Небольшой космический катер замедлил скорость, и перед глазами пилотов появилась черная обожженная планета Толиман. На ее израненном теле, как огромные нарывы, пульсировали тысячи огненных вулканов. Они постоянно извергались, выбрасывая фонтаны раскаленной лавы на десятки метров в высоту, лететь слишком низко было опасно. На черной неровной поверхности растекались широкие огненные реки, от них расходились оранжевые ручейки поменьше, как мелкие лопнувшие капилляры на теле большого израненного животного. А затем лава застывала, толстой обугленной коркой покрывая живую, дышащую огнем планету. В недрах Толимана, в его темных и жарких пещерах добывали руду и под воздействием высоких температур сразу же получали уникальный и невероятно прочный сплав. Там же, в отдельном отсеке огромного подземного завода, отливали детали для турбин космических станций и почти всех летательных аппаратов. Технология была уникальная, другой такой еще не придумали. Нет, металлургические заводы коптили по всей Вселенной, в каждой галактике были свои предприятия по отливу деталей, но прочность металла уже не та, после их установки требовались частые ремонты и замены. Большинству Смотрителей галактик и даже Королевской семье все же приходилось закупать необходимые детали именно здесь, на Толимане.

Место было малопригодным для жизни, желающих трудиться в нечеловеческих условиях находилось немного, да и сама планета, как большой израненный организм, никого особенно не щадила. Завод располагался глубоко под землей, где общая температура была гораздо ниже, чем на поверхности, но огненные реки текли и там. Из-за высоких температур все рабочие находились в специальных огнеупорных костюмах, на лице – обязательная маска с очками из абсолютно черного термоустойчивого стекла, на руках – толстые защитные перчатки. Снять тяжелый костюм можно было только в небольших жилых отсеках с принудительным охлаждением и вентиляцией. Работа была очень напряженная, трудились в несколько смен, чтобы ни на минуту не останавливать производство, такой темп выдерживали немногие. Правда, и оплата была соответствующая, пару лет продержишься – и обеспечишь семью на долгие годы. Конечно, если не закончишь свою жизнь в котле с раскаленным металлом и не умрешь от ожогов при очередной аварии, но тут уж как кому повезет.

Пилот мастерски облетел огненные выбросы и запарковал катер в одной из специально оборудованных подземных пещер. Облачившись в защитный костюм и надев шлем с глухим черным стеклом, Алекс направился в глубину широких коридоров, температура, несмотря на защитную одежду, приближалась к критической. Желающих по доброй воле посетить эту жаркую планету не находилось. Алекс бы и сам с удовольствием пролетел мимо, но в последнее время на Толимане явно происходили странные вещи, требовалось срочно разобраться на месте. Буквально несколько дней назад на заводе произошел взрыв в одном из крупнейших отсеков, люди не пострадали, но производство остановилось. А каждый час простоя такого предприятия сильно нервировал Смотрителя Галактики и даже самого Короля. Местный начальник тогда сделал все возможное, подключил скрытые резервы и в рекордные сроки восстановил пострадавший горячий цех. Штамповка ценных деталей продолжилась, и денежные потоки от их продажи снова потекли в широкие карманы Смотрителя и Его Величества. Но какой ценой это было сделано, начальник Толимана умалчивал, наверняка угробил не одну сотню взмыленных работяг. И вот сейчас, когда Алекс возвращался домой на Станцию из очередной длительной командировки, от начальника планеты, толстяка Росби, поступил запрос, а скорее даже истерическое сообщение о заговоре и планомерном уничтожении цеха по выплавке металла. Алекс не мог проигнорировать запрос, требовалось разобраться на месте и при необходимости направить военизированный отряд для подавления назревающего бунта. Планета была слишком важна для их галактики, именно она приносила львиную долю всех доходов, такой ценный источник нельзя было терять. Но он не успел. Уже подлетая к черному обугленному шару, Алекс получил сообщение, что произошел несчастный случай и начальник планеты погиб. Росби явно убрали прямо перед его приездом, чтобы не наболтал лишнего. Алекс распорядился ничего не трогать до его прибытия и теперь шел к месту предполагаемого несчастного случая. Его ребята-боевики шли впереди и след в след за своим командиром для прикрытия, в таких местах в любой момент можно было ожидать нападения. Оказавшись на металлической площадке у самого потолка огромной пещеры, Алекс остановился. Зрелище было впечатляющее. Из каменной стены, как большой огненный водопад, бил сильный поток лавы и растекался по специально сделанным желобам по всей пещере. Внизу, как кроты, копошились люди, управляя большими сложными механизмами и вовремя перераспределяя огненные потоки. С потолка свисали металлические ковши, сделанные все из того же прочного сплава, они разливали раскаленный металл в готовые формы деталей, которые дополнительно нагревались до нужной температуры, а потом опускались в поток охлажденной воды из подземной реки. К потолку пещеры поднимался пар, летели искры и раскаленные капли, вода бурлила, механизмы грохотали – все напоминало единый живой огненный механизм, казалось, что мощное металлическое чудовище забилось под землю и скребло там своими железными лапами по каменным сводам. Температура зашкаливала, и, несмотря на защитный костюм, Алексу казалось, что сейчас треснет термоустойчивое черное стекло, защищающее лицо. Он не понимал, как рабочие вообще выдерживают в этом огненном мешке, руководство явно экономило на охлаждающих системах.

Но погибший Росби был не дурак, в этом огненном вареве он бывал нечасто, если вообще сюда заходил. Петляя по длинным каменным коридорам, Алекс прошел в другой цех, гораздо меньше по размерам и не такой жаркий, с вентиляцией там было все в порядке. По центру в специальном желобе текла такая же лавовая река и находились различные механизмы и болванки, но гораздо меньших размеров, более изящные. Работа тут выполнялась аккуратная, ювелирная. В сплав добавляли золото, реже – платину и получали невероятной красоты ювелирные украшения, детали для часов и прочие безделушки, которые так страстно любили все Смотрители Станций, включая Королевскую семью. Именно здесь при участии опытных ювелиров на свет появлялись уникальные кольца, браслеты, броши и много другого роскошного и штучного барахла. В этом сияющем драгоценными металлами цехе Росби проводил все свободное время, Алекс подозревал, что жадный начальник приехал на эту гиблую планету только ради ювелирки, чах над ней, как Кощей в подземелье. Ну, и приторговывал на черном рынке, набивал карманы золотишком. Здесь же и умер, навсегда остался среди обожаемых колец и диадем. Рассматривая место гибели, Алекс сразу понял, что несчастный случай был довольно грубо сделанной инсценировкой. В центре помещения протекала такая же лавовая река, Росби упал прямо в нее, словно решил окунуть лицо в огненный поток. Из раскаленной лоханки торчали только его ноги в обожженном огнеупорном костюме, капли лавы стекли на пол и там застыли, превратившись в черные камни. Его руки тоже были в лаве по локоть и обгорели полностью, видимо, Росби сопротивлялся, и нападающие хотели скрыть травмы. По показаниям очевидцев, начальник один пришел в помещение, скорее всего, потерял сознание, упал в раскаленную реку и долго в ней пролежал, пока полностью не прогорели костюм и защитный шлем. Специальная одежда могла выдержать воздействие лавы, но недолго, только единичные всплески. Пролежать целый час мордой в раскаленной луже в нем было нельзя. Тело обнаружили сотрудники-ювелиры спустя час после гибели. Вся история выглядела складно и логично, но внимание Алекса привлек осколок черного стекла совсем в другой части помещения, там, где были старательно разложены уже готовые изделия. Напали именно в этом углу, скорее всего, выбили стекло гермошлема, потом подтащили к лоханке с лавой и засунули головой в это варево. Подняв осколок стекла, Алекс приказал вызвать на допрос всю охрану погибшего начальника, его заместителей и ювелиров. Тут явно прослеживался сговор, а ювелиры были очевидцами, раз все стройной колонной одновременно ушли на обед и старательно жрали целый час. Может, даже расправа началась у них на глазах. Но сильно трясти их было нельзя, где еще найдешь специалистов, которые будут сидеть в этом пекле и еще умудряться клепать всякие безделушки, убытков от простоя будет больше. Да и на Росби Алексу было плевать, он летел сюда не ради него. Начальники в этом пекле менялись с завидной регулярностью, большинство прогорали на жадности. Сбывали металл и ювелирку на черном рынке, водили дружбу со всякими темными личностями, не делились с заместителями, а потом их находили утопленными в такой вот лавовой реке или вообще не находили. Алекса больше интересовал взрыв на предприятии. Если это было банальное головотяпство, то проблема устранима, вложат средства в модернизацию, накажут виновных. Хуже, если это планомерный заговор или диверсия, вот тут придется внедрять своих людей и искать следы тех, кто им так умело гадит. Тем более врагов и завистников у Смотрителя их галактики было много, таких монополистов не любят.