Три серпа медленно плыли по небу, уходя за горизонт. Вдалеке на востоке поднималось красное солнце, окрашивая спокойные воды моря в цвет крови. А мне хотелось сказать Мераку больше, чем я видела. Хотелось поделиться мыслями о его брате, о том, что можно было бы найти способ спасти его. Но боюсь, тьма давно поглотила его. Как бы ни было больно осознавать, Садр никогда не станет прежним. Его армия мертвецов станет для нас главной проблемой.

И оставались минуты, часы, дни до того, как полубог появится здесь. Обладая книгой ведьм, неизвестно какой еще силой, он представлял угрозу для всех. Пора с этим покончить.

***

Знамена войск Рэффир развевались по ветру. Три сотни лучших всадников стояли во главе с пиками наготове. Две тысячи королевских воинов, несколько сотен лучников. О, это всего лишь жалкая группа тех, с кем Эр-Рхиб отправился к башне. Ему не нужно терять больше — всех убитых он поднимет и заставит воевать снова. Внезапный дар Корвуса старшего — лучшее, что могло дать это тело.

Как же он удивился, когда ведьма ворвалась в его разум. Знала ли она, что разоблачает себя? Он с первого взгляда понял, что ее обратили. Ведьма крови стала вампиром! Бриэльза бы кричала от отчаяния…

Потребовалось совсем немного времени, чтобы узнать, где она. Свободные земли, как он и думал.

Ведьма понятия не имела, что исполнит предначертанное, как бы она ни бежала от этого. Прольются реки крови, падут небеса…Глупые, ненужные слова из песни ведьм сбывались. Паутины, переплетенные сотней рук этих тварей, запутали одну из них. Последнюю и самую сильную. У него в мыслях не было ее убивать, но если ведьма не решится пойти с ним, то он это сделает.

Каменная башня высилась над равниной. Пять черных столбов вокруг нее казались обрубленными клыками в лучах предрассветного солнца. Они думали остановить его подобным? Аграат может убить его будучи острием меча или кинжала, а никчемные столбы способны только подавить часть его магии. Но даже они не способны прервать тот процесс, что запустил Эр-Рхиб: фоллиант ведьм в замке столицы исчезнет, как только полубог прольет кровь Элеоноры. Какая же тупая это ведьма, если думала, что он не воспользуется ее черной, измененной кровью. Он ранит ее или убьет заговоренным кинжалом, и книга исчезнет. А вместе с ней вся магия, сосредоточенная в обелисках по всему миру. И ничто не остановит его от совершения мести. Боги должны наконец услышать его!

Воины ждали команды, пока темноволосый эльф ухмылялся, глядя на поднимающееся солнце. Он их король, и какие бы сомнения ни были в их головах, они положат свои жизни за него.

Эр-Рхиб втянул ноздрями холодный воздух. Раздражающий голос в голове мешал сосредоточиться, нашептывал что-то. Но сейчас было непонятно: то ли это его подсознание, то ли разъяренный, но ослабленный вампир. Рука взметнулась вверх. Два десятки боевых горнов разорвали тишину.

— Тебе не изменить предначертанное, ведьма. Сегодня прольется твоя кровь.

Глава 13

Она слышала собственное сердце громче, чем звуки битвы. Приглушенные крики, звон мечей, мольбы о пощаде, шепот смерти… Все смешивалось в единую какофонию, окаймленную двойными уверенными ударами сердца.

Раз-два. Раз-два. Горячая кровь стирала испарину со лба и текла ниже, мешая видеть происходящее. Капли крови упали на дрожащие руки быстрее, чем в ушах послышался очередной стук сердца.

Раз-два. Раз-два.

— Ты кое-что потеряла, любовь моя.

Пожалуй, она бы встретила с радостью смерть, но не чудовище напротив. Эр-Рхиб стоял над ней в своей смертной форме. Черные глазницы, словно две дыры, напоминали, что перед ней не человек — потомок бога Тьмы и несчастной женщины.

Меч из черного камня уже в его руках. Несмотря на длину и вес, он казался жалкой иголкой, а не мощным артефактом, созданным специально для умерщвления полубога. Скованный в жаровнях последних драконов, меч из Аграата должен был вонзиться в сердце Эр-Рхиба. Увы, судьба решила иначе.

— Ты ведь этого не хотела, не так ли?

Ледяная ладонь коснулась ее щеки, пачкаясь в горячей крови.

