Лада уже сотни раз проверяла и перепроверяла возможные потери тварей при использовании всего доступного оружия и технологий. Каждый раз потери выходили неприемлемые, а об изучении их и вовсе говорить не приходилось. Она сидела в общей лаборатории, отключившись от реальности, встревоженная и расстроенная. Однако была уверена – выход должен быть. Девушка испытывала досаду, её не оставляло ощущение, что она что-то упускает. Она посмотрела на часы и решила перекусить.

Позади стояла Макуша, ей хотелось коснуться своей малютки, да только сделать этого она не могла. Существование вне тела в такие моменты угнетало, напоминало о прошлом. Внезапно девушка встала и вышла. Красная проследовала за ней, внимательно вслушиваясь в её мысли. Поначалу девушка беспокоилась о ситуации и всё гадала, найдёт ли КХ-Ц’Ц решение, затем вновь мысленно обрисовала особенности тварей, но, устав от грустных мыслей, решила отвлечься и вспомнила о своих исследованиях межрасовых связей.

Приступив к работе на корабле, Лада впервые увидела представителей других цивилизаций собственными глазами. Все они были гуманоидного типа, да только схожесть людей с атланами поразила её более всего. Сам собой напрашивался вопрос об общих корнях происхождения или взаимного влияния. Не только внешнее сходство, но и близость жизненного уклада будоражили её воображение. Она всё больше проникалась их культурой, изучала любую доступную информацию. Так Лада наткнулась на давнее предание о великом прошлом Атиды, где описывались их путешествия в дальние миры. Там они были богами, принёсшими дары, возвысившие дикий народ. Точный период в истории атланов установить было невозможно – вся их культура погибла в результате катастрофы, затронувшей огромные территории, отбросив их на тысячелетия назад. Люди обнаружили их на втором витке развития, практически готовых выйти за пределы планеты, ментально богатых, сильных и открытых новому. Так атланы вновь оказались в дальнем космосе, ратники света, ведомые лишь им известной целью.

Галактическая семья изученных миров состояла из множества разумных и полуразумных существ. Человечество вошло в неё после потери родной планеты. Катастрофа уничтожила бо́льшую часть населения Земли, остались лишь те, кто блуждал меж звёзд в кораблях и станциях. Среди них была самая большая – Азимут, там-то и зародилось новое поколение людей, восемь младенцев, ставших в легендах нового человечества Давними. Современные технологии и практики дали импульс к выходу из одиночества. Как по щелчку, космос перестал быть просто скоплением камней и раскалённого газа. Люди осознали разнообразие форм жизни и способов существования материи, духа и энергий.

Лада села в самый край общего зала и приступила к еде, попутно всматриваясь в обитателей корабля. Персонал в основном состоял из людей, но их генофонд был свидетельством случившегося в прошлом. Национальность стёрлась и поблекла, имена тоже не отражали никакой принадлежности к конкретной расе. После катастроф, очевидно, всё это не имело смысла, выжившие боролись за большее, чем фенотипические признаки. И Ладе стало любопытно, с каким видом могли бы продолжить своё существование люди. Обычно на этой осознаваемой мысли Лада пресекала свои рассуждения, не пуская себя дальше. Вот только Макуша в этот раз выхватила лёгкую нотку надежды на счастье, которая быстро схлопнулась, едва вспыхнув.

Встроенная в стол панель репликатора световой волной отреагировала на выбор девушки. Ей хотелось запечённого батата с осьминогом. Несколько секунд, и блюдо стояло перед ней, источая изящный аромат. Девушка повела носом и впервые расслабилась, мысленно похвалив себя за выбор времени и блюда.

– Лада, здравствуй. Ты сейчас свободна? – КХ-Ц’Ц сразу по прибытию на Кванфатум включил интерком.

– Приветствую! Дай мне пятнадцать минут, – быстро ответила она. – Куда нужно подойти?

– Иди сразу к аналитикам в большой зал.

– Поняла, – ответила девушка и отключилась. Несколько минут на себя у неё всё ещё было, пока она не узнала новые вводные.

Игла успешно добралась до Кванфатума и, разместившись в его чреве, села на тонкие опоры. Септиноид отпустил управление, приказал кораблю открыться и, как ни в чём не бывало, стойко и шустро покинул его. Шишкин брёл рядом, заспанный и немного не в себе.

