Однако Ксандор недооценил дар Нимара забалтывать и навешивать лапшу на уши. После продолжительных переговоров, он, наконец-таки, подозвал воина, довольно улыбаясь.

– Тебя впустят, если ты наденешь «браслет слуги», – объявил «божество», принимая из гигантской лапищи дьявола железный ошейник с горящим клеймом. С издёвкой протянув его Ларду на вытянутой руке, он добавил: – И не спеши врубать гордость. Хочешь, чтобы наше дело выгорело, придётся подыграть. Иначе считай, ты зря припёрся в Ад и засветил своё ясно личико.

– Ты о чём? – хмуро спросил Ксандор, осматривая ошейник и примеряя его на себя.

– Ха, братишка! Ты ведь понимаешь, что твоё появление не пройдёт незамеченным. Эту жертву придётся… в смысле – пришлось принести. Кто-нибудь нет-нет, да заметит человеческую физиономию среди этих рогатых рож.

– Ты тоже человек, типа того.

– Ну, меня уж многие знают, знают, на кого я работаю и, следовательно, либо сопровождаю, либо замещаю. А от тебя разит Чертогом за милю.

– Я давно не в Чертоге, – с тоской выдавил воин, понурив голову.

– О, поверь, они почуют. И сдадут Автомедонту, например, или Акуану. Тут будет сам Дарг-Зур, кстати.

– Что?!

– А ты как думал? – Нимар скорчил изумлённую рожу. – Не парься, будем держаться от него подальше. Он тебя точно узнает.

– Отлично, – Ксандор выпрямился, защёлкнув ошейник. – Я отправлялся сюда, понимая, чем рискую. И мне не жалко пожертвовать собой ради общего блага.

– Малыш Зейн оценит, – захихикал Нимар, двинувшись к парадному входу в грандиозный дворец.

Здание, напоминающее скорее тюремную крепость, чем дом съездов, окружал высокий забор из пик, у распахнутых ворот, выполненных в виде раскрывающейся пасти, стояли стражники со сканирующими устройствами в форме черепов. Из глазниц выходили два луча, тщательно проверяя каждого гостя. Ксандор вновь занервничал. Нож и «арсенал» всегда были при нём, и оставлять ни то, ни другое он не собирался. И это хорошо, если ещё его сразу не повернут назад. На то, что Нимар справится с поставленной задачей в одиночку, воин слабо верил, или же сам убедил себя в этом. Однако, к его удивлению, оружие не вызывало особого интереса у охраны, можно было предположить, что выискивали они что-то совсем другое.

– Человек, да? – прорычал дьявол, глядя на Ксандора. – Из Чертога?

– Нет, – опередил спутника Нимар. – Это мой… телохранитель, – сверхвоин подмигнул Ларду, вызвав у него неподдельное удивление. – Неприятностей он не доставит.

– Конечно нет, – нахально сказал страж. – Здесь у охраны разговор короткий, а руки длинные.

– И чего бы это значило? – Ксандор оглянулся, когда они уже отошли.

– То, что помимо парней с топорами, за порядком приглядывает кто-то посерьёзнее. Может быть, даже сам Хозяин.

– Ему-то какое дело? – буркнул воин, раздражившись от одного слова «хозяин».

– Как какое?! Здрасьте, – Нимар отвлёкся для шутовского реверанса какому-то повелителю демонов, которого Ксандор раньше не видел, но Бэрон Ааззен, видимо, знал отлично. – Как какое? У нас тут судьба Мироздания решается, перестройка по полной программе. Может, надумал начать новую войну, сделав ставку на кого-нибудь из повелителей, вроде Дарг-Зура, такого, какого мы сами ищем, ха. А может, старик решил, что в новом мире с новыми правилами найдётся место и его видению, – «божество» тоскливо улыбнулся, хотя Ксандор сомневался, что в пучине безумия ума Падшего осталась хоть капля мечтательности и творческого потенциала. – Есть и другие варианты, – вновь оживлённо заговорил Нимар.

Но продолжать дискуссию они не стали. Коридор, блестящий от золота и жемчужных плит, вывел их в большой круглый зал, на вроде бального. Он весь был заполнен демонами разных званий (как правило, высоких), внешности, нарядов. От обилия тёмной силы у Ларда закружилась голова, однако вида он не подал. Многие из гостей подходили к новоприбывшим, здоровались с Нимаром и интересовались, как поживает его господин, да почему не явился сам. Кто-то, правда, был озабочен, голоса других звучали язвительно или даже зло.

