Макуша разыскивала потомков, используя информационные потоки, блуждая временны́ми и пространственными путями. Дана, чувствующая каждого ребёнка на глубинном уровне, выстраивала их детство сообразно способностям и будущей роли в обществе. Давние вели своих подопечных по пути индивидуального совершенствования и духовного обогащения, культивируя лучшие качества, заложенные природой человека. Пройдя направленное воздействие, они получали возможность жить своей жизнью и по итогам прохождения отведённых им судьбой уроков принимали решение о дальнейшем развитии в программе Кванфатум. Чаще потомки Давних были обычными людьми, лишёнными особенной искры, и их ожидала отлаженная жизнь в подготовленном Герусией обществе. И лишь немногие унаследовали хоть и мало сравнимые с талантами родителей, но уникальные для людей задатки, развивая которые, они становились их сподвижниками.

Вернувшись на корабль, капитан поспешил связаться с Рилоном. Он перевёл коммуникатор на шифрованную сеть и в который раз удручённо пожалел, что его партнер не владеет телепатией. От отца он унаследовал высокоорганизованный мозг, способный работать с большой интенсивностью, но некоторые области экстрасенсорного восприятия были недоступны учёному.

Рилон. Азимут вышел на связь. У нас новое задание.

Ещё не видел, – Рилон замолчал на мгновение. – Вот это история.

Как раз для нас, – сказал капитан со вздохом. Он уже просчитывал потери, и результат ему совсем не нравился.

Данные ни о чём хорошем не говорят. Срочный сбор?

Откладывать нельзя ни на минуту, – подтвердил Штик. – Сделаем объявление для всей команды, затем соберём совет и будем планировать. Пока у меня готового решения нет.

Он отключился, просмотрел приказ и разослал членам команды и приближённому кругу, входящему в совет, расширенный пакет документов, остальным – приказ и инструкции. В этот момент раздался сигнал общего сбора, первый шаг в долгом пути был сделан. Вскоре Руза уже сидел в своём кресле и смотрел в камеру видеосвязи.

Приветствую вас, – первым заговорил Штик. – Мы получили информацию из центра Азимут, каждому была отправлена доступная к изучению информация на свой профиль. В системе Скверная туманность не выходит на связь колонистский крейсер. Там произошло трагическое событие.

При всём уважении, капитан, я ознакомился с полным пакетом данных. Мы – исследовательское судно. Неужели нет более компетентной группы… – начал было Рилон.

Позвольте закончить, – тактично прервал его Штик.

Рилон поднял руки в примирительном жесте, демонстрируя раскрытые ладони, и улыбнулся. Штик продолжил:

Так вот, наша задача именно научного характера. На корабле неизвестным образом оказались крайне опасные существа, в целом этот вид практические не изучен, и здесь требуются ваши специалисты, – Штик кивнул астрофизику. – На помощь гражданам была отправлена спасательная экспедиция с первоклассными военными, но операция провалилась, – капитан сделал паузу. – Все погибли. Однако удалось получить некоторые данные о тварях. Посмотрите! – над платформой появилось существо, отдалённо напоминающее тетрапода. – Так они выглядят и обладают невероятной живучестью и интеллектом.

Мы будем держать вас в курсе, следите за обновлением данных. Общее собрание окончено.

Трансляция отключилась, и они остались вдвоём. На платформе по-прежнему стояла жуткая фигура. Рилон подошел к ней и стал её внимательно рассматривать.

Жуткая тварь, – с отвращением сказал он. – Ну что ты так смотришь? Я снял возникшее напряжение. Незачем их сразу так пугать. Не все в этому готовы.

Боюсь, это была твоя последняя шутка.

Я тоже. Мы можем погибнуть?

Если ребята ничего не смогут придумать, то потери будут большие. В лоб эту ситуацию не разрешить.

Тысяча человек… Таких потерь я уже не помню.

Не могу похвастаться тем же, – с печалью сказал Штик и откинулся в кресле, запрокинув голову, а его кадык напрягся в безмолвной злобе.

Можно? – дверь отворилась.