– Хочешь посмотреть моделирование? – спросил у него септиноид.

– Я пойду отдыхать. Тебе-то не нужно, ты спишь по часу в земные сутки.

– Я с этим делом совсем забыл про вашу потребность в долгом сне, – ответил КХ-Ц’Ц.

Джон на этих словах махнул рукой и усталой походкой прошёл в лифт. Немного погодя, КХ-Ц’Ц двинулся к другому лифту, в вотчину аналитиков. Там его ждал Куратор в своём большом передвижном бассейне. Он был очень важной частью экипажа, его ментальные способности позволяли управлять колоссальными данными, знаниями и энергиями разума, накопленными к этому времени. Так что без такого члена команда была бы неполной. По уровню развития дельфины и септиноиды были близки, и поэтому их коммуникация наладилась быстро, особенно на уровне передачи образов и взаимопроникновения в сознание друг друга. Сейчас стояла задача другого рода: нужно было проверить эффективность найденного КХ-Ц’Ц средства для снижения скорости метаболизма у тварей.

– Здравствуй! – сказал септиноид телепатически и прижался лбом к стеклу.

– Здравствуй! – ответил ему Куратор и повторил его жест. – Я отслеживал твой путь сегодня, это было рискованно, но очень впечатляюще.

– Авантюра, – вспомнил КХ-Ц’Ц подходящее слово, сказанное когда-то Куратором в его адрес.

– К счастью, успешная, – сказал дельфин и послал тёплые образы.

– Я тут, – раздался у них за спиной голос Лады.

Мимика девушки демонстрировала волнение и озабоченность, она вопрошающе смотрела на септиноида, но он не мог считать этого. Минуту они просто стояли напротив друг друга.

– Друг мой, она бессловесно вопрошает о твоих результатах. Её расчёты показали, что победа невозможна, и из-за этого она волнуется, – сказал септиноиду дельфин.

– У неё нет умения общаться телепатически. Как ты понял всё это?

– Они многое выражают жестами и движениями мышц лица. Ты этого ещё не заметил?

– Я изучил их ещё не настолько хорошо, – смущённо ответил септиноид. – Спасибо за подсказку.

Лада стояла перед ними, как в замедленной съёмке, её молчание казалось бесконечным. Всё прожитое и осмысленное внутри было шире и ярче, нежели попытка передать это словами. Наконец, КХ-Ц’Ц прервал молчание, запустив бег времени и ход событий.

– Я вернулся с хорошими новостями, – сказал он максимально просто и ободряюще.

На лице девушки начала образовываться лёгкая улыбка, изменение в мимике, смысл которого он уже мог считать.

– Ох, я уже тут чуть голову не сломала, и всё ничего не выходило, – призналась она, громко выдыхая. – Тогда ждём остальных.

Очень скоро рядом с аквариумом собралась небольшая группа специалистов разных профилей, кого-то позвал Куратор, остальные хотели посмотреть моделирование.

– Если кратко, то я привёз модель кристалла, свойства которого уникальны – он способен замедлять процессы метаболизма. А значит, мы могли бы его использовать для укрощения тварей. Поэтому я предлагаю провести эксперимент и проверить гипотезу с помощью наших аналитиков. И лишь потом добывать кристаллы, – выступил КХ-Ц’Ц. Все понимающе закивали.

– Я буду сопровождать моделирование, – сказал Куратор, транслируя сказанное устами Андриэль. – С вами будет работать Андриэль, она хорошо вас знает и быстро считает модели. Технический отдел будет вести запись. Желаю удачи, по сферам.

Все собравшиеся стали расходиться. КХ-Ц’Ц был в приподнятом расположении духа и выбрал самую ближнюю сферу, а Лада побрела дальше к своей любимой. Остальные разбредались всё дальше от места сбора. Рассредоточившись, экипаж подключился к системе анализа, постепенно переставая ощущать свои тела, кувыркающиеся в потоках антигравитационных сил. Куратор поместил всех в виртуальную среду. Она была создана в виде просторного помещения со светлыми стенами и большой платформой посередине, по краям которой были контактные стойки.