— А это не так просто… — призналась иве, измеряя новое расстояние, которое мне предстоит миновать.

Эльфы отличные воины. По природе мы стройные, быстрые, гибкие. Это дает огромное преимущество как на поле боя, так и в прохождении подобных испытаний. Если учить эльфа с самого детства подобному, то он без особых затруднений сможет прыгать на расстояния до десяти метров. А то и больше. Но есть одна проблем. Я — женщина. Нет, от этого не становлюсь слабее мужчин, но меня не учили этому. Вообще. Никогда. Потому мне сложно. Я знаю, что у меня сильные ноги, способные перенести тело на большое расстояние, но я не знаю, сколько энергии на это нужно приложить.

Интересно, а эльфы вкусные, если их поджарить?.. Из меня получится неплохой ростбиф. Наверное…

Напряжение прокатилось по всему телу, смешавшись со страхом. Отвратительный коктейль, скажу я вам. Внутри меня все противилось этому, но тело уже делало: ноги подогнулись, а после устремились вперед.

Удача явно сопутствовала мне. На этот раз я даже не оступилась, прилетев ровно туда, куда планировала.

И понеслось. Кровь бурлила, голова гудела, но я уверенно двигалась к цели, к спасению.

Даро был уже далеко. В отличии от меня, прохождение этого испытания давалось ему с легкостью. Но он почему-то остановился, замерев.

Он долго не двигался, смотря в лаву задумчевым взглядом. Я успела нагнать его, встав за спиной.

— Все нормально? — поинтересовалась, отдирая иву от себя. Она не столь тяжелая, но вес все же имеет. Я устала тащить её на себе. Нужно отдохнуть.

На меня перевели затуманенный взор.

— Ты тут что делаешь?

— Я тоже решила пойти на боевой. Мне кажется, это моё…

— Ясно… — в голосе слышится грусть. — Странно, что мы с тобой снова встретились. Обычно академия для каждого адепта подбирает отдельные испытания, даже если они вошли в арку вместе.

— Значит, так и должно быть, — я ободряющее улыбнулась. — Хорошо ведь, что мы вместе. Вдвоем будет легче пройти…

— Нет. Дальше ты пойдешь одна. — Твердо заявляет он.

— Это ещё почему?

Вместо ответа Даро просто сделал шаг в сторону, открывая мне обзор. Я присвистнула. Самый ближний камень находился чуть ли не в пятнадцати метрах.

— Мамочки… Это ведь нереально!

— Ты эльф. Ты сможешь. Я могу помолиться за тебя. — Сказал парень, похлопав меня по плечу. — Вперед.

— А что будет с тобой?

— Я человек. Мне не преодолеть это, даже если я очень сильно захочу. Видно, я должен остаться здесь…

— А как скоро придет помощь?

— Она не придет, — грустная улыбка снова появилась на красивом лице. Синие глаза померкли.

— Но я не могу оставить тебя здесь! — заявляю я.

— Можешь.

— Нет.

— Ты меня узнала минут десять назад. Мы друг другу никто. Зачем тебе жертвовать собой ради меня? Спасайся, и дерево своё прихвати.

Я надула губки и вперилась упрямым взглядом в Даро, стоя на месте, облокотившись об лопату. Не оставлю я его, и все тут! Я — эльф, существо чистое и милосердное. Если я брошу мага здесь, то переступлю через свои принципы. Так нельзя! Если я сильно оттолкнусь, вложив всю мощь, коей владею, то, возможно, смогу перенести Даро на спине…

— Не дури, Тенера. Иди. — Не унимался парень. Я подняла на него глаза, пытаясь примерно определить вес. Точно больше восьмидесяти… Он и высокий, и не щуплый совсем. Эх… Был бы хоть на десяточку меньше… Сейчас каждый килограмм имеет большое значение. — Острожно! — вдруг сказал маг, с ужасом смотря назад. Он заложил руки за спину, хватаясь за рукояти мечей. Я в этот момент повернулась и завизжала. Крокодил-переросток, выплывший из лавы, разинул огромную зубастую пасть, намереваясь проглотить нас. Я машинально воткнула лопату в язык. От боли зверюга тут же взвыла, пытаясь выплюнуть инородный предмет. Получалось скверно — лопата встала как штык между верхней и нижней челюстью.

— Скорее! — схватив Даро за ткань рубахи, я прыгнула. Дерево уже успело зафиксироваться на мне. Втроем мы оказались на горячей дымящейся и при этом скользкой спине. — Быстро-быстро-быстро! — командовала я, нагоняя ошеломленного парня.

