Это случилось давно. Возможно, то была первая серьёзная вылазка с отрядом Шишкина. Форпост на безымянной планете земного типа перестал выходить на связь, фауна была слабо изучена, и Азимут задумал решить сразу две проблемы. Ладе выдали её первый экзокостюм, ведь до этого она изучала только доставленных на корабль существ, а здесь предстояла работа в естественной среде, опасная и занимательная. Ей дали краткий инструктаж: «Стой за спинами, не высовывайся!» и подтолкнули к выходу на поверхность.

Команда успешно пробиралась через мясистые заросли, поросшие толстыми иглами ярко-красного цвета. Разнообразия флоры Лада не наблюдала, растения различались в основном цветами и размерами. Однако биологическая масса была высокой, не было ни единого пустого места. Идти люди могли только благодаря тяжёлому роботу, прокладывающему путь. Он грубо внедрялся в сплошную стену пёстрой зелени. Сок, густой, как сахарный сироп, хлюпал под ногами, разлетаясь во всех направлениях. В какой-то момент девушка даже пожалела, что не может вдохнуть парящий аромат, но анализаторы выявили высокие показатели опасных для человека веществ, и мысль отступила сама собой.

Наконец, группа остановилась, и руководитель объявил, что искать нужно в пределах трёх метров. Робот стал наворачивать круги и срубать всё на своём пути, пока не освободил довольно большую площадку. В то время как все рассматривали поверхность в поисках входа, Лада шагнула в сторону, чтобы осмотреться. Вокруг было тихо, и только мощный ветер высоко гонял семена в виде пушистых шариков.

Внутри горел тусклый красный свет, в отдалении что-то сверкало и приглушённо пищало. Сотрудники их не встретили, зайти команда смогла только с запасного входа, и вскоре стало понятно почему. Он был оборудован механическими замками, вся электроника выведена из строя, а сети порваны и выворочены. Лада, не отрываясь, наблюдала за работой команды. Самый высокий из них замер, закатил глаза и, словно принюхиваясь, потянул носом. Она знала, что он интуитивно прощупывал периметр. Двое из команды переключили шлемы в усиленный режим просмотра и выполнили визуальную оценку. Все неторопливо обменялись взглядами, и руководитель махнул рукой, сигнализируя о движении вперёд.

Станция была примитивной. Она строилась из квадратных каменных монолитов, зарытых в грунт и объединённых узким коридором с перегородками. Перегородки в открытом состоянии давали возможность заглянуть в противоположный конец помещения. Всего было восемь блоков, и группа сотрудников могла включать не более шести человек. Кромешная темнота и глухая тишь делали картину обездушенной. Через пять минут Лада начала отвлекаться на собственные мысли, так и не обнаружив трупы или другие следы. Параметры писались её оборудованием, зоолог выводила их себе на планшет и медленно пролистывала. Из необычного были лишь показатели скоплений газов – они были неравномерными.

Когда все подошли к дальнему кубу, то увидели источник света. Это была аварийная сигнализация с автономным генератором. В комплектации станции таких не было, очевидно, она была самодельной. К источнику питания был приставлен столб, на котором крепились крупная оранжевая лампа и примитивный источник звукового сигнала. Лампа монотонно мигала, а сигнал звучал тревожно. Дремавшие люди очнулись, но с места не сдвинулись. Они с мольбой и беспокойством смотрели на спасителей. Повисла пауза. Никто не знал, как поступить.

В помещении как будто никого не было, но добровольные пленники всеми возможными способами пытались что-то сказать. Лада решила проверить параметры помещения сама. Она вновь взглянула на концентрацию газа и заметила, что есть пустые участки. Быстро построив на основании данных фильтр для шлемов, она перебросила эти данные всем. От любого, даже малейшего движения объекты, невидимые, но влияющие на среду в помещении, начинали двигаться. Они окружали команду, отсекая им путь к отступлению.

Слушайте внимательно, – прошептала Лада. – Включите фонарь в спектре, похожем на сигнальный, и скопируйте производимый звук. Их нужно дезориентировать.

Военные послушно выполнили её распоряжение, оно было логичным и справедливым. В это мгновение стало видно, как невидимки отпрянули к стенам. Все выстроились вблизи пострадавших, образовав своими телами ширму. Пострадавшие неловко поднялись и постарались как можно быстрее спрятаться в безопасном месте. Лада стояла в центре и, когда они двинулись этой конфигурацией к выходу, поддерживала измученных людей.

