Друзья засмеялись. И после этого еще крепче сжали друг друга в объятиях. Все понимали, что этот дружный смех они услышат теперь очень нескоро. Если вообще услышат его когда-нибудь.

Гвардейский корвет «Грозный» флота Террарии приближался к сектору Атма. «Грозный» являлся одним из самых знаменитых кораблей флота. Он состоял в легендарном отряде «Альфа». Том самом отряде, который боролся с пиратами. Именно в этом отряде когда-то служил отец Филиуса. Звездолет множество раз бывал в бою и заслуженно считался одним из лучших в своем классе.

Стоя на мостике «Грозного» в новой офицерской форме, Филиус наблюдал за тем, как положение окружающих звезд меняется от прыжка к прыжку. Он вспоминал своих друзей, свой дом, родных. На пороге настоящих и опасных приключений молодой человек не мог не думать о тех, кого оставил позади. «Как жаль, что отец не может меня сейчас увидеть!» – с досадой подумал Филиус. Но рассказать, куда летит и зачем, по понятным причинам он не мог.

Размышления молодого лейтенанта прервал громкоговоритель:

– Внимание! Всем офицерам собраться в кают-компании ровно в 21.00.

Когда Филиус вошел в кают-компанию, он увидел старших офицеров. «Члены моей оперативной группы», – предположил лейтенант. Туда же пришел капитан Райт.

– Вольно! – скомандовал он присутствующим и сел за стол.

Все офицеры, в том числе и Филиус, заняли свободные места за столом.

Капитан Райт с помощью настольной панели включил экран монитора за своей спиной, на котором была карта сектора Атма, и начал свой инструктаж:

– Я собрал вас для того, чтобы ввести в курс происходящих событий. Как вы знаете, в секторе Атма вспыхнуло восстание. Сектор принадлежит Конкордии и граничит с Террарией. После Атмы раскинулась только бескрайняя пустошь. Населяет сектор глубоко религиозный, даже фанатичный народ – атмийцы. В свое время они добровольно вошли в состав Конкордии, так как считали, что синдикат – это посланцы богов из их древних пророчеств. И все шло хорошо до недавнего времени, пока Конкордия не приступила к строительству военной базы на орбите планеты Шелтер, которая считалась священной для атмийцев. Видимо, переговоры о переносе базы ни к чему не привели, и в секторе вспыхнуло восстание. Каковы его масштабы, какие конкретно цели преследуют восставшие, мы с вами и должны выяснить. Не исключено, что это провокация для нас, инспирированная Конкордией для начала конфликта. К сектору стягивается флот Конкордии, так что мы будем в явном меньшинстве. Я встречусь с лидерами восстания, так называемым Священным советом Атмы на Шелтере. После этого можно будет делать какие-то выводы и принимать соответствующие решения. Вопросы есть?

– Если все же нам встретятся корабли Конкордии, наши действия? – осведомился у Николаса командир «Грозного», капитан 3-го ранга Дементий Романов.

– На прямое столкновение идти нельзя и, по возможности, необходимо избегать любых встреч с кораблями синдиката. Важно отметить, что у нас дипломатическая миссия. Мы не должны позволить втянуть себя в войну, но и допустить геноцид местного населения мы тоже не можем, – ответил капитан Райт.

В этот момент он встал из-за стола. Все присутствующие офицеры хотели сделать то же самое, но Николас жестом руки позволил им остаться на своих местах:

– Я понимаю, что информации до крайности мало, и мы, по сути, идем по минному полю вслепую. Но сложные задачи кому попало не доверяют. Поэтому мы и выбрали ваш корабль для этой миссии. Я в вас верю, президент в вас верит. Поверьте и вы в себя.

– Не подведем! – мгновенно ответил капитан Романов.

– Если больше нет вопросов, все свободны.

Когда офицеры покидали кают-компанию, капитан Райт сказал:

– Лейтенант Август, прошу задержаться.

Филиус остановился и пропустил всех офицеров, ожидая, пока они не покинут помещение. Когда дверь закрылась за последним офицером, Николас вновь заговорил:

– Ну что, как настрой?

