Несмотря на то, что Алекса стала вызывать ещё больше любопытных взглядов, теперь её никто не трогал. Всё-таки, наличие в доме этого мужчины с резким, взрывным характером, наконец-то, принесло свою пользу, заставив недоброжелателей сторониться её. Ощущать, что за твоей спиной стоит успешная и властная женщина было подобно тому, что у тебя растут невидимые крылья. А знать, что твоим покровителем является весьма конкретный и бесстрашный мужчина, было подобно тому, что у тебя появился бронежилет. Одно давало чувство уверенности, другое – защищенности.

Однажды утром Алекса столкнулась с Лариным в коридоре. Тот вышел из спальни в одних только брюках и, весело пожелав ей доброго утра, задержал для разговора.

– Откуда это у тебя? – несмотря на неловкость, спросила Алекса, всё ещё продолжая стоять и разглядывать на крепком широком торсе шрамы и рубцы.

– А, это… – он опустил голову и взглянул на себя так, будто видел впервые. – Это дело рук одного нехорошего человека.

– Выглядит… не очень… Его наказали за то, что он сделал?

– Само собой. Он ответил за свой поступок. Сполна. Бывает так, что если человек остаётся безнаказанным, его обязательно прихлопнет потом… Я хочу тебе сказать, что буду иногда приглядывать за тобой.

«Приглядывать?» – на лице девочки появилось недоумение. – «Что он имеет в виду? Нянчить? Следить за мной? Тестировать всех моих друзей?».

Алекса закатила глаза, чувствуя, что та сцена у школы до сих пор не оставляет его в покое. Неужели из-за того случая, который произошёл приличное время назад, она лишится предоставленной свободы, которую расценивала, как возможность самостоятельно распоряжаться своим временем и гулять где и с кем хочется.

– И вообще, ты в любое время можешь на меня рассчитывать. Ладненько? – с надеждой спросил он.

– Ладненько! – подыграла она ему, улыбаясь самой очаровательной и беззаботной улыбкой, стараясь дать ему понять, что его инициатива совершенно бессмысленна.

– У тебя есть номер моего телефона, – напомнил он, – ты в любой момент можешь чиркнуть мне сообщение, и я тут же окажусь рядом! Ну, может, не прям тут же, но через пару минут точно.

– Ясно.

– Тогда по рукам? – его стальные глаза сверкнули радостью.

– По рукам.

– Слышь, принцесска, так сделки не делаются!

– Это ещё почему?

– Сказано по рукам, значит давай руку…

Спохватившись, она тут же протянула ему руку, и между ними состоялось деловое рукопожатие.

– И ещё кое-что… – не выпуская её ладошку, серьёзно сказал он. – Разреши мне хоть иногда провожать тебя в школу.

Уверенная в том, что эти устные меры предосторожности – лишь попытка выглядеть в её глазах заботливым и участливым, она кивнула. Но когда уже на следующий день Ларин вышел из квартиры следом за ней, Алекса поняла, что он не шутил. Старательно держа темп её шага, он пытался шутить и со строго конфиденциальным видом рассказывал о всякого рода запрещённых боевых приемчиках. Когда на горизонте показалась школа, Алекса начала нервничать. Ей и так были неприятны школьные слухи и то, как от неё шарахались ученики, а теперь её увидят в обществе сопровождающего патруля, что даст новый повод для сплетен о её трусости. Видимо, почувствовав, что ей неловко, он резко остановился.

– Ну что же, спасибо, что проводила, – натянуто улыбнулся он.

– Да не за что… – пожала плечами Алекса, глядя на то, как он извлёк из кармана куртки пачку сигарет и тотчас закурил.

– Ну так что, я пошла? Ты постоишь покуришь?

– Да. Сейчас покурю и заскочу в магазин. Тут неподалеку.

– Ну ладно… – подозрительно посмотрела она. – Пока.

– Пока!

Чувствуя его спиной и зная, что он всё ещё стоит там, она поднималась на крыльцо. Алекса была уверена в том, что он всматривается в потенциальных обидчиков. Перед тем, как войти в школу, она обернулась. Он успел докурить, бросил окурок на землю, раздавил ногой, и его тёмная плечистая фигура покинула школьный двор.

