Ещё несколько мучительных минут, и Алексу переполнила злость на сестру за то, что та до сих пор не появилась дома. А что, если Лина просто забыла о просьбе мамы вернуться пораньше и побыть с младшей сестрой, пока она будет в отъезде? Под вечер сестра стремглав забежала домой, кинула учебную сумку, взяла кожаный поводок и, бросив напоследок «Я гулять с Тэрри!», упорхнула вместе с собакой на начинающую темнеть улицу. Прошло много времени, но она так и не появилась. Алекса догадывалась, что та проводит время со своим бойфрендом, с которым она частенько забывала о времени. Но как она могла забыть про Алексу! От обиды глаза заслезились. Почти двенадцать ночи! На кровати шевельнулся Бьютик, и она вздрогнула. Только не это! Главное – не поддаваться тому, что разживалось внутри неё. Страх, как маленький червячок, крутился внутри и спазмировал желудок. Между тем перс вытянулся на покрывале, зевнул и сквозь полузакрытые сонные глаза стал следить за маячившей перед ним девочкой.

– Прости, дружок, но тебе придётся пойти со мной! – прерывисто произнесла она, глядя на его помятую, породистую морду.

Взяв на руки совершенно пластилинового кота, который тут же отяжелел и обмяк в её руках, она вышла в коридор. Четырёхкомнатная квартира большой площади, с балконами, многочисленными дверями, коридорами, ступеньками и арками, пугала. Повсюду отбрасывали свои тени лампочки, таились колонны, замерли растения и экзотические домашние деревья; в большом пространстве с разного рода углами, поворотами, нишами стояла подозрительная тишина. Словно маленькое приведение, она, не выпуская из рук разомлевшего питомца, скользнула в туалет, закрылась в нём, справила нужду и юркнула обратно в комнату. «Видели бы меня сейчас мои одноклассники! Денис и Костя, наверняка, решили бы, что у меня «не все дома»!». Алекса сжалась, присев на мягкий стул. Всё же, думать на отвлечённые темы было гораздо легче, чем просто сидеть и бояться, что в квартире вырубят свет, и она услышит подозрительный скрип. Но храбриться не получалось. Внутри всё дрожало и всхлипывало. Почему ей сразу начинает казаться, что кто-то непременно стоит за стенкой, прячется в темноте кухни, незримо следует за ней в туалет? Откуда это недоверие? Может, она настолько привыкла к тому, что их квартира, словно маленький музей, который регулярно посещают люди, хлопают дверями, общаются, проводят деловые встречи, весело отмечают праздники, слушают музыку, ухаживают за животными?.. А теперь квартира была пуста и безлюдна. Или же причина в другом? Может, зря когда-то в детстве она играла с темнотой, провоцируя в себе разного рода ощущения, и подглядывала в щель приоткрытой двери, когда на старой квартире папа баловал себя фильмами ужасов?..

Стараясь вести с собой диалог и убедить себя в том, что её беспокоят не потусторонние субстанции, а всего лишь дискомфорт одиночества, она продолжила ходить по комнате. Но как только в квартире раздался телефонный звонок, её сердце ёкнуло и ушло в пятки. Журнальный столик с новомодным, разрывающим тишину аппаратом находился перед маминой спальней, в конце коридора. Она замешкалась. Бежать сию же минуту и снимать трубку или взять с собой кота, чтобы было спокойнее? Но ведь это мог быть кто-то из родных или загулявшая сестрёнка вспомнила о просьбе мамы и решила предупредить, что будет с минуты на минуту! Алекса стремглав выскочила из комнаты и, достигнув телефона, буквально сорвала трубку. Сначала она никак не могла разобрать, кому именно принадлежит голос дозвонившегося, но как только посторонние звуки на том проводе стихли, она узнала Ларина.

– Алексюш… Ты меня слышишь или нет?! – повысил он голос.

– Теперь слышу! – ещё плотнее прижав трубку к уху, она силилась понять, что он там бормочет.

– Я говорю… Позови-ка свою мамульку к телефону. Передай ей трубку!

– Её нет дома, – сообщила она, но он, похоже, пропустил это мимо ушей.

– Позови, слышишь… Позови её к телефону. Срочно нужно поговорить.

Этот так называемый «новоиспеченный муж» был сильно пьян и тщетно пытался скрыть этот факт, старательно выговаривая слова.

– Её сейчас нет дома, – повторила она.

– Как это, нет дома?! – недоверчиво переспросил он, и в телефоне повисла пауза… – А где же она?

– Я не знаю… – искренне удивилась Алекса, до сих пор не понимая, почему они порознь, и почему этот человек, никогда не упускающий из виду её маму, не в курсе, где она находится.

– Она что, ещё не приходила? Или куда-то вышла?

