Через три месяца после начала обучения на «Аполлон» с дружеским визитом и для обмена опытом прибыл представитель Канидайи. Его визит ограничивался двумя неделями. Также планировалось его участие в предстоящих военных играх для новобранцев.

Филиус, Алика, Лекс и Базил впервые увидели канидайца в столовой, куда он иногда приходил перекусить вместе с курсантами. Канидайец был чуть выше Филиуса, весь покрыт бурой короткой шерстью с легким оттенком рыжего цвета. Его морда была короткой, с острыми зубами, черным носом и темно-карими глазами. Лапы были тонкими и отдаленно напоминали человеческие руки; на пальцах имелись небольшие когти. Хвост пришельца был пушистым и длинным настолько, что кончик его касался пола.

В столовой канидайец всегда садился отдельно от остальных, никогда ни с кем не общался. Он всегда был один, за исключением приставленного к нему солдата, который тенью ходил за ним и следил, чтобы канидайец случайно не проник туда, куда нет доступа посторонним.

Во время очередного завтрака Филиус, Алика и Лекс сидели и вели непринужденную беседу о предстоящих сегодня занятиях, когда к их столу с подносом и едой подошел Базил:

– Я тут узнал кое-что, – склонив голову над столом, шепотом сказал Базил и сел. – Нашего лохматого друга специально пригласили сюда из Канидайи для обмена опытом и налаживания военного взаимодействия между нами.

– Откуда ты знаешь? – незамедлительно потребовал доказательств Лекс.

– Помните Карла, пилота шаттла, на котором мы сюда прилетели в первый раз? Оказывается, мы с ним земляки, только он из Ливерпуля и вообще не разбирается в пиве… – отвлекся Базил в своем повествовании. – В общем, мы с ним вчера разговорились, и он сказал, что в высших кругах флота все мысли о приближающейся войне с Конкордией. И нам надо готовиться к отражению агрессии. Поэтому канидайцы и прислали своего представителя для обмена опытом.

– Вот же не живется им спокойно, – грустно сетовала Алика.

– А вдруг он шпион? – озвучил мысль Филиус и бросил взгляд на представителя неземной расы, который одиноко сидел за столом и поедал свой завтрак.

– Исключено! – резко отреагировал Лекс. – Я изучал психологию канидайцев и их язык в качестве факультатива. Они весьма недоверчивые создания. Но при этом раз доверившись, они скорее умрут, чем предадут. Верность для них превыше всего. Если идти на войну, то только с таким союзником.

Друзья вновь посмотрели на канидайца. Неожиданно он повернул левое ухо в сторону стола, за которым они сидели, затем резко повернул в их сторону голову. Молодые люди быстро уткнулись в свои тарелки, изображая процесс приема пищи.

– А еще, у них отменный слух, – еле заметным шепотом произнес Лекс, продолжая смотреть в свою тарелку.

– Своевременная информация, – таким же шепотом произнес Филиус, не поднимая головы.

Спустя три дня после прибытия канидайца были объявлены первые военные игры. Всех новобранцев доставили на Землю, высадили посреди диких джунглей с минимальным количеством припасов и снаряжения. Туда же доставили канидайца. Каждому курсанту выдали сухой паек, нож, лазерный пистолет, вооруженный учебными зарядами, веревку, аптечку и компас. Задача стояла нетривиальная: добраться из пункта А (зона высадки) в пункт Б (зона эвакуации) за максимально короткое время. Выполнение задачи усложняло наличие условного противника – профессиональные вооруженные солдаты должны были периодически совершать нападения на новобранцев. Упражнение было рассчитано на индивидуальный зачет. Однако, несмотря на это, Филиус, Алика, Лекс и Базил сразу решили действовать сообща, чтобы помогать друг другу в случае возникновения сложностей. Многие новобранцы последовали примеру четверки друзей, объединившись в группы. Кто-то избрал тактику одиночного прорыва. Время, которое отводилось на выполнение задания – не более семидесяти двух часов.

В течение первого дня новоиспеченные бойцы уверенно продвигались к цели. Приходилось совершать длительные марш-броски по пересеченной местности, преодолевать водные переправы, овраги, небольшие горы. Периодически им встречались другие группы новобранцев и одиночек.

