Я легла на кровать, мечтательно закрыла глаза и постепенно начала засыпать. Запах лаванды или чего-то подобного, идущий от тонкого колючего одеяла, успокаивал, и я сама не поняла, в какой момент задремала.

На грани сна и яви внезапно ухнула куда-то вниз. Так резко, что сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Я не сразу сообразила, но это оказалась тьма, мой вечный спутник. Но не это меня поразило, а то, что она обрела формы и смотрела желтыми немигающими глазами. Глазами моего кота…

– Кекс? – неуверенно позвала я, но он лишь склонил голову набок, моргнул, лениво потянулся и затрусил прочь, подняв хвост трубой.

– Кекс, постой! – я побежала следом, но не догнала его и растерялась. Туман уплотнялся, стал окутывать липкой паутиной, сдавливая меня всё сильнее и сильнее, и чем больше я сопротивлялась, тем яростнее были тиски. Но потом, когда показалось, что вздохнуть уже невозможно, и мои ребра затрещали от напора, всё резко замерло и позади, над самым ухом я услышала теплое дыхание и печальный, наполненный тоской и болью девичий шёпот:

– Останови его…

Я открыла глаза и… уставилась на молодую девчонку с множеством веснушек и страхом, затаившимся в больших золотистых глазах.

– Простите, госпожа, я принесла вам одежду. Найра велела, – трясущейся тонкой рукой она протянула мне сверток и хотела убежать, но я поймала её за запястье:

– Постой! Кого остановить?

– Что? – девушка замотала головой, испуганно отступила. – Я пришла просто отдать вещи, а вы, – её глаза испуганно округлились, – вы спали. Хотя… не знаю, вы что-то бормотали, а потом как будто стали задыхаться. Я хотела позвать на помощь, но вы вскрикнули и открыли глаза. Я правда ничего такого не делала. Простите, мне нужно идти. – Она поклонилась и выбежала прочь, даже не прикрыв дверь, словно я была воплощением демона.

Интересно, она расскажет Найре или кому другому? Хотя… плевать. Устав бояться, я отправилась в уборную, что пряталась за хлипкой дверью слева. Плеснула на лицо прохладной воды из глиняного кувшина, смывая пот и сонное оцепенение, и поразилась сумеркам, что показались в небольшом окошке над моей головой. Я проспала весь день?

Ну, по крайней мере, сидеть и трястись от тяжелых дум времени нет. Понимая, что нужно торопиться, я развернула сверток, что принесла помощница жрицы. Поморщилась. Кто бы сомневался, что мне предложат не одежду, а бесстыдные тряпки, открывающие слишком много участков моего тела! Даже костюм для восточных танцев выглядел бы приличнее. Хотя ткань была приятная, гладкая, шелковистая. Интересно, из чего они ее делают?

Надев его, я критически себя осмотрела. Летящая полупрозрачная ткань фиолетового оттенка и кусок длинной материи для поддержки груди. Как правильно это носят тут, я не знала, но применила фантазию: сделала что-то типа бандажа и перекинула петлю через шею. Длинный остаток ткани расправила и прикрыла плечо. Вполне сносно. Одобрительный взгляд Найры, когда она за мной пришла, был тому подтверждением. Единственное – ей не понравились мои трусы, с которыми я наотрез отказалась расставаться. Мол, тут такого не носят и это ненужная вещь… Ну, кому ненужная, а кому-то это как вторая кожа, прибавляющая сто очков уверенности.

Я, конечно, понимаю, что караван – это не два-три верблюда, которые и верблюдами в этом мире не были, а похожими на броненосцев животными размером с лошадь. Но что это будет нескончаемый поток людей, я не ожидала. Цветной ворох платьев и костюмов, дым от костров и благовоний, шатры и палатки всех мастей, задорно шкворчащая еда. Хоть Найра и накормила меня вязкой безвкусной кашей, я бы с удовольствием отщипнула кусочек от того подрумяненного мяса, что два толстяка крутили на вертеле. Но пришлось давиться слюной и идти дальше, всё глубже пробираясь в толпу людей, где гул их голосов и музыка смешались, становясь громче.