После уроков неразлучная четвёрка стояла у гардероба. Передав номерки мальчикам, Юля схватила Алексу за руку и поманила за собой.

– Эй, вы что, опять шушукаться, что ли? – крикнул им вдогонку Костя.

– Мы на пару слов! – предупредила Юля и, заведя её за угол, многозначительно посмотрела своими чёрными, блестящими глазками.

– Ты чего? – непроизвольно заулыбалась Алекса, глядя на подругу.

– В общем, пока не началось голосование, я хотела узнать, кто тебе нравится? Костя или Денис?

Юля немного разволновалась и подкидывала ладошки, будто взвешивала то одного, то другого…

– А что, день откровений разве сегодня? – растерянно хлопала глазами Алекса.

– Ну конечно! Последний день каждого месяца! – напомнила подруга. – Я думала, ты заметишь, как целый день ведут себя мальчишки!

Алекса рассеянно помотала головой.

– А как они себя ведут?

– Как два дурачка, – ухмыльнулась Юлька. – То ржут, как кони, то какую-нибудь чушь говорят. Короче, как обычно, стесняются перед встречей откровений.

– Постой, Юлька… – осенило Алексу, – а сегодня наша очередь признаваться в любви или их?

– Наша, конечно! В прошлый раз они первые начинали, – напомнила Юля.

За последние полтора года их дружной и сплочённой четвёрке пришлось нелегко. Внешне они напоминали активных, жизнерадостных и беспечных ребят, но внутренне каждый из них по-своему страдал и томился. Две неразлучные подруги и два лучших друга довольно быстро пришли к тому, что испытывают друг к другу чувство, большее, чем просто дружба. Они влюблялись, но к сожалению, не взаимно. Каким-то невероятным образом выходило так, что когда одна из них нравилась Косте, той непременно нравился Денис, а когда один из них нравился Юле, тому непременно нравилась Алекса. Никто не мог найти концов этому круговороту. Именно по этой причине они решили каждый месяц устраивать день признаний, собирались в каком-нибудь безлюдном, тихом местечке, садились друг напротив друга и, робея, озвучивали имя того, кто в этот раз поселился в сердце.

Внешне Юля напоминала симпатичную мышку: курносая, худая, с чёрным каре и с нетипично маленькими ладошками, ногти на которых она усердно грызла под корень. Будучи круглой отличницей, она всегда выполняла задания с особой щепетильностью и усердием. Речь её была торопливой и содержательной, голосок тонким и писклявым, а взгляд дружелюбным и ласковым. Алекса же, у которой четвёрки ни в чем не уступали пятёркам, считалась хорошисткой, но такой тяги к учебе, которой могла похвастаться её подруга, у неё не наблюдалось, как и не было даже намёка на млеющий от удовольствия Юлин взгляд, когда на доске вырисовывались желанные формулы. Именно поэтому Димченко после школы часто приходила к подружке и совместно с ней добросовестно выполняла домашнее задание. Сидя плечом к плечу, Алекса поражалась не только её сообразительности, но и аккуратному оформлению тетрадей, в свою очередь, выигрывая не столько старательностью, сколько красивым от природы почерком. Помимо совместного времяпрепровождения, девочки посещали одни и те же кружки, носили похожие причёски и даже частенько покупали одинаковую одежду. Кроме подражания друг другу, они никогда не ссорились, сидели за одной партой, и, как оказалось, влюблялись в одних и тех же парней.

– Давай представим на минутку, – зашептала Юля, – допустим, я скажу, что мне нравится Григорян… Ты, к примеру, скажешь, что тебе Митин. А они скажут всё наоборот… Ну, что Косте нравлюсь я, а Денису – ты!

– Ничего удивительного! – рассмеялась Алекса, предчувствуя очередной провал свидания вчетвером. – Нам с тобой не привыкать.

– Так я к чему всё это говорю, – в глазах Юли промелькнула мысль. – Может, мальчишки в этот раз сами выберут? А мы с тобой им просто подыграем. Каким бы ни был их выбор, скажем, что это взаимно!

Алекса закусила губу и задумалась. Ей нравилось, что в уравновешенной и разумной Юле вдруг вспыхнул азартный огонёк.

– Ты предлагаешь схитрить? Согласиться с их выбором, даже если нравится другой?