В какой-то момент животные поняли, что раскрыты, и почти упустили своих жертв. Они стали видимы и приготовились напасть. Это были маленькие человечки с птичьими ротиками-клювами, покрытые мягкой чешуёй. Они агрессивно шипели, обнажая розовые язычки. Шкура их была похожа на кожу ящерицы, однако, покрыта она была неоднородными чешуйками, различными по цвету, структуре и строению. Волны цвета тех или иных структур пробегали по телу тем интенсивнее, чем громче они кричали на людей.

Хватайте раненых, и бегом к выходу! – скомандовал мощный голос.

Использовать оружие в таком маленьком помещении, да ещё с незащищёнными людьми, было безумной затеей. Перегруппировавшись, кванфатумцы совершили рывок наружу. Существа прыгали на них, пытались рвать костюмы, скрежетали острыми коготками по шлемам. Момент пролетел быстро, и, оказавшись у выхода, они увидели, что не преследуются.

Где новенькая? – внимательно осмотрев каждого, спросил командир. Не дожидаясь ответа, он опрометью кинулся в темноту.

Когда все побежали, Лада споткнулась и упала. Она шла последней, и никто не заметил этого. Существа, чирикая и попискивая, стали заваливать её своими телами. Они дёргали лапками выступающие детали, пытаясь вскрыть его, как скорлупу. Девушка пыталась отбиваться руками и ногами, но сил становилось всё меньше, а дыхания не хватало. Их было очень много, слишком много.

Когда кучу копошащихся пёстрых тел осветили фонари костюма, Лада уже не сопротивлялась. Пришла в себя она уже на руках высокого воина. Солнце придало ей сил, но воин продолжал нести её, будто не замечая свою ношу. Он раздавал команды, одновременно отстреливаясь. Животные кучками выбирались из подземелья и преследовали команду. Первыми бежали люди с ранеными, остальные сдерживали натиск врага.

Только на корабле Анит аккуратно опустил Ладу в кресло. Он снял с неё шлем и проверил жизненные показатели. Солнце выравнивало ритм дыхания и сердца. Лада рассеянно смотрела по сторонам, без сопротивления принимая заботу.

Отлично, улетаем, – сказал Анит. Он снял шлем, и Лада впервые увидела своего спасителя. – Как ты? Это тебе зачем? – со смешком спросил воин, указывая на оторванную лапку животного, которую Лада крепко прижимала к груди.

Спасибо, мне лучше, – ответила она слабым ещё голосом. – Это образец. Невероятные существа, – пояснила девушка и улыбнулась в ответ, но Анит уже отвернулся.

Добро пожаловать в команду, – ответил он и, не дожидаясь ответа, ушёл в другой отсек. Лада долго смотрела ему вслед. В руках она держала большую ценность – новые открытия и технологии камуфляжа. Многое, если не всё, на Кванфатуме было впервые.

Лада считала, что ей невероятно повезло быть членом команды Кванфатума, и не только потому, что такие великие учёные окружают её. Команда стала для девушки за годы работы семьёй. Корабль поражал её воображение, исключительно технологичный, всепроникающая среда на службе человечества.

Лада часто вспоминала первый инструктаж от старшего помощника капитана Вай-ти, матёрого штурмана: «Вам, милая девушка, предстоит работать на уникальном судне. Всё здесь сформировано на основе первичной космической материи, она вырабатывается кварк-генератором – сердцем нашего Кванфатума. Далее часть материи становится энергий для нашего корабля, а часть преобразуется в остов Кванфатума. Это происходит благодаря распределителям, которые направляют материю в запланированное пространство. Конечно, ты не увидишь разницы с обычными материалами, пока не случится пробоина или нам не захочется что-то поменять, сформировать новое помещение. Распределители управляются нашими специалистами по псипроектированию. Коснись стены: её структура, цвет и остальные видимые и ощутимые параметры формируются как раз ими. Даже оборудование – это комбинация генерируемой материи и аппаратной начинки. Вот почему каждому, кто здесь находится, нужно носить свой личный жетон. Это миниатюрный псипроектор, который позволит управлять личным пространством и аппаратурой. У каждого он свой, это касается и доступа, и полномочий».