Встав из-за стола, я еще раз оценил свою соперницу. Все то же самое – неброская защита, пара кинжалов на бедрах, вроде ничего угрожающего. Обратил на себя внимание ее вычурный облик. Зализанные на макушке черные волосы, сплетенные в толстую косу, заброшенную на грудь. Огромные ресницы, на своих дальних концах упирающиеся в брови. Высокий платок, который закрывал шею и всю нижнюю часть лица, оставляя для обзора только два карих глаза. Два наглых карих глаза, нахально на меня смотрящих.

– Проиграешь – сниму с тебя эти кожаные лохмотья и прилюдно отшлепаю по заднице… Чтоб надолго запомнила…

Раздались «о-го-го!», «улюлю!» и прочие радостные оханья.

– Вот как?! – ее рука немного дрогнула, а затем демонстративно уперлась в бок. – Тогда если ты проиграешь, будешь мне щитом и помощником в моих походах… – Двадцать дней! – добавила она громко, как будто стараясь запугать меня высокой ставкой.

– Идет… – я усмехнулся и поднял указательный палец вверх.

Можно было идти на поляну, где обитатели Примы проводили дуэли и просто поединки на спор.

Зрителей собралось много, намного больше обычного. Поединки были рутиной и привлекали большое число наблюдателей лишь тогда, когда сражался кто-то из лучших воинов. В этот раз они вышли поглазеть на меня.

Для дуэли я взял тяжелый одноручный топор – мне казалось, брать что-то более грозное будет неуместно – уж слишком неравными казались силы. Поглаживая острие своего топора, я стоял на месте, ожидая действий от дерзкой соперницы.

Она вынула оба ножа, имевшие тонкие, в палец толщиной лезвия, и ловко перехватила их обратным хватом. Медленно незнакомка стала приближаться ко мне, при каждом шаге ставя ногу так, как будто идет по ровной линии.

– Даже не взял щит?! – усмехнулась она. – Какая беспечность!

Мой гнев, немного утихший в ходе короткой прогулки, вспыхнул с новой силой.

«На кусочки! – промелькнуло у меня в голове. – Порубить на мелкие кусочки стерву!»

Я сделал шаг вперед, чтобы первым начать атаку – быструю, стремительную, такую, что туго пришлось бы даже Ростише.

Незнакомка отступала под моим натиском, однако непременно отклоняла каждый мой удар. Именно отклоняла – в средней фазе удара она кинжалом слегка отодвигала мой топор в сторону так, что я постоянно промахивался. Удивительная техника! И это при той бешенной скорости, которую я предложил с самого начала.

С последним моим взмахом она отпрыгнула назад, я остановился. По толпе пробежали удивленные и восхищенные возгласы.

Стало понятно, что противник у меня самый что ни на есть серьезный. Кулеем тут и не пахло. Первым делом я взял в левую руку щит. Однако никаких действий не предпринимал – я оказался в замешательстве относительно того, что делать дальше. Я полагал, что, применив свои лучшие навыки, смогу одолеть нахальную незнакомку. Вот только придется демонстрировать все эти навыки перед Ростишей. А мне этого ох как не хотелось!

– Чего застыл? – прервала паузу незнакомка. – Страшно стало?! – она сделала шаг вперед, оказавшись на расстоянии удара.

Как она бесила меня! Разум едва удерживал меня от очередной опрометчивой атаки.

«В бою главное – сохранять спокойствие… – шептал я про себя. – Главное – не дергаться…»

Незнакомка махнула одним из ножей у меня перед глазами. Я отклонился, но в атаку не перешел. Она расхохоталась.

– Да ты прям струсил! Как там тебя?.. Лютый Кари? – опустив кинжалы, она медленно зашагала вокруг меня. В ответ я постепенно поворачивался, чтобы сохранять ее в поле видения. – На это громкое имя ты не тянешь! Лучше я буду звать тебя Лютиком! Ну, как тебе?!

Ее заносчивость предопределила исход моих раздумий – я полностью переключился на эту схватку, и никакие будущие сложности с Ростишей меня уже не волновали. Мне нужна была только победа. Все остальное перестало иметь значение.

Первыми в ход пошли Духи Беспокойства. Земля осклабилась и забилась в конвульсиях, а я прыгнул, чтобы нанести незнакомке не сильный, но очень быстрый и точный удар топором.

