Когда приступ веселья сошел на нет, меня снова начало клонить в сон.

— Слушай… Ты сказал, что это твой новый выбор. Почему ты решил уйти?

Даро, помолчав, все же решил раскрыться:

— Раньше я учился на артефактора. Проучился два года, и только сейчас, перед третьим курсом, понял, что это не мое. Совсем. Я учусь на автомате, не получая при этом никакого удовольствия. Из-за этого магия не слушается. Все валится… Под конец второго курса я скатился настолько, что стал худшим из всех. Такого никогда не было, учиться я очень люблю… — Выпалил Даро, а после сам удивился своей откровенности.

— Понятно… — протянула я. — А когды выбирал артефакторику, ты чувствовал притяжение?

— Чувствовал. Потому и выбрал. Но за эти два года я сильно изменился. Такое бывает иногда. Этот вид магии стал для меня чужим. Мы обоюдно отказались друг от друга. Но сейчас я чувствую, что не ошибся.

— И я, — отзываюсь, смотря наверх. Эх… Эти уродливые деревья загородили небо. Сейчас уже ночь, но звезд не видно. Как жаль… — Я хочу посмотреть на луну. И на звезды. И солнце ещё раз увидеть тоже хочу.

— Это к чему сейчас?

— К тому, что мы не должны сдаваться. Как бы нам сейчас трудно не было, мы должны подняться и найти эту чертову палиру. Найти и уничтожить! Или мы её, или она нас. — Заключила я.

— Ты права. Раз мы выбрали этот путь, то это неспроста. Мы должны… НЕТ! Обязаны победить!

Мы взялись за руки и вместе поднялись. Шатаясь, на ватных ногах, мы шли… Медленно, но шли. Шли вместе, опершись друг на друга. Каждый шаг был сродни подвигу. Мы решили не сдаваться, мы решили дойти до конца. Я чувствовала, как жизненные соки засасывает неведомая злая сила, сидящая в земле.

— Не сдаваться… — повторяли мы, как молитву. — Не сдаваться…

И мы не сдавались до тех пор, пока могли двигаться. Подлые корни мешали нам, заставляя падать. Но мы поднимались, пока…

— Видимо, это конец… — прокряхтел Даро. Ива тихо заплакала. Наши колени подогнулись, тела упали. Больше они не поднимутся…

— Будем ползти! — пыталась храбриться я, собирая энергию по крупицам. — Давай, Даро! Чуть-чуть осталось…

Перевернувшись на животы, мы впивались ногтями в землю. Ещё немного… Ещё…

Нет. Мы умрем здесь…

Даро тоже понял это.

— Я вижу свет… — сказал парень. — Мы сделали все, что могли. Мне было очень приятно с тобой познакомиться, Тенера…

— И мне… Даро… — прошептала, переворачиваясь на бок. Маг уже закрыл глаза. На его губах расцвела грустная улыбка. Мы так и не отпустили руки. Подтянув их к груди, я заплакала.

Не так я представляла себе исполнение мечты… Не так!

Черная воронка раскрылся над нами, разрастаясь в стороны. Магические нити подняли тела, забирая прочь из этого гиблого места.

Не знаю, сколько я спала, но внутреннее чувство подсказывало — долго. Наверное, я бы продолжила столь умиротворенное занятие, если бы не чьи-то холодные пальцы, коснувшиеся лица. Сначала я не понимала, что происходит. Подумала, будто служанка зашла в комнату и так странно пытается разбудить меня.

— Не сейчас… — протянула я, перевернувшись на другой бок. Пальцы снова провели плавную линию по скуле. — Я устала! Дай поспать! — раздраженно говорю, пытаясь отвести настойчивую конечность. Но вот незадача — её я чувствую, но прикоснуться не могу.

Это меня не шутку испугало. Я наконец вспомнила, где нахожусь. Распахнув глаза, я заорала от страха так, что горло сковала боль.

— Уйди! Уйди от меня! — говорила я, отползая прочь от высокой черной тени, возвышающейся надо мной. — Не подходи!

Словно издеваясь, сущность, будто растекаясь по полу, наступает. У неё нет ног, вместо них толстый хвост, как у нагов. Долговязое тело утопает во Тьме. Очертания рук размытые. Единственно, что видно отчетливо — большие треугольный красный глаза. Грубо говоря, это два рваных выреза. Жутко и неприятно смотреть на это существо.

