– Нет, кажется, – неуверенно ответил воин, подумав: «Ни к чему нам очередной фронт».

– Кажется? – переспросил кто-то из командиров.

– Да, в меня стреляли…

– Точно Ааззен, – оскалился архистратиг. – С этим мы позже разберёмся, но впишите Тёмный Эдем с список врагов. Эх, жаль бомбу уже не взорвать, магнитные генераторы крепости вывели её из строя ещё час назад. Что же, поднимем вопрос с Братством и их приспешниками на следующем Совете Мироздания. Полагаю, спор о том, соглашаться ли с замыслом Автомедонта или нет, закрыт. Дайте ответ сегодня же, и назначьте начало операции «Удар грома» ровно через две недели. Мы должны будем подготовить армию, соединить силы и так далее.

– «Удар грома»? – удивился Ксандор.

– Это уже не должно тебя волновать, друг, – сказал Нигаэль. – Кажется, терпение наших военачальников иссякло.

– А меня оно почему-то волнует. Что за операция? И чем так важна была именно та лаборатория?

Избранный отвёл его в сторонку и, косясь на совет, пояснил:

– Мы слишком долго пытались сдержать Дарг-Зура, обрубая ветки и надеясь, что корень рано или поздно сам перестанет прорастать. Но вот мы терпим уже третье крупное поражение подряд, и выведенные в лаборатории суперсолдаты и биологическое оружие отправлены на три других фронта. И это только часть проблемы, из-за нестабильности образцов могут пострадать люди и не только, причём в разных мирах. Зур играет с огнём, с огнём Морагода и Иркаллы, а наш бывший товарищ из тигилонского дворца не сильно ему в этом препятствует.

– И что же теперь?! – не выдержал Ксандор.

– Теперь в ход идёт «Удар грома». Автомедонт через две недели обрушит армаду Золотого пламени на Альфа-Белтар и опустошит планету целиком. Это тяжёлое решение, но…

– Но! – завопил Ксандор, обратив на себя внимание офицеров. – Ты только что говорил – люди пострадают! Так вот от этого они точно пострадают!

– Ты помнишь девиз? – холодно спросил Нигаэль. – У нас не остаётся времени. Успех твоей вылазки смог бы отсрочить атаку или вовсе её исключить, замедлив врага. А если теперь ещё и Бэрон официально вступает в войну против нас…

– А что будет, если вывести Дарг-Зура из игры? – вдруг спросил воин.

– Что? Война прекратиться. Акуан куда больше занят грядущей встречей с Био-импульсом, но для этого ему нужно оружие Дарг-Зура. Однако, если тот сейчас забросит работу по серьёзным причинам, Альянс переключится на запасной план. Только я не совсем понимаю, чего ты хочешь. Мы тут и говорим о том, чтобы вывести Экспедиционный корпус из строя, но без «Удара грома» вряд ли получится что-то стоящее.

– Дарг-Зур занимается тем, что может уничтожить и его врагов, и его самого, так?

Не дожидаясь ответа, он вышел, лихорадочно тасуя фрагменты родившегося плана в мозгу, и из них начинало выстраиваться нечто целостное. Нечто, что могло либо сработать, либо погубить всех. Однако, всё к тому и шло в любом случае…

***

Нимар осторожно прошёлся вдоль погорелой колонны бронетехники, заглядывая в каждую машину. Уродливые покрытые шипами громадины полностью выгорели изнутри, сверхвоин зло покривился и помотал головой. Уже собираясь уходить, он услышал голос Ксандора за спиной:

– Не могу поверить, что сработало! – посмеиваясь, воин поравнялся с Нимаром.

– Да ладно! – закатил глаза тот. – Только не говори, что эту «утку» запустил ты! – видя на лице визави удовлетворение, «божество» угадал ответ. – Невероятно! Ты серьёзно замутил всю хрень с ложной колонной, перевозящей образцы, передал это какому-то ишаку из Междумирья, и я даже предположу, как его звали. У тебя без жёнушки совсем личной жизни не стало?

– Но ведь повёлся же, – хмыкнул Лард, облокотившись на корпус подбитого броневика. – Да и колонна настоящая, только она тут стоит уже неделю. Не могу судить, какие образцы тут везли, так что уж извини.

– Ага, ладно, разыграл, – Тёмный цинично поаплодировал. – Кстати, они могли послать и не меня…

– И всё же тут ты.