– Мама предупреждала, что у неё важные дела. Она задержится сегодня. Я не знаю, во сколько она будет.

– Ну да… ну да…

Связь резко оборвалась, оставив её наедине с короткими гудками и новой причиной для беспокойства. Решив проверить слова Чирика, она тут же набрала номер маминого мобильного и услышала механический голос, любезно сообщивший, что вызываемый абонент находится вне зоны действия сети. «Должно быть, просто нет связи, – подумалось ей. – Но что, всё-таки, случилось… Они что, поругались? Почему он где-то выпивает, если должен быть с ней и обеспечивать её полную защиту и неприкосновенность? Помнится, что последние пару недель он только и делал, что сидел с угрожающим видом и с пеной у рта говорил о каких-то незваных гостях, которые часто мельтешат, проявляя нездоровый интерес к их бизнесу, и поэтому Мария нуждается в особой опеке и должна находиться под его присмотром…».

Мнительность сыграла с Алексой злую шутку, и она мысленно в пух и прах разругалась с сестрой, которая сейчас была ей так необходима. Нервничая всё больше, она с трудом соображала, что делать. Ещё полчаса заточения в комнате, и она почти решилась на то, чтобы покинуть квартиру и спуститься на третий этаж, где жила Нонна. Как-никак, ждать возвращения кого-нибудь из взрослых дома у родной тётки было куда спокойнее, чем вздрагивать от каждого надуманного шороха. Почему она не сделала этого раньше?.. Но как только она открыла железный замок, в конце коридора опять взвыл телефон.

– Алло… – только и успела сказать Алекса перед тем, как заплаканный женский голос ошарашил её случившимся.

Вцепившись в трубку, она судорожно пыталась понять, что произошло. Жена дяди Коли, скромная, хрупкая женщина, была человеком, которому были несвойственны сильные эмоции, и поэтому её внезапная истерика сбила девочку с толку.

– Срочно найди маму! – сбивчивым, дрожащим голосом, просила она. – Коля сейчас с ней… Свяжись с ними по телефону. Позвони кому-нибудь, кто может знать, где они!

– Тетя Лена, что у вас случилось? – побледнела Алекса, чувствуя, как по всей коже неминуемо проступают мурашки.

– Здесь был её Червонец! Только что… – её голос обрывался.

Алекса слышала, как истерика жертвы вновь набирает силу.

– Ты должна предупредить маму. Он её ищет! Я вызвала скорую… Мне очень плохо…

– Что? Что я должна сказать? – глаза Алексы округлились, руки задрожали.

– Он топил меня в ванне…

– ?!?

– Он не в себе. Он очень опасен. Найди маму. Предупреди её!

Алекса моментально представила их наполненное до краев джакузи, задыхающуюся, перепуганную Леночку, рыдающих детей… Алексу прошиб холодный пот.

«Мамочка моя родненькая, где же ты? Как мне тебя найти? Как дозвониться? Как предупредить?».

– Послушай меня! Послушай внимательно! – её крик вернул Алексу к телефону. – Не открывай ему дверь! Ты слышишь? Ни за что не открывай ему! Сейчас же вызывай милицию…

– Леночка, тебе плохо? Что там у тебя? – жалостливо пропищала она, слыша, как голос женщины становился всё тише. – Когда… когда он ушёл от вас?

– Не знаю… – промямлила она, будто ей стало хуже. – Недавно… минут пятнадцать прошло… Звони в ми… милицию…

Бросив трубку, Алекса замерла, как вкопанная. Теперь она судорожно пыталась понять, что делать. Семья дяди Коли жила буквально в пятнадцати минутах ходьбы, в новых девятиэтажках, что стояли по ту сторону Долины Уюта. Прошло минут пятнадцать… А это означало лишь то, что Ларин мог оказаться здесь с минуты на минуту. То, что всё это происходит на самом деле, не укладывалось в её голове, как и то, что ни в чём не повинная женщина вдруг стала жертвой жестокого обращения. Страх того, что этот разъярённый и неуправляемый человек вдруг отыщет маму с дядей, сковал её по рукам и ногам. Внезапное головокружение на некоторое время выбило её из равновесия, мешая сосредоточиться и действовать разумно. Свет! – ужаснулась она. Во всей квартире горел свет. Ей нужно потушить его прежде, чем он заметит, что дома кто-то есть. Не помня себя, она рванула с места и побежала по квартире, ударяя по выключателям. Наконец, квартира погрузилась в пугающую темноту. Почему она раньше не спустилась к тёте Нонне? – от отчаянья и собственного бессилия хотелось плакать и звать на помощь. Но если бы она была у тети, она бы не узнала, что случилось в доме дяди Коли и не знала бы, что маме грозит опасность.