– Папа! – вскочила со стула Алика и взяла отца за руку. Григор был на целую голову выше своей дочери, что не помешало Алике поддержать отца.

– Григор, ты чего? – забеспокоился Лиу.

– Да, что-то голова закружилась, пойду, прилягу, – с этими словами Григор похлопал Алику по плечу, мягко отклонил от себя ее руки и пошел в свою комнату.

– Может врача вызвать? – беспокойно спросила Алика в спину уходящего отца.

– Нет, не надо, не беспокойся, родная. Все хорошо. Надо просто полежать немного, – ответил отец и неспешно удалился в свою комнату по соседству с гостиной.

– Да, что-то он с годами совсем плох стал, – тихо сказал Лиу, когда закрылась дверь в комнату Григора.

Несмотря на то, что отцу было чуть за семьдесят – возраст вполне себе еще не пожилой – последние непростые годы буквально на глазах состарили Григора, и Алика очень переживала за отца. Ему бы сделать перерыв в работе, отдохнуть, съездить куда-нибудь, полечиться, но где взять на все это деньги?

Размышления Алики прервал звук включенного дедушкой телевизора.

– Деда, сделай тише, – попросила дедушку Алика и стала собирать тарелки со стола.

– Что? – якобы не услышал старый Лиу и продолжил переключать каналы телевизора.

– Вот хитрец, – ухмыльнулась Алика, затем подошла к раковине и принялась мыть посуду.

Лиу сделал свой выбор и остановился на одном из каналов, где вещала реклама:

– Служба во флоте – это стабильность, гарантированные рабочие места, престижный статус офицера, полное социальное обеспечение, высокая заработная плата! Запишись во флот сегодня – и завтра ты станешь курсантом Академии флота! На весь период обучения в Академии для курсантов предусмотрена стипендия!

Молодой человек с помощью телескопа наблюдал за реакциями, которые происходили на звезде Ван Маанена. Он периодически отвлекался от окуляра, вносил записи в журнал наблюдений, а затем вновь через оптический прибор всматривался в звезду.

– Обед готов! – прокричала женщина с нижней палубы.

– Иду… – не отрываясь от телескопа, ответил юноша.

Научная исследовательская станция, или НИС-32, была построена на поверхности астероида, который вращается вокруг местной звезды – белого карлика Ван Маанена. Вытянутая эллиптическая орбита астероида говорила о том, что он когда-то пролетал мимо звезды и был захвачен ее гравитационным притяжением. Теперь астероид стал спутником белого карлика и отличным местом для наблюдения за светилом.

Научный персонал НИС всегда состоял из нескольких человек, от трех до семи, как правило. Это была одна из тех небольших научных станций, куда порой прилетают сторонние ученые для проведения конкретных опытов или наблюдения редких космических явлений, таких как вспышки или сближение небесных тел со звездой.

На НИС-32 вот уже много лет трудилась одна семья: руководитель станции, доктор астрофизики Апелей, его жена доктор ботаники Фетинда и их двадцатидвухлетний сын Лекс. Молодой человек унаследовал лучшие гены своих родителей и всегда отличался высоким интеллектом. Он с раннего детства решил связать свою жизнь с наукой и посвятить себя познанию ранее неизвестного.

– Эй, звездочет! Ван Маанен горит уже более десяти миллиардов лет. За время, что ты потратишь на обед, он не потускнеет! – уже по громкой связи станции обратилась к сыну Фетинда.

– Хорошо, мама, иду, – серьезно ответил Лекс.

Юноша оторвался от телескопа, по лестнице спустился с наблюдательного променада лаборатории и направился в столовую.

