– И предупреди смотрительницу, чтобы после праздника её вновь проводили в мои покои. Мы не закончили.

От его обещающего непристойности взгляда и слегка осипшего голоса тело предательски дрогнуло и мурашки побежали вдоль позвоночника. Я выбралась из кровати, потянув за собой покрывало, закуталась в него на манер тоги, сгорая со стыда под проницательными взглядами собравшихся. Мне казалось, что они видят меня насквозь, и сейчас Акихар выхватит из ножен меч и рубанёт наотмашь. Я даже отшатнулась, когда он положил ладонь на эфес.

Дверь за моей спиной закрылась, и я смогла выдохнуть. Но вдруг вспомнила, что Кекс остался там. Я дернулась обратно, но тут же почувствовала на предплечье крепкую хватку.

– Ух, какая прыткая! Дождись вечера, господин тебя призовёт.

Ага, только того и жду! Интересно, что будет, если он обнаружит моего кота? И вообще, в этом мире кошки существуют? Надеюсь, Кекс не дурак и не станет себя выдавать. Хотя о чем я говорю?! Я дала себе мысленный подзатыльник: этот кот – наиглупейшее существо на свете.

Мы шли по длиннющим коридорам, а потом всё вниз и вниз по лестнице, так далеко, что я успела перегореть и уже почти не боялась. Страх сменило любопытство: я с интересом рассматривала каменные стены, сложенные из серых неровных глыб, подобранных так тщательно, что не оставалось ни единого зазора. Разглядывала слюдяные окошки, припыленные песком, и множество картин, удивляясь тому, что и варвары не лишены чувства прекрасного.

– Нравится? – спросила Найра, когда мы остановились возле одной из них, где девушка, укутанная с ног до головы в полупрозрачные ткани, танцевала, а вокруг нее бушевала буря, поднятая могучими крыльями черного дракона.

– Очень, – не стала лукавить я. – Невероятно талантливый художник.

– Кто? – переспросила женщина, морща лоб.

– Ну тот, кто написал картину.

– Того, кто её написал, уже нет в живых очень давно.

– Но, несмотря на это, его картины до сих пор украшают стены дворца.

Найра усмехнулась:

– Говорят, отец Ияра любил позировать мастеру красок. И все его творения приказывал вывешивать во дворце. Здесь более пятидесяти полотен, и все, как ты видишь, с прежним правителем Аммонека. Гордец, что сказать, – лицо женщины смягчилось.

Я внимательнее пригляделась к картинам, но, кроме драконов и иногда девушки без лица, не увидела никакого правителя. Переспрашивать не стала – вдруг у старухи что-то с головой и ей всякое мерещится? А вот про девушку полюбопытствовала:

– А кто она? Его жена?

– Его первая и единственная любовь.

– А разве жена и возлюбленная – не одно и то же?

И тут я поняла, что сморозила глупость. Возможно, у отца Ияра была любовница, ведь во дворце столько девчонок и все наверняка рады побывать там, где сегодня была я, ещё и глотку ради этого перегрызть. Неудивительно, что на картинах лицо девушки скрыто. Я бы тоже опасалась.

– Ну, чего медлишь? Идем. А то мне заняться больше нечем, как с тобой нянчиться.

Я кивнула, и только сейчас до меня дошло: я же здесь никто и звать меня никак! И вот сейчас меня передадут в руки какой-то Гизель, а та растрезвонит на весь дворец, что я чужачка.

Я заметалась взглядом в панике – не знала, куда бежать и что делать. Найра вдруг взяла меня за руку. Её ладонь была теплая и мягкая. Я думала, она поведёт меня туда, откуда доносились женские голоса, смех и плеск фонтанов, но она резко свернула в неприметную темную нишу. Там мы ещё спустились по винтовой каменной лестнице и оказались, как я поняла, в главном зале храмового комплекса. Тут были статуи драконов во весь рост и мелких ящериц и алтарь, наверняка жертвенный, иначе зачем на нем канавки? Только для кровопускания.

– Куда вы меня ведёте?

– Тихо, уважай тишину, – Найра потянула меня дальше, и вскоре мы оказались в небольшой каморке: узкая кровать, шкаф, тумба, уголок для молитв и свеча, отбрасывающая зловещие тени. – А вот теперь можно и поговорить. Здесь нас никто не подслушает. – Найра уселась на кровать и, глядя прямо мне в глаза, спросила: – Откуда ты, чужачка? Из какого мира?