Однако я снова промахнулся. К моему удивлению, тряска земли не оказала на нее эффекта. Наглая стерва сохраняла равновесие, чуть заметно подпрыгивая над землей. Мой топор опять ушел в сторону, отодвинутый тонким кинжалом.

По приземлении я тут же повернул щит в сторону незнакомки, логично ожидая удара по промахнувшемуся противнику. Оказалось, зря – она и не думала нападать.

Пока Духи продолжали раскачивать землю, я снова прыгнул в сторону своей соперницы. На этот раз я не готовил какой-либо удар. Моя задумка состояла в следующем: не бить до последнего, пока она не сделает движение первой. Если она сделает это движение, я нанесу удар в незащищенное место. Если не сделает, то просто протараню ее щитом.

Незнакомка не дернулась, я врезался в нее своим щитом, однако вместо того, чтобы подмять ее под себя, только отодвинул на несколько метров. Вероятно, она оторвалась от земли перед тараном, избежав ударной волны. Оказавшись на ногах, я обнаружил стерву невредимой, а в своем щите – торчащий насквозь кинжал – она чуть не задела мне руку.

– Хумирах! – я дернул щит в сторону, но слишком поздно – она уже выдернула из него кинжал.

– Нет, Лютик, у тебя не щит, а сибца какая-то! Думаю, он тебе только мешает!

С этими словами она ударила по моему щиту своими кинжалами – сначала обоими вовнутрь, а затем наружу, раскидывая руки в стороны.

И вот я уже стоял без защиты. Мой старый добрый щит умер, разлетелся в труху… Толпа изумленно шумела.

Тогда у меня закрались первые подозрения. Щит не был реликтовым, но это был очень хороший и очень крепкий щит. Он выдерживал могучие пинки Тиля, а здесь разлетелся от двух взмахов кинжалами.

– Кто ты на самом деле, а?! И чего делаешь здесь? – я пытался получить какую-нибудь информацию, а заодно тянул время для подготовки новой атаки.

– А ты, Лютик, не только трусливый, но еще и любопытный! – грозная незнакомка продолжала ходить вокруг меня. – Ну да ладно… Кто я? Я – Рэйка. Что я здесь делаю? Это очевидно – дуэлюсь с тобой!

Назвавшаяся Рэйкой неожиданно сделала быстрый выпад левым кинжалом. Мне удалось блокировать его топором. Удовлетворившись результатом, она снова принялась за круговое хождение.

«Неужели из Верхних Земель? – крутилось у меня в голове. – Нет, вероятность крайне низка. Для прохода через границу между землями нужен специальный королевский пропуск… И кроме того, для них в наших землях интереса мало… Может, из дальних, малоизвестных мне поселений? Тогда шанс есть…»

– У тебя последний шанс, – она как будто подслушала мои мысли. – Нападай, или нападу я!

– Откуда ты, из Верхних Земель?

– Не угадал. Нападай!

– Тогда откуда?

– Вопросы потом. Нападай же! – закричала она.

И я напал. Бросил ей в ноги малый топор с дымным заклинанием и рванул вперед, на ходу снимая со спины обоюдоострый, чтобы нанести «проникающий» удар. Точнее не удар, а целую серию «проникающих», насколько меня хватит.

Первый рублю сверху – уклоняется вправо, отвод кинжалом не использует. Второй горизонтально наотмашь – присела под лезвие. Третий снова рублю сверху, еще быстрее прежнего – отпрянула назад, сев на злополучную задницу.

«Ну все, попалась!» – промелькнуло у меня в голове.

Бью завершающий сверху, в прыжке, с небольшим запасом по дальности, чтобы не отползла…

И в этот момент происходит невероятное! Назвавшаяся Рэйкой исчезает, а меня, находящегося в воздухе и наносящего очередной «проникающий», что-то толкает в бок, я падаю на спину и длинный тонкий кинжал втыкается глубоко в мою грудь, а через мгновение еще один – в правую руку.

Прошла какая-то секунда, может, две, как я уже валялся на земле, а наглая стерва сидела у меня на груди, празднуя победу.

Рэйка опустила свой платок на шею и слегка наклонилась ко мне:

– Завтра, здесь, десять утра, – раздался ее спокойный голос, в котором я совсем не услышал радости победы. – Двадцать дней, как условились.