Лада, заходи, дорогая, – ласково пригласил Рилон.

В комнату вошли члены совета Кванфатума и стали рассаживаться в своих креслах. Они уже успели перекинуться парой слов, неведение и страх сложились в ожидание чего-то неизбежно фатального.

Так в чём наша задача? Они нас так же перережут, как и остальных, – без долгого вступления сказал старший помощник капитана по военизированным бригадам Джон Шишкин. – Я так понимаю, оружие их не берёт. Может, их как-то изолировать? Уничтожить дистанционно? Зачем кидаться в самое пекло?

В помещении наступила тяжёлая тишина. Он озвучила всё то, что думали другие, понимая при этом поставленную задачу. Избежать приказа было невозможно, но и варианта его успешного выполнения пока никто не видел.

Ты прав, наша задача – понять, как их обезвредить и доставить на базу Азимут для исследований. Тебе и каждому из вас известно, чего стоит технологический прогресс. Именно поэтому эту задачу поставили перед нами.

Ситуация непростая, согласен. Задача амбициозная, и нужно действовать действительно продуманно. Лада, – обратился Рилон к девушке справа от себя. – Ты встречала вид с такими характеристиками? Откуда он может быть?

Похож на РП 12 из созвездия Моллюска, но у тех с интеллектом всё туго. В известной нам вселенной таких животных нет. Если мы можем назвать их животными, конечно. Данных у меня пока недостаточно. Они скорее совершили переход, но не в рамках одной с нами вселенной.

Сейчас всё в ваших руках, – сказал капитан учёным. – Нам нужно выявить их слабые места.

Лада займётся этим. Остальные – ожидайте. Совет окончен, – сказал Жак и незамедлительно встал.

Все быстро разошлись. Комната опустела. Штик медленно поднялся, подошёл к платформе и без колебаний выключил голограмму.

По сравнению с обычными кораблями Кванфатум по своим параметрам был скромным судном – всего девять уровней. Изначально он проектировался более внушительным, однако, в процессе работы стало понятно, каких габаритов было достаточно. Корабль стал манёвренным в условиях космоса и более управляемым внутри. По габаритам Кванфатум был рассчитан на пятьсот человек постоянного состава и позволял брать на борт ещё триста пассажиров.

Спустившись на два уровня ниже, Лада оказалась в части корабля, отведённой под научные разработки. Учёные самых разных областей и направлений работали на этом уровне по распоряжению научного цента Азимут. Сам корабль тоже был предметом исследования, здесь отрабатывались его уникальные характеристики и поведение технологии в условиях перегрузок.

Лада была биологом-космистом и изучала фауну вселенной уже много сотен лет. Она носила форму бирюзового цвета без знаков отличия, и ей не нужны были инструменты: она сама была базой всех известных видов существ во всех известных мирах. Хрупкая, маленького роста, она напоминала девочку-подростка. Тёмно-русые прямые волосы так коротко подстрижены, что была видна длинная тоненькая шея. Миловидное, заострённое к подбородку лицо в форме сердца украшали большие, чуть раскосые глаза, чёрные и бездонные.

Тонко организованная и боязливая, как нежный цветок, Лада обладала сильным и волевым характером. Без компромиссов и сомнений она стремилась выполнять взятое на себя обязательство, чего бы ей это ни стоило. Чудесным образом она выживала в патовых ситуациях, словно у неё за спиной всегда стоял мощный ангел-хранитель. Ни одна экспедиция без неё не обходилась, ни исследовательская, ни боевая. Её уникальные знания о поведении и особенностях строения животных и полуживотных часто выручали всю команду.

В возбуждённом состоянии Лада пробиралась к своему рабочему месту. Напряжённо сцепив руки, она глубоко задумалась, мысленно прокручивая множество воспоминаний и отыскивая всё, что может понадобиться. Как бы это ни казалось странным, ей пришла на ум история из далёкого прошлого. Да, вселенная кипела жизнью, в том числе рептилоидного типа. Однако с первого взгляда Лада поняла, что эти существа чужды её родному миру, настолько они отличались от всего увиденного.