Рур кисло улыбнулся – не хвастай, мол, и не бери на себя слишком много.

– С твоего позволения, я еще раз попробую.

В это время со двора донесся какой-то шум и крики:

– Нелли? Нелли, ты здесь?!

– Так! – прошептала Лоркан. – Тихо все! Прячемся. В подсобку. Или где тут у вас схрон?

– Зачем? – яростно прошептал Гарек. – Нас наверняка гораздо больше.

– Придурок! – яростно зашипела Лоркан. – Вы в своих жестянках двигаться нормально не можете, и посохов у вас сейчас нет! Забыл, с кем имеешь дело? Любая жертва с нашей стороны – это их подкрепление, не говоря уже о том, что боевой дух от этого сильно падает! И вообще, если вы начнете драться, специфика магических колебаний вас выдаст с потрохами! Осторожность – важный фактор. Прячемся, не спорь! Быстро! Альва и девчонку не забудьте.

Для двадцати человек, не умеющих носить доспехи, быстро и тихо оказались вещи несовместимые. Несмотря на то, что маленькая кладовая оказалась забита очень плотно, Лоркан сразу заметила сжавшуюся в уголке на ящиках некромантку.

– Привет, Нелли, – она помахала ей рукой. Из-за переполнявшего Лесную Леди азарта жест получился очень приветливый и жизнерадостный.

Рурлаф поморщился:

– Сильно удивлюсь, если противник ничего не заметил, – проворчал он.

– Ай, брось, – отмахнулась Лоркан. – Это же некры – они слишком самонадеянные, чтобы быть внимательными. – Она повернулась к Гареку и крепко стиснула его ладонь. – Послушай, босс! Я знаю, что это твои люди, твоя миссия и все такое, но не могли бы вы немножко не вмешиваться и предоставить мне свободу действовать и минут пятнадцать ни о чем не спрашивать, а? Ну пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста! Я возьму на себя всю ответственность, а? – и она устремила на капитана самый умильный взгляд, на который была способна.

– Ну я… – изумленно пробормотал Гарек.

– Да оставь ее, – прошептал Рур. – Не видишь – это вдохновение, ты-то в такой ситуации все равно ничего толком сделать не сможешь. Верно ведь?

– Ну ладно, но только на пятнадцать минут!

– Спасибо, кэп! Спасибо, Рур! – Она чмокнула обоих в щеку, что совершенно нокаутировало бедного капитана. – Передайте сюда некра, пожалуйста, – она снова обернулась к Гареку и сурово сдвинула брови: – Ну смотри – пятнадцать минут! Ты обещал!

Когда Нелли оказалась рядом с ней на полу. Лоркан оглядела ее с видом няньки, готовящейся вывести свое чадо на улицу, и слегка одернула той платье.

– В общем, выбора у тебя нет, так что слушай сюда, мать! Сейчас выйдешь к ним, скажешь, что альв потерял сознание, пришли друиды, а ты слилась под шумок. Вид у тебя достаточно испуганный, чтобы это на первый момент сошло за правду. Если они возьмут тебя с собой – пойдешь с ними, если нет – отступай на подготовленную позицию – то есть в подсобку. В любом случае я тебя прикрою.

– Одна? – не выдержал Гарек. – Это самоубийство!

Лоркан наградила его испепеляющим взглядом:

– Пятнадцать минут! – прошипела она.

– Но…

Рурлаф положил руку ему на плечо:

– С ней все будет в порядке.

– Но…

– Под мою ответственность, – мрачно подытожил Рур.

– Ладно, – сдался наконец капитан.

– Ты здесь, Нелли? Выходи!

На этот раз голос прозвучал уже внутри.

– Давай, – Лоркан слегка подтолкнула Нелли вперед. – Скорее всего, тебе даже говорить ничего не придется.

Нелли побледнела еще сильнее, хотя, казалось, это было уже невозможно, но все же вышла из подсобки, ломая руки.

– Ага, тебе все-таки удалось сбежать, – мужской голос прозвучал совсем рядом. По-видимому, это был тот же человек, что звал ее. – Я так и думал! Как и следовало ожидать от несравненной Нелли!

– Кларк… – начала Нелли дрожащим голосом.

