– Благодарить? – заворчал Грок, приподнимаясь. Сила вновь начала наливать его члены. – Ты меня трусом выставил.

– Ты не бежал из битвы, – резонно заметил Кудур. Затем он добавил с грустно-зловещей улыбкой: – Да и свидетелей уже не осталось.

Король зашагал к обзорной площадке и замер, разглядывая покрытый огненными реками Атлан. Искусственная планета полностью попала во власть демонов, если кто-то и оставался пока в живых, то это ненадолго. Громадина Шоггана надвинулась так, что скрыла часть трофейного мира, за ней тянулись вытянутые ребристые суда с клыкастыми черепами без нижней челюсти вместо кабин. Число их не поддавалось счёту и не только потому, что Грок не силён был в математике.

– Какой позор, – вздохнул вождь, стукнув кулаком в толстое лобовое стекло, стоя на самом краю обозревательной площадки.

– Чего тут позорного? – вновь подал голос Душеед. – Твои воины сделали всё, что могли. Теперь это не наша война. Пока нет.

– Пока? И когда станет нашей? – раздражённо бросил Грок.

– Тогда, когда сможем её выиграть. Не спрашивай – когда. Я сам скажу. Единственная сила, способная остановить эту лавину – Камень чудовищ. Наша задача найти и захватить его.

– Тянет тебя на это дерьмо, – устало опустил плечи Грок, отходя отстекла. – Орки, может, и не сильно умные, но дерутся всегда по чести, как мужики.

Корабли, дававшие задний ход, тем временем уже разворачивались и начинали отступать по данному заранее приказу верховного шамана.

– А чё, вдруг выгорит? – подал голос один из вожаков, болтающихся по помещению. Этот так и вовсе был особо доверенным Грока.

– А ты, Лурагг, не подсвистывай ему. Сдаётся мне, Душеед, тебе просто хочется заполучить Осколок, – высказал предположение вождь, усаживаясь на свой трон на мостике, по обыкновению закинув одну ногу на подлокотник. – И мне это не нравится.

– Я знаю опасность Камня чудовищ, боги показали мне Кингупокалипсис. И я не стану этим злоупотреблять, я же в своём уме, – последнюю фразу Кудур произнёс с долей обиды. – Но в нашей ситуации приходится принимать крайние меры, разумеется и меры предосторожности тоже. Так как Кровавые боги родом из Морагода, они научили меня, как использовать Осколок… с меньшими рисками. Поверь, Кланы только выиграют от обладания такой мощью. Мы раскроем потенциал Ярости в полной мере, сокрушим любых врагов! И не умрём от руки нового Владыки. В противном случае может найдётся другой, кто будет готов исполнить эту задачу, – колдун исподволь кинул взгляд Лураггу.

– А, – брезгливо брякнул Грок, махнув рукой. – Как угодно. Орк живёт так, чтобы не думать о последствиях, так веселее. Найдём твою игрушку, но, если почую дерьмецо – пойдёшь нахер со своей каменюкой в жопе. Знаешь, куда её могло занести?

– Да, боги сказали. Мальчишка, с которым ты дрался – только тень. Настоящий Камень где-то в землях Лиги.

– Уместно, – Грок выпрямился на троне и подозвал жестом праздношатающегося гоблина-оператора. – Давай-ка звякнем Даббуру раз такое дело. Глядишь, он уже поставил передовые базы, если не жрал всё это время, – подтянув гоблина, он добавил: – Давай мне связь!

***

Шогган, облачённый в технологическую броню с множеством выпирающих краёв, вошёл в центр тактических операций вразвалочку, как будто уже завладел всей Вселенной. Два широких кибер-демона тяжело громыхали за ним следом для пущей важности. В круговом зале, похожем на пещеру, висели десятки круглых огненных экранов, показывающих космические просторы и Атлан, горящий и окровавленный. Несколько техномагов, появившихся в армиях Преисподней совсем недавно, ловко орудовали руками, передвигая картинки или управляя системами корабля.

– Диктатор! – позвал низкий голос с центрального пылающего вихря посередине комнаты. – Отчитайся!

Шогган приклонил колено перед своим Владыкой, чья «драконья» голова нависла над ним, словно образ древнего бога. Поднявшись, он вызвал из столба из затвердевшей лавы очередной «экран», вращая вокруг него пальцами.

