Уже взлетая и глядя в иллюминатор на черную дымящуюся планету, Алекс подумал, что все равно придется направить сюда своего человека, важные объекты без присмотра оставлять нельзя. Но кто поедет в это пекло? Все его люди были не жадные до денег, как и он сам, а на этом гиблом пепелище могли сидеть только от полной безнадеги или за очень большие деньги. Легкий серебристый катер развернулся и направился к Станции, до нее оставалось всего пара дней пути.

Каждый раз, подлетая к огромной махине после очередной грязной командировки с массовыми казнями, грабежом и выгодными сделками, Алекс испытывал почти детский восторг. Реально, такой громадины не было больше ни в одной галактике: миллионы светящихся огней, все механизмы работают четко и слаженно, из восьми мощных реакторов вырывается огонь… Станция двигается плавно, размеренно, как большая черная спираль, разрезает вакуум и направляется к только одной ей понятной цели. По запросу отключили часть мощного силового поля, и военный катер-разведчик проскочил в боковой приемник воздушных судов. Алекс, не заходя к себе, быстро прошел по длинному коридору в отсек к Смотрителю.

Смотритель космической Станции был единственным человеком, который в полной мере владел информацией о ней самой, планетах вверенной галактики, ресурсах и количестве проживающих там людей. Таких Станций во Вселенной было много, каждая в своей галактике, каждая под чутким руководством своих предводителей, но все они как один подчинялись Правительству и Его Величеству Королю. Так что даже такая махина с миллионным населением была просто винтиком одной большой и довольно слаженной системы. Смотритель радостно встал навстречу Алексу, и они обнялись. Звали Смотрителя очень странно – Антон, ходили слухи, что он уроженец Земли. Хотя сам он это никогда не подтверждал и не опровергал, казалось, у него вообще не было места рождения, человек Вселенной. Ни к чему особо не привязан, делец, авантюрист, он почти всегда был в хорошем настроении и всегда полупьян. Алкоголь – его верный спутник – не давал скучать, а слава о его изысканных фуршетах, плавно переходящих в оргии, летела далеко за пределы их галактики. Но несмотря на внешнюю расслабленность, добродушие и пофигизм, Антон мог мгновенно протрезветь и принять нужное решение, просчитать ситуацию на много ходов вперед, блестяще договориться с теми, с кем вчера насмерть воевал, и обмануть тех, кого обмануть невозможно. Сотни гениальных идей постоянно рождались в его помятой и полупьяной голове, но именно эти идеи привели к успеху, сейчас их галактика была самая большая и самая богатая во всей Вселенной и уступала только владениям самого Короля. Смотритель мог извлечь выгоду из любой заварухи и безнадежной ситуации, и выгоду не только в деньгах. Оружие, энергетика, ресурсы, лекарственные препараты, новые технологии, информация – все прилипало к длинным загребущим рукам Антона, перерабатывалось и пускалось в дело для извлечения еще большей прибыли. Такого расцвета Станция еще не переживала ни при одном Смотрителе. В Правительстве закрывали глаза на методы работы Антона и на его помятую физиономию после очередного загула, караваны судов с грузом и сумасшедшие прибыли, которые он регулярно направлял в королевские закрома, компенсировали все.

А для Алекса Антон был лучшим другом. Слишком много вместе пережили, слишком многое продолжало связывать. Любому талантливому раздолбаю нужен помощник с четким аналитическим умом, человек-практик, нужен тот, кто поедет за миллион световых километров, проведет разведку, грамотно выпотрошит планету и зачистит все следы. Кто будет понимать, что берет, зачем и какую цену за это платит. Кто не сольет информацию конкурентам, сможет найти общий язык с последними отбросами вроде космических пиратов или садистов-людоедов. Таким человеком был Алекс. Он давно уже перестал вспоминать, где был и какую грязную работу делал. Спокойно засыпал по ночам после подавления очередных восстаний и казней, в которых иногда приходилось лично принимать участие для поддержания авторитета и боевой дисциплины. Смело, но с умом лез в бой с разными уродами, ведь на каждой новой планете ждала неизвестность, и, как правило, неизвестность неприятная. Сейчас его не было четыре месяца, но новости он привез хорошие. Происшествие на огненной планете вулканов не в счет, с этим они позже разберутся. Основная цель его командировки была совсем другая. Кажется, ученые нашли очередной алмаз в их огромной галактике, перспективы открывались просто космические. Планета была небольшая на самой окраине, климат ужасный, но там намечался огромный потенциал для добычи энергетических ресурсов, о нем даже Королю не стоит говорить, мигом приберет к рукам такое богатство. А делиться не хотелось. После грамотно произведенной разведки и исследования планеты под руководством Алекса ребята-инженеры уже разворачивали пробные солнечные батареи для наполнения энергетических контейнеров и отправки их на Станцию. Все же энергия в их мире была самым ценным ресурсом. Кто самый быстрый и может летать на далекие расстояния, тот хозяин положения.

Антон был в восторге, тем более идея прибрать малопригодную для жизни планету, на которой средняя дневная температура была плюс шестьдесят градусов по Цельсию, целиком и полностью принадлежала Алексу, а Антона чужие идеи всегда радовали больше, чем свои собственные. Он не пил целую неделю, пока Алекс гнал домой на скоростном космическом катере, его ум, предельно ясный и собранный, выдал еще множество интересных проектов, которые требовалось обсудить с практической точки зрения. Точки зрения Алекса.

Шесть тридцать утра. Раздался тихий звук будильника, и в капсуле загорелся приглушенный свет, имитирующий рассвет. В этом месте все было сделано для комфортного пробуждения и такой же комфортной продуктивной работы. Методы давления и дрессировки тоже были довольно продуктивны. Если человек вовремя не вставал, то звук усиливался, и находиться в постели становилось просто невыносимо, заспавшийся объект мигом вылетал из капсулы и бежал на работу вместе со всеми.

Надо отдать должное, что резкие звуки использовались не часто, в основном из скрытых динамиков звучали приятные голоса, отдающие команды, когда надо спать, есть или работать, играла бодрая музыка по утрам и успокаивающая – вечером: все было направлено на то, чтобы у постоянных жителей Станции как можно позже поехала крыша. А она все равно ехала, ведь любая замкнутая колония-поселение напоминает тюрьму. И все эти сладкие голоса, отдающие команды, все внимательные наблюдения врачей, психологов, пропагандистов и людей из службы безопасности – все это давило на психику с удвоенной силой. Мысли о дрессированной собаке промелькнули у Аны за несколько минут, пока она принимала душ, надевала серый комбинезон-униформу и бежала в компании таких же бодрых девушек в столовую. Нет, с таким настроем тут жить нельзя, рано или поздно заметят, и чем все закончится, непонятно. Недовольные системой граждане обычно пропадали, и об их дальнейшей судьбе никто не знал. За последние полгода Станция стала ее домом… Точнее, должна была стать, но пока что-то не получалось прижиться и искренне полюбить бравурные гимны и полезную серую кашу по утрам. Хотя сейчас Станция была самым безопасным местом во всей Вселенной, на планетах шла такая бойня, что мало кто выживал. А если выживали, то смыслом жизни становилась еда и желание уцелеть, во всяком случае, в той галактике, где родилась Ана.

«Дралась бы сейчас за крысиную ножку, а не сидела в столовой с полным подносом тщательно сбалансированной еды. Ну, пусть немного тюремные порядки, коллектив зомбированный, но зато чисто, безопасно и можно работать», – такое самовнушение по утрам очень приводило ее в чувство и пока позволяло обмануть вежливого психолога. Надолго ли?

Станция постоянно перемещалась в недрах Вселенной в одной из галактик и была просто огромной. Она напоминала город-миллионник, постоянно меняла дислокацию, что делало ее почти неуязвимой, и при необходимости могла существовать автономно лет десять. Вдобавок окружена мощным силовым полем, напичкана оружием и глушителями любых поисковых систем. На ней были собраны важнейшие разработки в области энергетики, химии, генетики и других областей науки. Чем точно на ней занимались, в полном объеме никто не знал, каждый имел доступ только в свой отсек и выполнял четко поставленные задачи в пределах своих полномочий. Разговоры о работе даже в рамках одного направления не приветствовались, гриф секретности стоял практически на всех сферах жизни. Но даже один отсек, где работала Ана, был огромным, на несколько тысяч человек. Через всю Станцию тянулись длинные серые коридоры, бесконечные переходы, лестницы, скоростные лифты соединяли огромный металлический и полностью автономный город. На каждом этаже имелись жилые помещения с капсулами, отдельно мужскими и женскими, душевые, большие светлые столовые с хромированной мебелью и такой же посудой, спортивные залы, бассейны, комнаты отдыха, кинотеатры, было даже несколько оранжерей с голосами птиц, льющимися из динамиков, если вдруг кто-то из обитателей заскучает по живой природе. Правда, все немного казенное, безликое, везде прослеживался грамотно продуманный минимализм для достижения нужного результата. В кинотеатрах показывали только патриотические идейные фильмы, спорт и досуг обитателей проходил под чутким присмотром надзирателей, а деревья, если приглядеться, были накачаны формалином и только издалека производили впечатление живых. Но все равно такой комфорт в мире, где десятилетиями шли затяжные войны, половина населения вымерла от голода, ран и тяжелых болезней, а другая продолжала резать друг другу глотки за кусок еды, был неслыханной роскошью и далеко не для всех. На Станцию отбирали лучших представителей человеческого рода, ученые, врачи, технологи, инженеры, военные собирались со всей галактики и свозились в эту замкнутую, но в целом пригодную для жизни колонию-поселение. Сюда же свозились все интересные и опытные природные образцы, новые разработки и достижения науки, все тщательным образом анализировалось и после ряда экспериментов направлялось в дело. Запасы энергетики, современного оружия и другие прогрессивные достижения привлекались для завоевания и разграбления новых планет. Станция была своего рода галактическим пылесосом нужных ресурсов. Люди были тоже незаменимым ресурсом, и сотни психологов трудились над тем, чтобы из этих ресурсов максимально долго и в полном объеме извлекать наибольшую пользу. Отсюда это пристальное внимание к здоровью, психическому состоянию и душевному равновесию каждого обитателя. Жесткий режим, правильное питание и идейная пропаганда – все шло по четкому сценарию и почти без сбоев. Именно этот четкий сценарий больше всего раздражал Ану.