Снова прыжок! Я чувствую пламя, что внизу. Вот-вот и оно поглотит нас. Но не в этот раз! Мы рухнули на последний камень. Черна портальная воронка раскрылась над нашими головами, втягивая в себя.

— О-о-о-ох… — наш стон смешался в один. Досталось, как всегда, дереву. Оно у меня крайне невезучее.

— Буль! БУУУУЛЬ! — верещало оно, дергаясь под нами. — Хухуху… БУЛЬ!

— Секундочку! — я подняла указательный палец вверх. Мне хорошо, я сверху, на широкой мужской груди. Видел бы меня сейчас мой отец, точно пятнами пошел от такого. Я даже слышу его слова в голове: «Как не стыдно!.. Юная незамужняя женщина! Что о тебе подумают?». Как же хорошо, когда никто ничего обо мне не подумает! Так легко на душе! — Ты жив?

— Ага… — выдохнул Даро, улыбаясь. — Благодаря тебе…

— БУЛЬ!

— Да все, все! Успокойся… — я колбаской скатилась с Даро, развалившись на… Мягкой траве? Стоп! Испытание продолжается, что ли?

Портал выплюнул нас на лужайку. С виду она безобидная: на безоблачном небе светит теплое солнышко, легкий ветерок ласкает свежую яркую траву, птички поют, даже бабочка перед носом пролетела.

— Ого… А тут здорово! — восхитился Даро, усаживаясь рядом со мной. Он протянул руку вперед, выставив указательный палец. Его тут же облюбовала большая стрекоза. — Где-то здесь водоем, наверное.

Тут так спокойно. Мне захотелось лечь обратно, закрыть глаза и спать… Долго спать, чтобы наконец отдохнуть от мирской суеты. Как же это будет прекрасно… Погрузиться сон, вдыхать аромат цветов, слушать звуки природы… Спать…

— Прилечь бы сейчас, — сказал Даро, продолжая разглядывать стрекозу. — Минут на пятнадцать хотя бы.

Дерево, в подтверждение слов парня, растопырило ветки, потягиваясь, и протяжно зевнуло.

— Нет! — я поднялась на ноги и принялась разминаться. — Встаем и делаем как я. Нам нельзя уснуть!

— Но почему?.. — недоумевал Даро, пока я бегала по полянке, шлепая себя по щекам.

— Нельзя! — я сделала колесо, оступилась и упала на спину.

Может, все-таки поспать?..

НЕТ!

— Это испытание, забыл? Мне знаком этот запах. Это цвет дикая палира! (палира — магический вид дерева. Внешне похоже на дуб, осенью цветет большими красными цветами, источающие сладкий аромат. Вдыхая его, жертва чувствует умиротворение и желание уснуть. У палиры очень длинные корни. Когда жертва засыпает, корни выходят на поверхность и затягивают тело под землю. Спустя время ткани разлагаются, удобряя почву. Так происходит процесс приема пищи)

— Палира! — подскочил Даро. Он тоже начал шевелиться, бегая со мной. — Как же я сразу её не учуял! Нужно выбираться.

Не сговариваясь, мы побежали вперед. Дерево пришлось взять за ветки и чуть ли не нести, оно никак не успевало за нашими широкими шагами.

— И где тут искать портал?

— Без понятия, — отвечаю с надрывом. Не привыкла я долго бегать.

Даро тоже выдохся. Было принято решение отдохнуть.

— Пять минут, не более! А то заснем! — решительно выпалил парень, тяжело дыша.

Я не выдержала и плюхнулась на землю. В глазах помутнело. Протерев их, я осмотрела место нашей остановки. Мы в лесу. Если быть точнее, то в мертвом лесу. Ива, которая особо не устала, ибо ей даже не приходилось перебирать корнями, задрожала, увидев безжизненные деревья.

— Вот что бывает с теми, кто сажаться в землю не хотел, — усмехнулась я.

— Буль?

— Что это вообще? — спросил Даро, только сейчас обратив внимание на иву.

— Дерево. — Пожимаю плечами. — Кантус (вид живых растений) говорящий. Если проще, то поющая ива.

— В моем мире такой гадости нет…

— Сам ты гадость! — разозлилась я. Дерево вторило мне на своем странном языке.  —  Это, можно сказать, единственное, что с меня родным миром связывает. Напоминание о доме.