Они протиснулись к дальней части помещения, откуда отходило несколько тихих мрачных коридоров, отделанных тёмно-красным бархатом и красным же мрамором с чёрными прожилками и пятнами. Тут, в тусклом свете тяжёлых золотых светильников-черепов, на толстых коврах, словно глушащих звуки из зала, также кучковались демонлорды и их спутники, перешёптываясь так, будто строили коварные заговоры. Ксандор и себя чувствовал заговорщиком, бредя среди демонов в месте, где людям быть не должно. В нос ударил резкий запах чего-то вроде табака, но с примесью других трав или веществ. Вонючий дымок тонкими струйками сочился из отверстий на вытянутых трубках с плоскими мундштуками из кости и круглым расширением внизу, которые мусолили собравшиеся лорды, и вырывался из их ноздрей.

– У тебя есть кто-нибудь на примете? – прервал затянувшееся молчание Ксандор.

– Ну, я засматривался на Эландру, но она, кажется, теперь недоступна, – спокойно ответил Нимар.

– Хватит придуриваться, ты понял, что я имел ввиду, – разозлился воин.

– Да-а, как тут сказать, – его спутник остановился в рекреации с несколькими дверями и чем-то вроде окон в другие миры на стенах, выглядящими, как зеркала в «колючем» обрамлении из красно-чёрных шипов. – Особо важные гости собираются в этом крыле. Как видишь, это их номера. Можем посидеть и покараулить, пока появится один из них, а там видно будет. Главное мне самому не пропустить мероприятия. Знаешь ли, Мастер может потом сильно огорчиться.

Ксандор пожал плечами и сел на «подоконник» у ближайшего зеркала-окна. Нимар тем временем отошёл к беседующим у дверей слугам демонлордов, живо ввязавшись в их разговор. Воин постарался отвлечься от ощущения чужеродности, охватившее его в Преисподней, и начал приглядываться к гостям. Из тех демонов, что он разглядел в свете факелов, оказалось два высших колдуна из Академии Пандемониума – их всегда выдавала одежда, которую ни с чем невозможно спутать, какой-то толстопуз, обвешанный золотом и, скорее всего, представляющий торговую гильдию или нечто в этом роде, и два громилы. Один напоминал Вулкана, только борода у него была гуще и длиннее, а кожа иссиня-зелёной. Облачение пит-лорда (а Ксандор безошибочно определил его породу) говорила, что это не только воитель, но и какой-нибудь Князь ям. После начала Эволюции войны серьёзные изменения постигли все миры, в том числе и Преисподнюю. Так появилось несколько новых государств и вождей. Вулкан, каким-то невообразимым способом смог дослужиться в Экспедиционном корпусе аж до полноценного диктатора, по сути возглавляя его от лица Дарг-Зура, и до ям (многие из которых продолжали возникать и заселяться с нуля) стало куда меньше дела. Почётное звание диктатора всяко ценнее.

Этот князь смотрелся внушительно и грозно, но Лард предположил, что, во-первых, все цари и владыки пит-лордов не имеют слишком уж большого веса вне своих владений, за ними не пойдёт достаточное число воинов, чтобы опрокинуть Зура. А, во-вторых, связываться с этими тупыми и озабоченными дикарями в любом случае дурацкая затея. Всё равно, что пригласить орка на свадьбу светских вельмож.

Другим повелителем демонов воинственного вида был архонт с раскидистыми рогами и крыльями, которые ему пришлось как следует сложить, дабы не перегородить весь коридор. Он также внушал уважение и трепет могучим телосложением и золочёными латами с символом вроде звезды хаоса на груди. Но насколько он окажется сговорчивым? Воин покосился на Нимара. Тот уже возвращался к нему с широкой улыбкой на лице, однако, как и всегда бывает с Нимаром Тёмным, его улыбка не имела того заряда радости, передающегося окружающим, какой дарят друг другу настоящие люди.

– Весёлые ребята эти прислужники, – сказал сверхвоин, останавливаясь.

– Они хоть чем-нибудь помогли?

– Да, подняли мне настроение. А ты уже приметил кандидата, – он глянул в ту же сторону, на демона в доспехах.