Все это расположилось на огромном песчаном пространстве перед дворцом. Пока Найра меня сюда не привела, я и не знала, что территория так огромна. Один, а то и два стадиона. Как оказалось, это разные племена пришли выказать дань уважения правителю Амманека в преддверии его свадьбы и преподнести дары. Да и простого человеческого любопытства никто не отменял.

Оказалось, когда правитель какого-то племени или народа собирается жениться, это событие отмечается всеми, ведь тут соединяются не только души, но и драконья кровь. Как пояснила Найра, драконья кровь есть у всех людей, живущих в этом мире. Но её проявление есть не у всякого. В первый круг по крови входят все, кто может подчинить в себе дух дракона и умеет обращаться в Ярыша. Тут я, конечно, скептически хмыкнула, понимая, что она это сказала для красного словца, но Найра моего скепсиса не заметила, продолжая рассказывать и бойко работать локтями, распихивая зазевавшихся:

– Это все правители и их приближенные, советники, а также главы знатных родов. Ну, и некоторые из воинов.

Второй круг – это те, кому недоступно обращение, но доступна магия, которую несёт в себе драконья кровь. Тут скепсиса было меньше: я уже видела магию порталов и поверить, что люди могут творить чудеса, не составило труда. Хотя, как оказалось, чудеса доступны только мужчинам. Кто бы сомневался… Даже если в семье первого круга рождалась дочь, она не могла управлять духом дракона, но при грамотном замужестве могла передать кровь наследнику. Поэтому девочек со счетов не списывали только в знатных домах. Все остальные женщины считались обычными, и горе было у тех родителей, у кого рождалась девочка.

Теперь мне стало немного понятнее, почему этот мир принадлежит мужчинам. Они зазнались от своей уникальности. Только звание кьяры возвышало женщину. Это значило, что за ней признавалась более сильная кровь и она обязана была ею делиться. Вернее, передавать своим детям. У воинов второго круга и такой женщины всегда рождались крепкие, сильные мальчики. И они, как и их отцы, становились воинами, многочисленным войском, поддерживающим порядок на континенте. Хотя, как мне шепнула Найра, и в далеких землях придерживались тех же практик. Никто не хотел ослабления драконьей крови и старался любыми способами её удержать и приумножить.

Я приняла новую информацию как должное, без лишнего возмущения. Как учёный, я должна была мыслить трезво и прагматично, что получалось не всегда. А ведь, действительно, что делать, если только так можно сохранить эту драконью кровь? Да и женщины, по рассказам жрицы, только и мечтают узнать, если в них отголосок Ярыша, чтобы стать значимой и нужной. Найра поведала, что раз в год происходит отбор и все девушки, вступившие в возраст деторождения, проходят проверку.

Я, конечно, задерживаться в этом мире не собиралась, но посмотреть, как этот отбор проходит, хотела.

– А что с правителями? Как происходит отбор в жены?

– Солары, – поправила жрица, устало опираясь на клюку: видно, нога, которую она подволакивала, болезненно взвыла и потребовала небольшой передышки. – Тут всё намного сложнее: когда лунная дева прокляла драконов, у них потерялось чутье к поиску своей пары. Они её просто не чувствуют, ни сердцем, ни душой. Хотя у драконов это должно быть заложено на уровне инстинктов… ну, по крайней мере, так гласят легенды.

– И что за беда, если не ту выбрал? У него столько наложниц, что, думаю, скучать не приходится.

– Глупая, – заворчала старуха, вновь трогаясь в путь и лавируя в людской толпе. – Если дракон ошибется с выбором, у него никогда не будет потомства и ещё один род из первого круга прервётся и канет в небытие. Знаешь, сколько драконов было в первом круге?

– Сколько?

– Тысячи. Говорят, небо было черным от их количества. А сейчас… – женщина тяжело вздохнула.

– А сейчас?

– Хорошо, если несколько десятков наберется.

– О-о… – Я даже не нашла, что на это ответить. Подняла взгляд к темному небу, куда уходили дымные дорожки, и представила там, вместо звезд, необычайно ярких крылатых ящеров.