НИС представлял собой небольшое двухуровневое строение, собранное на астероиде из нескольких секций: центральная секция управления, лаборатория, мастерская, жилая секция, ангар с одним челноком и несколько грузовых секций. В отличие от многих других НИС, где персонал питался в основном флотскими сухими пайками, на НИС-32 наличие ботаника в команде давало свои несравненные преимущества. Фетинда не только смогла организовать в одном из грузовых секций огород, где выращивала овощи и фрукты, но с последним транспортным кораблем, который доставил припасы, смогла выбить для станции кур: одного самца и нескольких самок. Разумеется, «в исследовательских целях». Но куры размножаются и иногда… умирают. И в такие дни персонал станции ждал сытный и ароматный ужин: жареная курица с печеным картофелем и свежими овощами. Именно на такой обед Фетинда предлагала спуститься сыну. Сегодня был повод для столь роскошной трапезы: Лекс накануне посредством видеосвязи с Академией наук успешно защитил диссертацию на тему: «Отклонения зависимости светимости звезды от ее спектрального класса», и ему присвоили докторскую степень по физике.

Когда юноша входил в столовую жилого отсека, его встретил звук открывшейся бутылки шампанского.

– Ура!! – встретили сына хором родители

– Двадцать два года и докторская степень! Обогнал старика-отца – на целый год раньше меня получил звание, я только в двадцать три защитил свою докторскую! – не унимался радостный отец, который не скрывал гордость за сына.

– Ты изучал разницу во вращении желтых, белых и коричневых карликов! Не понимаю, почему ты так долго возился с ними, прежде чем получил свою степень. Там расчетов максимум на полгода, – с серьезным лицом подшутил сын над отцом.

– Мать, кажется, мы сотворили монстра, у которого появился еще один повод для бахвальства, – с наигранной печалью заметил Апелей.

– Хватит мериться степенями, ужин уже на столе!

Фетинда пригласила семью за стол, на котором уже дымилась ароматная курица.

– За Лекса! И его докторскую, надеюсь, всего лишь первую! – поднял бокал шампанского отец. Все пригубили напиток и сели за стол обедать.

– Ну что, чем собираешься заняться дальше? – поинтересовался Апелей за трапезой у сына.

– Может, в Академию наук пойду, или выберу какой-нибудь научно-исследовательский институт. Пока не знаю, предложений много, – ответил Лекс.

– А во флот не звали еще? Когда будешь в Академии флота, обязательно позовут к себе. Они не могут позволить пропустить мимо себя такого специалиста как ты, – предположила мама.

– Может быть. Но в любом случае, я туда не планирую поступать. Делать там все равно нечего, так что, зачем тратить на них свое время? – резюмировал молодой доктор наук.

В Террарии каждого доктора наук флот всегда брал себе на воинский учет с присвоением ему звания «офицер запаса». Делалось это на случай военных действий – при объявлении мобилизации или введении военного положения ученых рекрутировали для службы в тылу. Кроме того, флот нередко привлекал деятелей умственного труда для работы в каких-то секретных проектах или новых разработках.

Через пять дней после защиты диссертации Лекс отправился на Землю в Афины, в Академию наук, где ему в торжественной обстановке присвоили докторскую степень. После чествования в древнем полисе одного из самых молодых ученых в истории Террарии юноша отправился в Санкт-Петербург, в Академию флота, для постановки там на воинский учет.

Когда Лекс прибыл на место, он долго бродил по длинным коридорам административного корпуса Академии в поисках нужного ему отдела бронирования. На пути ему встретился офицер, а точнее – капитан. Лекс решил сэкономить время на поисках и спросить у него дорогу:

– Добрый день. Не подскажите, где отдел бронирования и постановки граждан на воинский учет?

– Он находится выше. Я провожу Вас, как раз туда направлялся, – ответил офицер.

– Спасибо.

Оба человека дошли до ближайшего турболифта и вошли в кабину. Офицер на панели управления нажал кнопку с обозначением двадцать второго уровня. Двери подъемника закрылись, и кабина начала быстрое движение вверх. Когда турболифт поднялся на нужный этаж, офицер сказал:

– Следуйте за мной.

Капитан вышел из кабины и пошел куда-то по коридору. Лекс последовал за ним. После недолгого пути, офицер подошел к одному из многочисленных закрытых кабинетов. Он приложил свой браслет на правом запястье к датчику на двери, и она бесшумно отворилась.