– Капитан, получается, что все присутствовавшие здесь офицеры – это не оперативная группа, это экипаж корвета?

– Ты прав. Наша оперативная группа – это ты и я. «Грозный» придан нам в помощь для решения нашей задачи. Думаешь, не справимся? – спросил капитан Райт и слегка улыбнулся.

– Никак нет, справимся! – тут же ответил молодой человек.

– Ну, ступай, отдыхай. Завтра мы прибудем на место, где нас ждет много работы, – офицер похлопал своего подопечного по плечу, сел за стол и уткнулся взглядом в планшет.

Филиус собирался выйти из кают-компании, но он хотел задать вопрос, который вот уже два года его мучал. Лучшего момента, чем сейчас могло уже не быть.

– Капитан, разрешите вопрос?

– Слушаю, – поднял взгляд на лейтенанта Николас.

– У меня ведь с почками все в порядке. Как и у Алики. К чему такой механизм вербовки людей в отдел?

Капитан Райт отложил свой планшет и улыбнулся:

– Да, ты и Алика абсолютно здоровы. Помнишь, я говорил тебе, что не люди выбирают службу в Шестом отделе, а Шестой отдел выбирает себе сотрудников. По идее, вы должны были узнать об этом лишь после окончания обучения. Но мы предполагаем, а судьба располагает.

В этот момент капитан рукой указал на свободный стул, приглашая Филиуса вернуться за стол. Когда лейтенант сел, Николас продолжил:

– Выбрав будущего курсанта, мы должны проявлять о нем максимальную заботу. Когда ты на медкомиссии получил категорию «негоден», с этого момента твоя жизнь разделилась на две: официальную и фактическую. Официальная – это жизнь по всем твоим документам, по которым тебя можно отследить. Ты был признан негодным, после чего формально вернулся на Марс. Сейчас ты числишься сотрудником одного из заводов. Все это делается для сохранности личности наших агентов. Мы создаем для них альтернативную жизнь. У нас даже есть целое структурное подразделение, которое занимается тем, что ведет такие «цифровые» жизни наших сотрудников. Агент Шестого отдела – желанный приз для шпионов Конкордии, мы не можем допустить, чтобы кого-то из наших сотрудников отследили или вышли на их родных. Аналогичная история с Аликой и со всеми курсантами на базе.

– Интересная стратегия. А если бы я отказался от вашего предложения?

– Тебе бы через несколько часов позвонили из Академии, сказали, что перепутали решение, и что по его итогу ты признан годным. Ты поступил бы во флот, как и планировал.

– Значит, я работаю на заводе? И зарплату получаю? – с широкой улыбой на лице спросил Филиус.

Капитан Райт засмеялся и добавил:

– Иди уже, отдыхай. Набирайся сил.

Филиус вернулся в свою каюту и лег на кровать. Он долго никак не мог уснуть. Лейтенант поймал себя на мысли, что за все время знакомства с капитаном Райтом, он впервые увидел его смеющимся. И теперь, когда между ними установились столь доверительные отношения, Филиус особенно опасался подвести своего наставника. Ведь ему, молодому, даже не закончившему обучение человеку, оказана честь стать участником событий галактического масштаба. Ошибаться тут нельзя.

Проснувшись на следующий день, Филиус отправился на мостик. Он был ярким и небольшим. В командирском кресле сидел капитан Романов, рядом стоял капитан Райт, на своих боевых постах находились рулевой, тактик, связист, оператор радиолокационной станции и еще несколько дежурных офицеров. «Грозный» прибыл в сектор Атма, в систему Шелтер с одной единственной одноименной планетой. На ее орбите находилась недостроенная Конкордией звездная цитадель. Своим величием и громадой она подавляла маленький корвет. Многоуровневая боевая станция с толстой броней и множеством артиллерийских барбетов и ракетных установок закрывала собой весь обзор с мостика корвета. «Какая она большая», – подумал Филиус, глядя на экран, сфокусированный на цитадели.

– Одна такая цитадель способна сдерживать натиск целого флота, – пораженный величием незаконченной базы, произнес капитан Романов.