— Я… тебя…

Кашель помешал ей договорить. Сгустки крови выходили из легких, мешая дышать, глотать и соображать. Она поспешила стереть с губ неприятную слюну, но ее руки перехватили.

— Все могло быть иначе, — искушал змей. — Еще не поздно…

— Не смей!

Она попыталась вырваться, игнорируя пристальный взгляд бездонных черных глаз. Холодные пальцы убрали белесую прядь волос, коснулись щеки вновь. На мгновение, такое тягучее и болезненное, ей показалось, что Эр-Рхиб вознамерился поцеловать ее. Но он моргнул и сжал губы.

Когда-то давно, очень давно, она любила его. Всем сердцем, всей душой хотела быть с ним. Но время настолько беспощадно изменило все, настолько быстро стерло то хорошее, что было между ними…Уже нет смысла искать решение, требовать ответы. Она выбрала сторону, на которой нет его, против которой он всегда будет бороться. Им больше не быть вместе. Они враги. Навечно.

И только настырный ветер шептал пророчество словами старой и мудрой отшельницы, что когда-то венчала их: «Союз ваш словно огонь полыхнул, да огонь пожрет одного из вас. Любовь ваша слепа, прогниет и сгинет навеки. Темная судьба за вашими спинами разделит вас. Будете любить и ненавидеть. Только одно спасение знаю я. Оружие твое в крови твоей.»

Белые, невидящие глаза отшельницы померещились Бриэльзе. А последние слова мудрейшей прозвучали настолько громко и отчетливо, что девушка отпрянула от полубога из последних сил. Ей даже показалось, что Эр-Рхиб рассмеялся. Точно так же, когда услышал слова отшельницы перед алтарем.

Но губы полубога до сих пор сомкнуты в тонкую линию. Лишь наблюдал, не предпринимая никаких действий. Выжидал ее решения, как и всегда. Но не мечом из Аграата победит она змея.

— Оружие мое в крови моей, — четко проговорила Бриэльза, поднимаясь на ноги.

У них было все, что могло стать счастьем для обоих. Все, кроме общих детей. Дочери ее найдут отмщение в смерти матери. Они ее оружие, они ее спасение.

— Твое оружие у меня, любовь моя.

В закатных лучах солнца меч действительно казался окровавленным. Он горел изнутри, обогащенный древней магией, впитывал свет и переливался всеми оттенками красного. Но увы, он был в руках полубога. Однако слова мудрецов не стоит воспринимать буквально. Теперь Бриэльза это поняла.

Она вскинула голову к небу, прося лишь об одном: чтобы дети ее, потомки ее покончили с тьмой внутри Эр-Рхиба, чтобы уничтожили ее навсегда, дабы позволить миру существовать и дальше. Вечность не должна быть дарована кому-то вроде Эр-Рхиба. Боги всегда несправедливы к смертным.

Она не ждала последних слов и сама не желала говорить. Глаза не хотели больше смотреть на небо, но и видеть полубога больше не могли. Ей хотелось, чтобы это закончилось как можно скорее.

Пересеклась взглядом и заметила в черных глазах свои же желания… И незнакомую доселе грусть, смешанную с болью и сожалением. Мучительно долгий вздох. Эр-Рхиб на доли секунд, длящиеся вечность, прикрыл глаза. Ни доли сожаления или грусти в них не было, когда он в последний раз посмотрел на нее. Ярость, веками тлевшая внутри него, вспыхнула дикой жаждой смерти.

Раз-два. Шаг, резкий выпад, страх.

Раз. Острие вонзилось в грудь одним точным ударом.

Два. Вошло глубже, рождая в теле невыносимую боль. Но крик так и не сорвался с губ. А биение сердца больше не слышно.

Последнее, что она запомнила, были черные глаза, искаженные вовсе не яростью, а скорбью. Отброшенный меч заменили холодные объятия, которые она никогда больше не почувствует. Перехватив тело, Эр-Рхиб прижал его к себе, понимая, что совершенное не отменить.

А от пророчества не сбежать.

***

Пожалуй, раньше я бы подумала, что схожу с ума. То, что я увидела, не похоже на мой извращенный разум или хитросплетения подсознания. Вампирам не нужен сон так, как смертным. Но то, что сморило меня, дало странное видение. И сгорбленный над беловолосой девушкой Эр-Рхиб казался чересчур реальным. Это точно он. Но где и когда? И с кем? Окончание видение поразило меня больше всего. Словно это полубог был ранен, словно он мог чувствовать что-то…