– Прости, сестренка, – продолжал мужчина нагловатым тоном. – Я знаю: тебе нелегко пришлось, и ты все делала, чтобы прикрыть нас, но все же Стервятник велел тебя убить. Предмет твоей души уже уничтожен, так что мучиться ты не будешь, а твой статус и волшебные предметы достанутся мне! Ну как, ты счастлива? Я ведь всегда тебе нравился. Теперь ты можешь уйти без сожалений?

– Кларк, нет! Это засада!

Лоркан стянула с рук перчатки и выскользнула из комнаты.

– Забавная попытка спастись! – фыркнул Кларк. – Но ты, наверное, забыла кто мы? На нашей стороне дедушка Стервятник – нас никто не сможет… – договорить он не успел, так как заледенел и через секунду развеялся.

– Во всяком случае, ты его честно предупредила, – сказала Лоркан, закатывая рукава рубашки из грубого сукна. Ее руки до локтя были словно бы вылеплены из снега.

– Да кто ты?! – крикнул второй некромант, но и его постигла та же участь, что и первого, прежде чем он услышал ответ, а остальные вообще ничего не успели сказать.

– Черт! – прошептал Гарек, и его лицо при этом казалось таким же бледным, как и руки Лоркан. – Поправьте меня, если я ошибаюсь, но, по-моему, это был Танец Стихий.

– Не волнуйся, – сказал мэтр Лоувейн, открывая глаза, – она научилась этому еще до того, как договор с некромантами запретил использовать эту технику.

Герн с эльфами отловили еще пару личей, затаившихся в горной пещере, но больше ничего найти им не удалось. Истребление чудищ оказалось совсем не таким насыщенным, как обещало. Они все еще продолжали прочесывать лес, но было совершенно очевидно, что ничего больше они не найдут. Но Герн тем не менее был мрачнее тучи и нервно покусывал длинный серебряный коготь большого пальца.

– Что-то не так? – наконец спросил Вил.

– Да не знаю я! – мрачно фыркнул полудемон. – Я ничего не чую!

– Но у тебя плохое предчувствие, так? – поинтересовался Эд.

Герн выпустил из зубов коготь:

– Похоже на то.

– Думаю, это Дикий Гон. Когда они в прошлый раз появились, было так же.

– Дикий Гон – это то же самое, что и Дикая Охота?

– Ну, не совсем. Гон – это извращенная демоническая форма. Полтора десятка высших демонов носятся по небу. Сила отрицания возле них настолько велика, что сжигает все вокруг. Но даже если ты достаточно силен, чтобы не исчезнуть, то скорее всего будешь захвачен их аурой и продолжишь скитаться вместе с ними до конца времен.

– Но ты-то их видел, верно?

– Конечно, мы всего лишь простые эльфы, – вздохнул Вил. – Но в этом лесу есть множество вещей, которые защищают нас.

– В действительности дело в том, что все мы видели дно отчаяния, – возразил Эд. – Тот, кто не видел дна, никогда не поймет – с той стороны все выглядит совсем по-другому.

– Да кто в наше время его не видел? – презрительно фыркнул Герн.

– Да на самом деле почти никто, – грустно и мрачно улыбнулись эльфы. – В наше время большинство живет и умирает, так ни разу его и не увидев.

– Это не значит, что они не познали отчаяния, просто они плавают где-то в его толще, так и не достигая самого дна, – добавил Вил.

– Снова эльфийская философия, – проворчал Герн.

– Когда говоришь о природе божественного или демонического, все так или иначе сводится к философии, но философию тоже можно использовать на практике, – улыбнулся Вил.

Герн чувствовал, что от этого беспричинного беспокойства у него скоро начнут стучать зубы. Он был вынужден признать, что еще никогда не испытывал подобного. Но почему? Это всего лишь кучка демонов. Или нет?

– Ладно, – кисло сказал Герн. – Может, расскажете мне о дне отчаяния. Как я понимаю, нам все равно пока нечем заняться. Раз уж его можно как-то использовать.

– Как красиво! – уже в сотый раз выдохнула Нелли, когда они проходили оранжерею с пионами, где, словно лепестки цветов, порхали вихри белых и розовых бабочек. – И среди зимы! Это настоящее волшебство!

– На самом деле никакой магии тут нет, – уже в который раз вздохнула Лоркан. – Возможно, это единственное место в этом Мире, где нет никакой магии.

– Но цветы поглощают «ауру смерти», – заметил Рурлаф, подставляя ладонь огромной бабочке с нежно-розовыми крыльями. – И я никогда не слышал о бабочках с таким окрасом.