Оно тянет руки и что-то говорит, но звуки лишь отдаленно похожи на слова.

— Где Даро? Где ива?! — страх никуда не ушел, но теперь к нему примешалась храбрость. Вроде бы два несовместимых ощущения, однако вместе они заставили меня подняться и замахнуться на тень. Вот только рука прошла сквозь неё…

— Мыф? — задала крайне актуальный вопрос сущность, не двинувшись с места.

— Что тебе от меня нужно?! — я сжала кулаки, впиваясь пальцами в кожу. — Отвечай!

— Мыш-ш-ш-шир… Ах-х-хфе-ертус-с-с…

Познавательно.

— Я не понимаю. — Существо снова повторяет свою глубокомысленную фразу. — Я ТЕБЯ НЕ ПОНИМАЮ! — срываюсь, снова пытаясь прикоснуться к Тьме.

— Уф! — недовольно издает нечисть. — На!

Мне вручили черный конверт. Рассмотрев его со всех сторон, я с опаской раскрыла бумагу. Из-за отсутствия нормального освещения — здесь не было ни одного источника света, а тень просто чернее всего вокруг, прочесть не представлялось возможным. Буквы, словно услышав мои мысли, засверкали.

Чтобы пройти дальше, ты должна посмотреть своим страхам в лицо. Только после этого новый портал откроется. Если ты готова к этому, то просто…

— Разорви конверт, — дочитала я и закатила глаза. Никакой оригинальности. Зато я знаю, что у академии нет проблем с бумажной промышленностью. Не медля, я выполнила условия академии. Это было легко, ведь свой страх я знаю давно…

Тень моментально исчезла. На секунду мне показалось, что её и не было вовсе. Все вокруг начало стремительно меняться. Энергия завертелась, вырисовывая собой знакомые очертания гостиной отчего дома.

— Тенера, — говорит отец, смотря на меня. — Глава клана выбрал тебе жениха. Свадьба будет завтра, в полдень. Позволь представить, — в комнату заходит незнакомый эльф. Он прекрасен, как и все мужчины нашей расы, но мне совсем не нравится.

— Но я не хочу, — пытаюсь возразить. Я позабыла о том, что это испытание, иллюзия. Для меня сейчас все реально. И чувство обреченности тоже.

— Я уже подписал брачный договор. Ты будешь жить в замке своего мужа. Кстати, по условию договора, ты должна родить в течении двух лет.

— Нет! — кричу, бросаясь к окну. — Я хочу учиться! Я хочу стать магом! Это мой призвание!

— Призвание женщины — рожать детей и быть хранительницей домашнего очага! — непреклонен отец. — Отойди от окна, не глупи, дочь.

Дочь. Не доченька, не Тенера. Жестко, без капли любви — дочь. Он всегда так ко мне обращался, когда хотел осадить. В детстве это отлично на меня влияло. После этого холодного слова я лишалась всего желания спорить с отцом.

Но я уже не ребенок:

— Ну уж нет! — взобравшись на подоконник, я открыла створку окна. — Замуж только по любви и когда я сама этого захочу! А сейчас я буду учиться! Я стану самым лучший боевым магом! Запомни мои слова!

Отец округлил глаза и бросился ко мне, жених последовал его примеру. Я же, без капли страха, откинулась назад и полетела к земле. Это лучше, чем скучная жизнь, в которой я не смогу реализовать себя!

— Ох! — боль в груди заставила меня вернуться в реальность. Я правда упала, но не с пятого этажа, а просто повалилась с ног. Надо мной возвышалась тень, но уже мужская. Рядом стояла другая, нечеловеческая.

— Все хорошо, — сказал, садясь рядом со мной Даро. Он бережно поднял меня и уложил к себе на колени. — Ты справилась!

Проморгавшись, я разглядела лицо парня. Маг прижимал меня к себе и гладил по голове, тихо говоря слова поддержки. Когда я пришла в себя, то первым делом обняла Даро.

— Тенера, я хочу жить… — сказал он, немного офигев от такого поворота событий.

— Я так рада видеть тебя! — честно призналась ему. — Я так переживала, что мы больше не встретимся… Муж бы запер меня в замке и все… — Всхлипнув, я утерла выступившие на глазах слезы.

— Какой муж? — отстранился от меня маг. — У тебя муж есть?

— Слава Небу, нет! — Я притянула его к себе. — Нету у меня мужа…