– Отлично, я запишу один балл в твою пользу и в следующий раз стану внимательнее. Бывай.

– Погоди уматывать, – серьёзным тоном остановил его Ксандор. – Ты тогда пошутил про помощь в случае, если я придумаю, как остановить войну, или нет?

По тонкому лицу Нимара медленно растеклась гаденькая улыбка, словно он задумал нечто коварное.

– Допустим – нет. Только поторопись, в Преисподней назавтра заявлен съезд демонлордов и Мастер не сможет его посетить. По некоторым причинам… Я – заместитель, так что нужно подготовиться, костюмчик справить.

– Какое совпадение, – задумчиво протянул воин. – Я знаю, как отвлечь Дарг-Зура. Натравить на него другого повелителя. И, возможно, при таком раскладе Ааззену тоже удастся избежать кары за твою выходку. Ты ведь в курсе, что Чертог поставил вас следующими в списке на истребление? И что не всё Братство впряжётся за вас?

– В курсе, – насупившись, буркнул Нимар. Затем он что-то прикинул в уме и сказал: – Слушай, Лард… Вся эта беготня и соревнования очень весёлые, но… Короче, я согласен и даже раскрою кое-какую секретную информацию, чтобы ты понимал нашу мотивировку. Братство обеспокоено тем, что Камень чудовищ вернулся, оно дало директиву изолировать его или забрать. Не важно, как оно тебе нравится, с этим разберёмся позже. Суть в том, что исследования, проводимые Дарг-Зуром на материалах и энергиях Морагода, не только даёт ему преимущество в виде опасных гибридов, но и помогает выйти на частоту Камня. Мы не заинтересованы в том, чтобы Осколок достался ни ему, ни Альянсу. Тут мы, думаю, солидарны. Мощь Иркаллы и бла-бла-бла.

– Да, – глядя в глаза Нимару, ответил Ксандор. – И вы рассчитываете использовать те же технологии?

– Рассчитываем. Но для начала надо не дать Зуру нас опередить. Нужно задержать Корпус любой ценой. И так, я тебя слушаю.

– Проведи меня на ваше заседание, я подговорю одного из лордов…

– О-хо-хо! – залился хохотом Нимар. – Вот это амбиции! Так безумно идиотски, что мне нравится! Как обычно, живём на грани, а, Лард? Что ж, я в деле. Либо Мастер наградит меня за подвиг…, либо голову открутит, причём, возможно даже не он. Но узнать-то интересно!

Выходя из высокого портала, состоящего из круга на полу и двух перекрещенных арок, по гладкой чёрной поверхности которых бегали вниз-вверх красные огоньки, Нимар торжественно поправил воротник рубашки, поддетой под лёгкую нанитовую броню и многозначительно глянул на своего спутника. Ксандор не понял этого взгляда, пожал плечами и покачал головой.

– Да просто видок у тебя… тот ещё, – покривился заместитель Бэрона Ааззена.

– Я так всегда хожу на миссии, – парировал воин, похлопав по жилету.

– Застегнись что ли тогда. В любом другом месте Преисподней всем было бы плевать, а в иных даже предпочли, если бы на тебе было как можно меньше тряпок… Ладно, скажу, что ты мой раб, хе-хе-хе. Пошли, и веди себя прилично, публика тут солидная.

Первым делом Нимар подошёл к громадным дьяволам в броне такой плотной и массивной, что они вполне могли сойти за ожившие статуи, вооружённым четырёх-ствольными пулемётами, словно измазанными в чьих-то кишках, с секирами, прикреплёнными книзу. Если враг оказался бы слишком близок для стрельбы, то его в лёгкую рассек бы этот грозный топор. Посол Тёмного Эдема достал какую-то не то медаль, не то бляху и сопроводительный документ, затем кивнул на Ларда, растерянно околачивающегося неподалёку. Дьявол зафырчал, выдыхая через дырки выпирающего ребром забрала струйки пара, Ксандору его голос со стороны казался бессвязным рычанием зверя. Сверхвоин принялся чего-то доказывать стражнику, тот подозвал командира. Воину стало не по себе. План и так был крайне спорным и затрещал по швам уже после составления, но, похоже, он мог и вовсе захлебнуться. Несмотря на изменившуюся обстановку в Мироздании и отношения между расами, а также Великое соглашение Дарг-Зура, людей хоть и пускали в Преисподнюю, но по-прежнему поглядывали на них, как на еду или предмет домогательств. А в этом месте их быть и подавно не должно.