— Ю-ю-ю-юху! — веселилась я, отплясывая. Ногами отбивала чечетку, которую научилась танцевать от скуки, а руками размахивала в разные стороны, поочередно прикладывая каждую к голове. Дерево поднялось, перекрестилось и отошло в сторону. Правильно, нечего мне мешать.

Когда радость поутихла, я снова осмотрелась. Мой взгляд вперился в две высокие фигуры, стоящие за колоннами.

«Ой… Наверное, приемная комиссия, а я балаган устроила…»

— Здравствуйте! — вспомнила о манерах я. Вдобавок решила отвесить поклон.

— Добрый вечер… — отозвался один из мужчин. Голос был низкими, с хрипотцой. Говоривший сделал несколько шагов вперед, выходя из тени. Это был высокий накаченный маг. Причем очень сильный, если судить по его ауре. Яркие черные татуировки, которыми я сразу заинтересовалась, оплетали открытые руки. Полагаю, это защитные плетения, в них я узнала парочку эльфийских рун. Такие используют воины, чтобы обезопасить себя на поле боя. — Добро пожаловать в Великую академию Изумруд. Готовы приступить к прохождению испытания?

— Готова! — не думая, отзываюсь я. — Что мне сделать надо?

— Выжить, — пожимает могучими плечами мужчина. — Если у вас нет желания стать пособием для некромантов, конечно же.

— Что будет на испытании?

— Я ничего не знаю. — Маг кривобоко улыбнулся. — Сама академия заглянет вам в душу и подберет нужный путь. Единственное, что я могу — пожелать удачи. — Он повернулся ко мне спиной, кинув через плечо: — Удачи.

Массивная фигура ушла, а из тени вышел парень. Он поднялся на плиту и кивнул в знак приветствия. Тоже маг, тоже не слабый.

— Тенера, — называюсь, разглядывая юношу. На вид ему лет двадцать. В отличии от лысого «воина», он счастливый обладатель густых волос цвета вороного крыла. Тело у него не лишено мускулатуры, но он не перекачан, как все тот же ушедший маг.

— Даронд, можно просто Даро. — Мы пожали руки. — У тебя забавный питомец.

Я покосилась на дерево, важно расхаживающее по периметру плиты.

— Пошли? — спросил Даро.

— У нас будет одно испытание?

— Нет. Академия все равно разделит. У нас ведь не одинаковые души, — парень обворожительно улыбнулся.

— Пошли, — соглашаюсь я, поднимая лопату. Пригодится. Даже если меня там прихлопнет, будет чем выкопать могилку. Правда, не знаю, кто этим станет заниматься…

У Даро за спиной два парных мечах, на поясе нож и бутылечки с цветными жидкостями, а у меня… У меня есть дерево! А это очень опасный тип. 

Парень отвернулся и начал подходить к каждой арке. Он внимательно всматривался в зияющие отверстия, пытаясь что-то в них разглядеть. Мы с деревом недоуменно переглянулись.

— Милейший, а ты что делаешь? — подала голос я, приблизившись к магу.

— Тш! — к моим губам приложили широкую ладонь, вынуждая заткнуться. — Я слушаю.

— Круто… А что слушаешь?

— Звук.

Классно! Разве можно слушать что-то ещё?..

— И как?

— Ты мне мешаешь! Я могу сделать неправильный выбор. Снова! — Даро в момент взорвался. Синие глазища вспыхнули недобрым огоньком, губы скривились.

— Выбор? Это как?

— В академии много факультетов. Арки отвечают за каждый из них. В какую зайдешь, такое испытание и будешь проходить. Поняла?

— Поняла. Ты не кипятись так. Я ни в магии, ни в арках ничего не смыслю.

Мы с деревом решили отойти подальше от излишне эмоционального парня. Мне не давала покоя его фраза про неправильный выбор. Он сказал «снова»… То есть, Даро здесь не впервые? Получается так. Я пришла через портал и сразу оказалась в магическом круге, а ему пришлось взбираться сюда. Он уже учится здесь, просто решил перейти на другой факультет. Почему?

Это уже не моя забота. Но мне тоже стоит выбрать нужное направление, чтобы не ошибиться, как он. Хотя… Я так давно мечтала о магии, что мне будет все равно, в какой области её познавать.

Подойдя к ближайшей арке, я тоже начала… Слушать? Скорее чувствовать. Всей своей душой я пыталась проникнуть за волшебную грань и понять, что меня за ней ждет.

