Твари благоразумно бросились в мою сторону, где широким рассекающим ударом я уложил половину из них. Чтобы не упустить выживших, я совершил еще один длинный прыжок вглубь. Путь для отступления был отрезан, и прикончить оставшихся уже не составляло труда.

– Неплохо, Лютик! – похвалила меня Рэйка.

Она аккуратно обошла камни вдоль стены, так что ни один из них не разрядился.

Мнения моей снисходительной рады я не разделял – уж слишком опрометчиво было прыгать вглубь неизведанного коридора. Уже тогда я решил для себя, что больше так не поступлю – не такими уж грозными были брюхатики, чтобы бояться их отпустить. Лучше уж было впирить по ним метательными топориками или еще раз полоснуть с разворота – быстро, пока они пробегают мимо меня.

В следующем повороте нас встретила первая развилка, а за дверью слева, которую я выбрал, – опять злословящие брюхатики. Они как будто знали о случившемся, называли меня болваном, безмозглым симурахом и прочили скорую смерть.

– К нам! – Иди к нам! – Не бойся, все равно ты скоро умрешь!

Надо сказать, что к тому моменту я уже весь дрожал. Нет, угрозы пузатых тварей меня не пугали, но жуткий холод этого подземелья становился все ощутимее. Из-за этого мои движения потеряли прежнюю точность, отчетливости не хватало и мыслям.

Вторая группа брюхатиков не вступала с нами в открытый бой – они делали залп из нескольких разрядов кристальной магии и тут же скрывались из поля зрения. Иногда я даже не успевал метнуть в них свои маленькие топорики. Сначала мы просто шли дальше и, поскольку урон не был значительным, не обращали на них внимания. Но через несколько проходов число брюхатиков возросло, их залпы стали опасными.

– Что, недобиток, не можешь догнать нас? – Какой он медленный! – Да, еле ножки передвигает! – издевались пузатые твари.

Интересно, почему они хотели обидеть именно меня, никак не реагируя на Рэйку? Насколько я помню, они ни разу не упомянули ее в своих кричалках, как будто и не видели вовсе. В общем-то, для этого были основания – моя спутница держалась у меня за спиной, сама не атаковала, от магических залпов уклонялась, говорила – и то шепотом. Можно сказать, что она пряталась в моей тени.

Преследуя пугливых тварей, не желавших вступать в открытую схватку, я зря времени не терял. Было ясно, что прямой атакой их не достать, а потому я старался найти на моей новой экипировке заклинания, которые бы помогли перехитрить брюхатых подлецов. К тому моменту, когда я нашел подходящее заклинание, брюхатики уже зашли к нам в тыл и теперь пирили разрядами с двух сторон.

– Разворот! – громко скомандовал я Рэйке, совсем забыв, кто у нас главный. – Рванули!

Ринувшись за тыловой группой, я быстро прошептал малоизвестные слова, применяя против врага его же оружие. На месте, где я закончил читать заклинание, появилась невидимая сфера – ловушка, при попадании в которую скорость движения замедлялась в четыре раза. К счастью, Рэйка в эту сферу не попала.

– Стоять! – забежав за угол, я остановил Рэйку за руку.

Подождав несколько секунд, я вернулся обратно и обнаружил неспешно идущих мне навстречу брюхатиков. План удался. Достав боевой топор, я в секунду покромсал их на кусочки, залив вонючей желчью обе стены.

– Ты чего не помогаешь мне? – спросил я свою раду, ожидая получить от нее оценку моей хитрости.

– Берегу силы, – ответила Рэйка, нарочито медленно хлопнув своими длиннющими ресницами. – Ты же и сам пока справляешься.

До определенного момента я действительно неплохо справлялся. Брюхатики встречались все чаще, а я находил все новые способы их уничтожения, не желая каждый раз тратить драгоценные заклинания. Мне уже начало думаться, что проход подземелья будет сущим кулеем.

Разделавшись с очередной кучкой толстопузых, я открыл скрипучую дверь подземной комнаты… и оказался лицом к лицу с замордышем. Помня гнев и ругательства Рэйки, я замер на месте. Замордыш злобно зашипел и, крутнувшись вокруг себя, больно хлестнул меня хвостом по лицу. Он попал мне по левому глазу, что, благодаря стараниям Василевса, заставило меня ощутить резкую боль и зажмуриться.