Оливия

Моё лицо отражало немое удивление. Нет, где-то на задворках сознания я понимала, что Найра непроста, ведь она спасла Лору, даже не зная её. И вот сейчас… Поэтому я не представляла, что ей ответить.

Найра качнула головой:

– Если бы я желала тебе зла, девочка, я бы выдала тебя правителю ещё в его покоях.

– Но как… откуда вы узнали?

– Потому что ты не первая на моей памяти потеряшка.

– Были и другие?

– Были, – усмехнулась женщина, – и не одна. Я слишком долго живу.

Я подалась вперед:

– И что же с ними стало?

– Их всех убили, – буднично сообщила женщина. – Признали белыми или, как раньше называли, лунными ведьмами и лишили головы. Кого-то сожгли, а ещё одну…

– Всё-всё, я поняла: пришлых из других миров тут не жалуют.

– Пришлые – всегда беловолосые девы, поэтому их участь предрешена. Хотя мне непонятно, – Найра прищурилась, – у тебя волосы не белые, и это странно.

– Я сама, если честно, в недоумении. Проснулась сегодня, а они такие…

– Очень любопытно, – покачала головой женщина, словно это была для неё загадка. И задумалась.

Меня же волосы интересовали в последнюю очередь. Я нетерпеливо поёрзала на узком табурете и, нервно перебирая складки покрывала, спросила:

– Вы отправите меня домой?

– Что? – женщина с недоумением ввозилась на меня.

– Домой поможете мне вернуться? И сделайте так, чтобы я больше здесь не оказывалась. Я не понимаю этой магии… или энергетических завихрений. Я, если честно, до сих пор думаю, что сплю, и надеюсь в любую секунду проснуться. Но тщетно: чем больше я тут нахожусь, тем больше понимаю, что это не сон, и от этого очень страшно. Я не хочу, чтобы меня сжигали или отрубили мне голову. Я просто хочу вернуться в свой мир, без вот этого всего, и жить дальше. Вы мне поможете?

Отчаяние, что сквозило в моём голосе, было таким порывистым, что женщина смутилась и опустила взгляд:

– Это не в моих силах. Я не обладаю магией драконов, я всего лишь жрица.

– Магией драконов?

– Да, здесь всё подчиняется магии драконов, детей солнца, защитников этого мира.

– Так это правда?! Тут есть драконы?

И тут в моей голове всплыла фраза на латыни из той книги, что случайно попалась в библиотеке. «Dracones esse… Драконы существуют». А может, она не случайно мне попалась, может, это был знак? Я устало потерла переносицу. Что с того? Я уже влипла по самые помидоры, крепко и, похоже, надолго.

– Я правильно понимаю, что магией драконов обладает ваш правитель?

Женщина усмехнулась:

– Не только он. Все воины первого круга и советники, главы двенадцати домов, несут в себе кровь драконов.

– Значит, мне может помочь любой?

– Нет, девочка, портал – вещь непростая, тем более в другое измерение. Да и магия у всех разная: кому-то подвластен огонь, кому-то – фокусы с разумом, кто-то имеет силу предвидения, может нащупывать тонкую материю и изменять её. Портал в состоянии открыть только сильнейший, отмеченный самим Ярышем – это наше божество, которому мы поклоняемся.

– То есть, – сухо и уже без энтузиазма полюбопытствовала я, – вы хотите сказать, что этот кто-то – Ияр?

– Да, у повелителя достаточно сил, чтобы сотворить портал. Но, – женщина подняла узловатый палец, сразу лишая меня возможности порадоваться, – во-первых, он не станет этого делать, так как это его исчерпает. Во-вторых, порталы нарушают баланс и могут вызвать увеличение разлома, где заточены монстры. И, в-третьих, он недавно опустил Завесу, тем самым перекрыв потоки магии, и теперь, даже если захочет, не сможет ничего сотворить.

– Но зачем?

– Как я понимаю, во всем виновата ты. Белая ведьма.

– Я даже не понимаю, что это значит! Почему все думают, что я должна привести этот мир к краху? Это несправедливо! – от безысходности хотелось выть и плакать, но злость выветрила чувство жалости к себе.