— Тьфу! — донеслось до моих ушей. В пелене пространства я увидела сморщившееся умертвие, стоящее напротив меня. Оно сложило руки на груди, топало ногой и с презрением смотрело на меня.

— Ну и не надо, — фыркнула я. Дерево показало длинный желтый язык, представило ветки с стволу и пошевелило пальцами, дрязня нечисть.

— Правильно, — погладила я растение. Мы подошли к следующей арке. Мне она понравилась. Энергия была мягкой, теплой. Она манила меня к себе. Я даже протянула руку, чтобы прикоснуться к грани. Пальцы дотронулись до барьера и энергия буквально за секунду поменялась, сменив милость на гнев. Ледяной сильный ветер дунул со всех сторон. Он снес меня с ног. Я бухнулась на задницу и проехала по плите до противоположной стороны, въехав прямиком в ноги Даро. Парень недовольно посмотрел на меня, но быстро вернулся к «слушанию».

Я встала и отряхнулась. Дерево, кряхтя как старикан, тоже поднялось и почапало ко мне.

— Какие-то здесь все агрессивные, — протянула я, обратившись к магу. Он завороженно глядел на туманный барьер, улыбаясь как кот, получивший любимую вкусняшку.

— Вот оно… — пораженно выдохнул он, сделав шаг вперед. Пелена расступилась, пропуская его высокую фигуру. Парень исчез, будто и не было вовсе. Я встала на его место, вглядываясь в кружащийся туман.

— Так-так… Интересно, — сказала я дереву, чувствуя воистину приятную для меня силу. Она не покорна, свободолюбива, красива… Я хочу обладать этой энергией. Какой же факультет скрывается за этой аркой?

Магия, словно услышав мои мысли, показала мне… О Господи! По ту сторону барьера большими зелеными глазами на меня смотрела точная моя копия. Длинные белоснежные волосы были заплетены в тугую косу, вместо платья на мне кожаный костюм, а в руке длинный блестящий клинок. Я стою, маняще улыбаяся.

— Пошли… — говорит копия. — Это твоя призвание. Только здесь ты обретешь свое счастье.

— Я буду воином? — нахмурила брови я. Проекция кивнула, протянув руку.

Нет! Отец будет против! Он ещё как-то сможет принять дочь-артефактора, дочь-целительницу, но дочь-воительницу никогда! Я не хочу его расстраивать. Да, я порвала письмо, да, я нарушила его запрет насчет обучения магии, но…

Эльфийка грустно улыбнулась. Поджав пухлые губки, она развернулась и пошла прочь. Внутри меня все перевернулось. Я билась меж двух огней: семьей и мечтой.

А какая, впрочем, разница? Всю жизнь отец не слушал меня, игнорировал моё желания. Сколько я плакала из-зе него? Сколько умоляла позволить учиться?

— Стой! Не уходи! — крикнула я, схватила за ветку иву и решительно шагнула в неизвестность. Пожалуй, самую желанную неизвестность…

***

Снова падение. Что ж я на ногах то не стою?! На этот раз я упала на что-то теплое. И черное. Сев, я огляделась. От увиденного захотелось кричать. Я оказалась в странном месте, на большом камне, стоящем посреди булькающей лавы. Воздух было невыносимо горячим. Мне начало казаться, что мозг плавится. Ива прижималась ко мне. Она скрутила листики в трубочки, чтобы тем меньше доставалось от высокой температуры.

Не нравится мне здесь!

Повернув голову, я застонала. Портала нет. Вернуться не получится…

Даро тоже был здесь. Он ловко прыгал с камня на камня, словно дикий зверь. Выглядело это эпично. Я даже залюбовалась на мгновение, но дерево жалобно забулькало, ещё плотнее прижавшись ко мне.

Оперевшись на черенок лопаты, я поднялась.

— Держись крепче, — посоветовала дереву. Тонкие ветки обвили плечи, талию и бедра. Ствол оказался за спиной. Да, так будет неудобно, но я не брошу иву на верную и мучительную смерть в этом мини Аду.

Прыжок!

Будучи в ботинках, я все равно ощутила ужасный жар под ногами. Я немного не рассчитала силу, но все же смогла долететь до другого камня. Правда, чуть не свалилась в раскаленную магму. Благо, лопата спасла. Ею я зацепилась за поверхность булыжника, встав на него.