Тварь никак не успокаивалась, продолжая осыпать меня хвостовыми ударами. Жисла успевала регенерировать, оставалось лишь терпеть боль, проклинать короля и Рэйкин пояс. Спросите: где была сама Рэйка? Все время стояла в паре метров от меня, наблюдая, как меня избивают.

Не знаю, сколько бы это продолжалось, но тут появились брюхатики, несколько ранее зашедшие нам в тыл. Сначала я подумал, что тут-то нам и конец – пока мы стоим как каменные, они допирят нас своими разрядами. Ну а поскольку замордыш вовсе не собирался успокаиваться, это означало только одно – медленную смерть.

Однако все обернулось иначе. Вторым залпом брюхатики угодили прямо в летающую передо мной тварь. Замордышу это не понравилось и, что самое главное, он сумел распознать, кто на самом деле его обидел. С громким противным писком он проскочил мимо меня по направлению к брюхатым тварям.

– Вперед! – тихо скомандовала Рэйка. – Теперь закрой дверь! Будем надеяться, что нам не придется возвращаться сюда, – она облегченно вздохнула.

– Хорошо хоть эти твари не дружат друг с другом, – я тоже выдохнул, позволив себе наконец потереть глаза, уставшие от болезненных пощечин замордыша.

После этого случая мордастые твари стали встречаться чаще. Большинство из них мы срезали обычным способом, но еще от троих по вине надоедливых пузатиков были вынуждены отгородиться закрытыми дверями.

Самое неприятное случилось позже. В какой-то момент появился новый тип брюхатиков – крупнее, медлительнее, мощнее. В отличие от своих меньших друзей, они не злились, то и дело тихонько хихикали, что-то бурча себе под нос. Они кидались в нас сгустками эфирной магии, которая проникала сквозь доспехи, отнимала немало жислы и приводила к короткому онемению. Одним словом, очень даже неприятные твари.

Вот за тремя такими тварями мы и погнались. Чтобы избежать исходящего от них урона, я старался убить их как можно быстрее. В результате чего наплевал на осторожность и влетел в неизвестную мне комнату. Которая, к сожалению, оказалась ловушкой. Чего еще ждать от этих подлых, постоянно убегающих от тебя пузатиков?!

В комнате брюхатиков уже не было, а вместо них нас ждали пятеро здоровенных, в мой рост тварей – гвардейских Тинных Псов. На четырех мощных лапах, покрытые зеленовато-серой шерстью, с выгнутыми вверх спинами, излучавшими огромную силу. Еще более устрашающими были их морды – длинные ряды острых зубов, с которых капали ядовитые зеленые слюни.

Двое из них сразу же бросились на меня. Одного мне удалось отразить щитом, а другому я впирил топором – раз, другой, третий. Остальные стояли в ожидании – до того момента, пока не вошла Рэйка. Тогда-то и началась настоящая бойня. Твари стали неистово атаковать нас лапами, временами пуская в ход ядовитые челюсти.

В целом действовал я неплохо. Блокировал нападения того, что слева, пирил того, что справа. Казалось, эти твари обладали какой-то бесконечной жислой – наверное, я ударил правого Пса раз десять, а он все не собирался падать. Затем я удачно использовал заклинание замедления, притормозив обоих врагов. Это дало мне возможность нанести комбинацию мощнейших пиров и свалить-таки правого Пса.

Его место занял стоящий рядом Пес, ранее атаковавший Рэйку. И первый же его выпад челюстью оказался точным. Как и прежде, я попытался остановить его встречным ударом, но в этот момент левая тварь махнула лапой сбоку, попала в щит и сдвинула меня с места. В результате я промахнулся по правому, и он цапнул меня за плечо.

Хуже резкой боли в плече было другое – Пес отравил меня, жисла начала таять, а я оказался совершенно неподвижным. Яд полностью обездвижил меня! Как болван я стоял и наблюдал за большой мохнатой лапой, которая летела на меня слева и которую я никак не мог блокировать.

– Рэйка, спаси! – успел я крикнуть, прежде чем когтистая лапа достигла своей цели.