– У нас есть первые успехи, Покоритель миров, – с гордостью начал речь диктатор. – Орки, как я и предполагал, не составили нам конкуренции. Эти дикари бегут, как поколоченные шавки, любо-дорого смотреть. Альянс разбит, Чертог сразу скрылся…

– Не преуменьшай их значимости, – рыкнул Адарот. – Я воевал с ними на протяжении сотен эонов, я знаю, что Чертог не бежит просто так.

– Не важно, – нагловато перебил Владыку Шогган. – У нас неожиданное приобретение. Мы захватили подвижную планету, именуемую в Альянсе Атланом. Это грозное оружие, если чуть-чуть его отполировать. Я уже приказал сгрузить Эскалатор силы с «Бича богов».

– Ты уверен, что так лучше? – усомнился Адарот, сощурив и верхние и нижние веки. – «Бич» – корабль класса «Карнариум», таких судов нет во всём их паршивом Девятом вале. А что за Атлан такой?

– О, поверь, Владыка, это будет посерьёзнее кораблей. Я установлю для тебя храм, откуда ты сможешь сеять разрушение по Вселенной. «Калвариамы» и «вспарыватели» уже занимают позиции на орбите, никто не подойдёт к этому миру.

– Как скажешь, – Владыка расслабленно откинулся на троне, невидимом через огненный экран. – Тогда ждите моего прихода и готовьте войска.

– Мы не пойдём на Альфа-Белтар? – Шогган удивлённо приподнял бровь, слегка покосясь на телохранителей, стоящих за его спиной, подобно двум статуям из металла.

– Не спеши, никуда он не денется. Сперва мы окружим его, заняв системы вокруг, уничтожим все флоты, способные стянутся из внешних миров, а затем я лично размажу этого самовлюблённого водоплюя. Смело начинай истребление, пока Пылающие врата открыты, нас не сдержать, клянусь тысячей рогов Пандемониума!

– Но, если они найдут Камень чудовищ? – осторожным шёпотом напомнил диктатор.

Адарот на мгновение изменился в лице.

– Не думаю, что… Хотя от обезумевшего эле-аль-о можно ждать чего угодно. Тем более он в дружбе с Лигой или нечто в этом роде. И, как нам уже известно, Осколок укатил куда-то в том направлении, – начал он рассуждать вслух. – Пожалуй нам стоит подстраховаться. Я приложу все усилия и открою вторые Врата в Лиге, наша армия не имеет числа, а каждая победа привлекает новых воинов и лордов. Если гулять, то по полной! – Адарот зловеще расхохотался, так что даже Шогган нахмурился, представив возможные последствия войны такого размаха.

Однако удивление на его заросшем курчавой бородой лице быстро сменилось жестоким ликованием. Закивав головой, он снова склонился перед господином и сеанс связи прервался.

Ксандор включил бодрую музычку, чтобы снять общее напряжение, хотя Зейн продолжал бродить по кораблю, как заведённый. Вопрос о бегстве от Чертога не поднимался, как и тема Зла, так и не изгнанного из парня. Бадд с Нейей сидели, как в воду опущенные. Арапмои всё никак не мог отойти от кровавой битвы на Атлане, девушку же грызла мысль о погибшем наставнике.

– Ну что, тебе удалось чего-нибудь выяснить? – не выдержав атмосферы ожидания, спросил у отца Зейн.

– Как тебе сказать, – старший Лард сел ровнее в кресле пилота и ещё раз глянул на бледный призрачный экран сканера. – Я улавливаю след сигнала, но это сложно сделать. Похоже, мини-ком твоей подружки оказался очень далеко. Зато сигнатура Камня чудовищ отчётливая. Спасибо Грину за поддержку.

– Да плевать на Камень! И на Грина на этого! – вспылил парень. – Он мог бы помочь раньше…

– Не мог. Он разговаривал со мной на Нуламе, передал кое-какие сведения и помог обновить машинерию, – он похлопал по приборной доске. – Благодаря ему мы сейчас через твою тёмную энергию отслеживаем источник. И вообще, при том, какие строгие у них правила, он даже слишком много делает.

– Отлично, мне не важно, насколько близко ты дружишь с этим карликом, – пропыхтел Зейн, находясь под пристальными взглядами удивлённых друзей. – Где Талла?

– Если Камень всё ещё при ней… – Ксандор замешкался, сверяясь со странным прибором из металла, схожего с тем, из которого была изготовлена шкатулка, встроенным в приборную доску «Тени». – Получается, что в Лиге Независимых Секторов. Место, куда я сейчас меньше всего хочу возвращаться, а я ведь был в Преисподней, – прошептал воин сам себе.