Первую ночевку курсанты решили обустроить в небольшом овраге. После ужина договорились дежурить посменно по полтора часа каждый. Филиус первым остался сторожить лагерь. Алика и Лекс стали готовиться ко сну, а Базил распустил свою веревку на тонкие нити, подвязал к ним консервные банки, которые остались от ужина, накидал в них мелкий гравий и установил эту самодельную сигнализацию по периметру места ночлега. И было это сделано весьма кстати. Во время дежурства Лекса, в последние пятнадцать минут его смены, неожиданно загремели банки с гравием.

«Кто-то приближается!», – мелькнула у Лекса мысль в голове.

Он подкрался к спящим друзьям и без слов разбудил их рукой. Жестами Лекс дал понять остальным, что у них гости. Все вооружились пистолетами и заняли круговую оборону. По установленным правилам учебные заряды при попадании в тело не приносят вреда, однако условно раненый боец получает легкий удар током, а специальный датчик на теле фиксирует «ранение» или «смерть».

Вдруг, совсем близко от группы у небольшого куста мелькнула тень, тут же скрывшаяся за деревьями. Курсанты, не дожидаясь нападения, первыми открыли огонь. Мрачный лес озарился от вспышек выстрелов из пистолетов. В ответ стали стрелять из темноты. Этого молодые люди и ждали. Нападавшие обозначили себя, они вели огонь с севера. Лекс и Базил остались в лагере и продолжали перестрелку с противником, отвлекая на себя внимание, в то время как Филиус и Алика обошли нападавших с запада и востока и ударили в тыл. Три условных противника были условно убиты.

Курсанты решили, что хватит с них сна, быстро свернули лагерь и отправились дальше.

Второй день маневров практически весь прошел в перестрелках. Группа постоянно отбивала нападения, маневрировала, выходила из-под огня, пытаясь незаметно пробиться к цели. К счастью, день обошелся без потерь. Вторая ночевка, к их удивлению, прошла спокойно. Они вновь разбили лагерь в овраге, где их никто не заметил.

Утром группа выдвинулась в путь еще до рассвета. Сделано это было для того, чтобы в темноте преодолеть небольшую гору, которая была абсолютно лишена какой-либо растительности. А выходить на открытое пространство было опасно – чем ближе испытуемые приближались к финишу, тем плотнее становилось сопротивление условного противника. Поднявшись на гору, они приступили к незамедлительному спуску. Склон горы был крутой. Неожиданно под Базилом посыпалась земля, он споткнулся и, падая, подвернул правую ногу.

– Твою мать! – выругался Базил с негодованием, сидя на земле и корчась от боли.

– Идти можешь? – подбежал к другу Лекс.

– Не знаю, не уверен, – ответил Базил и сделал неудачную попытку самостоятельно подняться.

– Алика, бери пистолет Базила, прикрывай нас! Лекс, хватаем его под руки и бежим в лес! Рассвет уже через несколько минут, а до леса метров триста осталось! А там уж решим, что делать, – скомандовал Филиус.

Курсанты незамедлительно выполнили все указания и, насколько это было возможным, быстро побежали вниз по склону горы в сторону леса. Базил был и выше всех остальных, и крупнее, так что молодым людям стоило немалых усилий дотащить друга до безопасного места. Забежав в лес и пройдя еще метров пятьдесят, группа решила сделать привал и обдумать дальнейшие действия. Базила положили на землю. Алика тут же достала из своего рюкзака аптечку. Пока она копошилась в ней, Лекс попытался снять с поврежденной ноги Базила ботинок. Травмированный боец взвыл от боли.

– Вдруг перелом? – спросил Лекс и взглянул на Алику.

– Срезай! – скомандовала девушка другу.

Лекс взял нож, сделал несколько надрезов в ботинке и снял его. Перелома, к счастью, не было, лишь растяжение лодыжки. Когда Алика нашла искомый электронный шприц, она переключила его на режим «обезболивающее» и приложила к поврежденной ноге. Раздался тихий звук сработавшего устройства. Базил расслабился и положил голову на землю. После этого Алика стала перебинтовывать лодыжку пациента эластичным бинтом. Через несколько секунд боль стала медленно притупляться. Базил сказал: