Возможно, когда-то давно он был нормальным. Но это не меняет сути: я должна убить его любой ценой. Десятки жизней, что он поглотил, достойны отмщения, кем бы они ни были. Тысячи погубленных судеб, а скольким предстоит столкнуться со смертью, если полубог свершит задуманное? Править миром, обагрив его сполна кровью… Этого он хочет. Слепой мести и всепоглощающей власти над всем живым. Зло должно быть уничтожено. Любой ценой.
У нас был план. Проработанный и обговоренный несколько раз. Точнее, вариантов развития события было несколько. Для этого пришлось собрать лучших магов и пожертвовать множеством артефактов, включая древние, имен которых я не упомню. Но последним штрихом станет корона моей матери. Ее заполучил Берташ еще до падения Валлии.
Надену ее и все начнется. И закончится.
Десятки взгляд устремленных ко мне. Предводители войск были готовы. Они ждали нашего слова. Собранные под башней и отстроенными сводами из Аграата, эльфы, вампиры и оборотни расступались передо мной и Мераком. Все мы знали, что полубог совсем близко.
Яркое полуденное солнце встречалось с горящими красными гранями высоких колонн, застревая в них, отбрасывая кровавые блики на снег. Ни единого облака, даже ветра не было.
Я вдохнула морозный воздух. Скорее по привычке.
— Мы объединились, чтобы не позволить злу править нами. Чтобы прервать власть полубога. Чтобы подарить нашему миру шанс на существование.
Голос Мерака, твердый и уверенный, возвращал меня в реальность. Все внимали ему. Я видела и обращенные к себе взгляды. Даже Морриус смотрел без привычной ему неприязни и ненависти. Хорошо, что мы оставили наши разногласия на время.
— Есть ли у кого-то желание высказаться?
Эльфы, оборотни и вампиры молчали. Голос подал Морриус.
— Мы бьемся за свои жизни. И готовы положить головы, чтобы выиграть в этой битве.
Оборотни подхватили радостным рычанием слова их главы, вскоре вампиры и эльфы разделили настрой.
— Тогда прошу встретить новую Королеву!
Я оторопела. Мы договаривались о другом. Сейчас это выглядело так, словно Мерак коронует меня, как всеобщую королеву. И королеву чего? Пустоты?..
Тем не менее, аплодисменты продолжились. Мерак вывел меня ближе к башне на пьедестал из Аграата. Каменная лестница без перил вела на вершину башни. Небольшой процессией мы поднялись наверх, а там, внизу, нас ожидало многотысячное войско.
Взгляд Мерака согревал. Хотелось задать не один десяток вопросов, но смысла в них не было. Как и в том, что он делал сейчас. Я должна была надеть корону, заговоренную ментальными магами и проникнуть в сознание Эр-Рхиба. Так же, как делал он всякий раз: без разрешения, без согласия. Просто появлюсь внутри его лабиринта, леса, моря, что он там нафантазировал? И где он держит десятки других душ. Однако надеть ее под башней, без многотысячных зрителей.
Но все пошло по другому пути. Мерак решил, что покажет всем, что я часть его семьи, его королевства. Что я достойна стоять рядом с ним. Или что я дочь своей матери, которая многим принесла страдания?
Бесцветные глаза Мерака выжидающе смотрели на меня. Рубины, инкрустированные в небольшую диадему, не переливались на солнце. По крайней мере не так ярко, как пылающие колонны из Аграата. Внутри серебряного обруча были тонкие иглы. В любой другой бы ситуации я ни за что не надела эту проклятую вещь.
Увы, «любая другая ситуация» больше не произойдет.
Я слегка кивнула и опустила голову. Секунды, словно бесконечность, замерли в воздухе. Неожиданно тяжелая корона коснулась головы. Тонкие иголки впились в кожу. Мерак что-то говорил, но я не сразу разобрала. Над башней пролетело эхо аплодисментов и выкриков. Тысячи воинов разных рас приветствовали королеву павшего королевства Валлии. Королеву пустоты. Королеву на один день. С таким именем я войду в историю, если история этого мира, как и сам мир, будет существовать после сегодняшней битвы.
Как бы хорошо я ни играла, Мерак чувствовал меня. Знал мои мысли наперед. Но полностью разделяя мое решение, он сжал мои предплечья, притягивая к себе. Боль от игол на какое-то мгновение рассеялась.
— Я навеки с тобой. В этой жизни и в других, любовь моя.
И иглы впились с новой силой. Я закрыла глаза, теряя пространство и время. Было настолько нехорошо, что желание посмотреть, что творилось вокруг, исчезло. Хотелось лишь перестать чувствовать тонкие проклятые шипы, которые опоясали голову.
Но я открыла глаза.
Башня исчезла. Тьма кругом расползлась по горизонту, поглощая свет солнца. Под ногами было что-то влажное. По запаху не похоже на кровь, скорее больше на воду. Но даже с моим улучшенным зрением я не могла разглядеть, что передо мной. Ни камни, ни войска, ни солнца… Тьма. Мерака рядом не было. Я его нечувствовала.
Бросилась вперед, игнорируя пульсирующую боль. Бежала до тех пор, пока разум не стал кричать: «Кругом ничего нет!». Я перешла на шаг. Усталости не было, даже когда я потеряла счет времени. Казалось, прошел час. Может, минута-две. Я шла, стараясь ни о чем не думать, ведь главное — план сработал. И я скорее всего нахожусь в сознании Эр-Рхиба. Если это оно, то у полубога отвратная фантазия. И ни единой души кругом. Ни деревьев, ни земли. Лишь что-то черное и липкое под ногами, что-то твердое, позволяющее не провалится в бездну. В пустую страшную бездну его души.
Я согнулась. Резкая тошнота, как остатки чего-то человеческого, подступала к горлу. Ни запаха, ни вкуса — ничто не могло вызвать тошноту. Однако желудок выворачивался наизнанку, а потом что-то с силой придавило меня к… земле?
Мой крик боли растаял в пустоте, так и не сорвавшись с губ. Но я кричала, кричала так громко, что горло начало болеть — все тщетно. Я не слышала себя, словно мне проткнули барабанные перепонки, когда на хребет опустилось что-то неимоверное тяжелое.
Отросшие ногти скребли по твердой поверхности, сильнее и сильнее пачкаясь в густой черноте. Руки, ноги, туловище — все было в этой непонятной субстанции. Я старалась повернуть голову, поднять ее, но невидимая сила пригвоздила настолько сильно, что только пальцы еще могли шевелиться.
— Ты уже здесь, ведьма?
Голос звучал повсюду и неоткуда одновременно. Он мог шептать на ухо, мог стоять надо мной — я все равно видела только тьму кругом.
— Тебе не выбраться. Как не выбраться и остальным.
«Нет!»
Мысли о том, что я проведу вечность внутри сознания полубога, послужили катализатором страха. А следовательно, и желанию выжить. Желанию освободиться и бороться до конца. Я исполню свой долг, чего бы мне это ни стоило.
— Ты не устала бороться? Тебе снова приходится делать все самой.
Я устала слышать его голос и не иметь возможность выбраться из невидимых силков. Оставалось только одно. Когти начали царапать поверхность с новой силой. Сквозь боль и, кажется, слезы я смогла освободиться руки по плечи. И уже раздирала поверхность, чувствуя, как немеют фаланги, а камень под ногтями забивается внутрь, раздражая, раня кожу, окрапляя кровью…Моей кровью.
— Я убью тебя раньше, чем ты очнешься, ведьма!
Кровь придала сил. Острый слух уловил надвигающуюся опасность сквозь дикий крик. Мой собственный крик.
Рывок вперед всеми конечностями. И позади с глухим грохотом обрушилась стена. Башня? Парапеты? Это походило на обрушение чего-то очень тяжелого, тонны, тысячи тонн… Волна откинула меня вперед. Еще бы мгновение и кости бы впились в поверхность. Вместе с телом, органами, кожей… Я бы точно стала частью сознания Эр-Рхиба, ведь от меня бы не осталось ничего.
— Будь ты проклята!!!
Рев, крик, шипение. Но это произошло раньше, чем я почувствовала, как поверхность под ладонями и коленями обрушается. Еще немного и я упаду в ничто. Страшно было думать, что там внизу…
Я кинулась бежать, по пути вставая с колен. Разрывала воздух руками, ощущая плотные невидимые путы повсюду, но грохот падающего камня настиг меня — последний камень под ногами сгинул вниз. Не успев ухватиться хоть за что-нибудь, я начала падать.
