Покрутившись и полюбовавшись свои отражением под комплименты трех восхищенных девушек, я вышла в открытую передо мной дверь. Внизу меня уже ждал маг, что собирался телепортировать меня в герцогство Ланкастер.

Было время заката, когда я с легким головокружением от перемещения в пространстве, оказалась в незнакомом мне ранее поместье. Огромная постройка была на вершине холма, так что из сада мне открывался вид на город и огромные поля, поделенные на равные части и заросшие различными растениями.

– Ого, – выдохнула я, любуясь тысячами квадратных километров зелени в оранжевом свете солнца.

Герцогство было изначально военным родом, который получал все больше поддержки и богатства в военных походах. Некогда небольшой род получал от короны в дар земли за заслуги, поглощал обнищавшие дома, разрастаясь. Теперь же Ланкастер занимало невероятное количество земель, занимаясь и продовольствием, и армией одновременно, неся в себе огромную угрозу монаршей семье.

Но даже Цистус, пока был в более-менее здравом уме, не мог уничтожить род из-за поддержки других государств.

– Герцог занимается выращиванием и продажей различных культур, – объяснил мне то, что я и так знала, внезапно появившийся дворецкий, – в том числе и целебных. Приветствую вас, леди Аиша Демарш, мое имя Генрих, я здешний дворецкий.

– Рада нашему знакомству, – на вежливый поклон я кивнула, – полагаюсь сегодня на вашу заботу.

– Прошу вас, – почтительный седовласый мужчина указал мне на огромную стеклянную оранжерею за своей спиной, – герцог Ланкастер уже ждет вас.

В оранжерее с помощью магии поддерживали комфортную температуру, так что летняя духота сюда не проникала. Десятки цветов радостно переливались всеми возможными красками у небольшой тропинки, что вела к засеянному лугу в самом центре. Там, за стеклянным столиком и сидел мужчина, на встречу с которым я явилась.

– Здравствуйте, Ваша Светлость, – я поклонилась вставшему Дитриану, – рада нашей встрече.

– И я рад увидеть вас, Аиша, – мужчина сделал небольшой поклон, – рассчитываю, что леди сегодня хорошо проведет время. Присаживайтесь.

Он был роскошен в своем белом костюме с нагрудными медалями. Герцог был высок и статен, казалось, к его спине прикрепили дощечки, чтобы она могла держаться так прямо. Солнце гуляло в его небрежно уложенных темных волосах, а синие глаза так пристально смотрели в мои, что мне даже стало немного неловко.

Дитриан позвонил в колокольчик, после чего забегали горничные с закусками и напитками.

– Я и не рассчитывала на нашу столько скорую встречу, – начала я.

– Боюсь, если я буду тянуть, мои вассалы сменят уговоры на угрозы, – молодой человек передо мной был непринужден, так что я хихикнула его словам, – Аиша, из вашего письма я понял, что вы знакомы с обстоятельствами моей жизни.

– Вы так популярны среди молодых дам, что нужно быть глухой и слепой, чтобы пропустить хотя бы одну сплетню о вас, – я глотнула приторного чая.

– Верно… Я надеюсь на ваше благоразумие и на то, что после ознакомления с брачным контрактом вы не отступитесь от своего решения, – он положил передо мной папку с документами.

– Здесь изложены все условия? – спросила я, планируя открыть конверт и прочитать его содержимое прямо сейчас, так как сомневалась, что было хоть что-то, что изменило бы мой выбор.

– Конечно, – мужчина откинулся на спинку стула, – вы собираетесь прочесть сейчас?

– Боюсь, если я буду тянуть, ваши вассалы сменят уговоры на угрозы, – я приступила к чтению.

Из-за расслабленности герцога мне было просто с ним общаться. Признаться, я допускала мысли, что он будет проверять мою уверенность, повторять, что сделает своими наследниками приемных детей, но Дитриан выглядел так, будто выиграл в покер. Его уверенный взгляд следил за моим, бегающим по буквам.

Договор состоял из пунктов, которые меня не смущали. Основной акцент был на то, что я могу не рожать детей, а если все же рожу, то наши общие отпрыски не смогут стать главами рода. Ланкастер оставлял мне все мое имущество даже в случае развода, обещал поддерживать любые начинания и финансировать их, а также закрыть долги, если они у меня имелись.

– Выглядит так, будто лишь герцог мне чем-то обязан, а я могу не менять ничего в своей жизни, – документ был прочитан, так что я вновь посмотрела на него.

– Потому что наша женитьба – уже услуга. Боюсь, никто более не согласится на это из благородных дам, только если не будет иного шанса погасить долги семьи, – пожал плечами темноволосый.

И правда. В этом обществе все еще ценилась благородная кровь и наследование власти, так что даже щедрые обещания герцога были невыгодны, по сравнению с возможностью родить наследника династии Ланкастер.

– Тогда, могу я попросить перо? – Генрих подал мне все необходимое, так что я подписала бумаги.

Дитриан внимательно следил за тем, как я оставляю свою подпись на документе.

– Что ж, – улыбка озарила лицо передо мной, – пока мы были здесь, я отправил людей в имение маркиза, чтобы начать собирать ваши вещи. Свадьбу проведем через две недели, так что вам лучше переехать в мой дом уже завтра.

– Что? – я ошалела. Обычно подготовка к церемонии занимала порядка месяца. – Я даже не предупредила отца, герцог, даже письмо отправила к вам без его ведома!

– Почему-то я не сомневался, – Дитриан встал из-за столика и предложил пройти с ним к выходу, что был в другой стороне от того, через который я оказалась здесь, – не волнуйтесь, еще вчера я отправил письмо маркизу Демарш с предложением любого выкупа за его драгоценную дочь. Приглашение на церемонию тоже приложил.

Он был настолько уверен в моем согласии, что мне сделалось дурно. От чего же? Конечно, в письме я говорила о своей непреклонности, но я могла оказаться ветренной особой, так что ему стоило придержать коней. Вся эта ситуация была такой абсурдной, что я не на шутку перепугалась.

– Прошу вас, отправляйтесь в родной дом и отдохните, – герцог вывел меня на другую часть своего имения, усыпанного множеством зеленых деревьев, – жаль, что наша сегодняшняя встреча была столь короткой, но с завтрашнего дня вы сможете вместе со мной участвовать в подготовке к свадьбе.

Он попрощался, но все же потратил немного времени на то, чтобы заглянуть в мои шокированные глаза. Что творилось в голове этого мужчины?

Послушавшись его, я вернулась домой. Черт, это было быстро и скомкано. Его Светлость создал в моей голове образ человека, который готовился к легкой победе и одержал ее. Он удалился так скоро, что мне стало понятно, что время на встречу он выделил совсем немного, плюс эти отправленные письма еще вчера…

– Леди! Леди Аиша! – ко мне подбежала рыжеволосая горничная, едва не задыхаясь, как только я вошла в дом.

– Алиса, что стряслось? – по мне от ее вида побежали мурашки. Моя личная служанка была молода, но служила в этом доме еще ребенком, так что всегда сохраняла спокойствие, чтобы не беспокоить своих господ, а тут на ней лица не было.

– Маркиз… – девушка пыталась отдышаться, – маркиз связался через зеркало с нами, и он просто в ярости! Требует немедленно привести вас для разговора, а иначе он наймет человека с Силой телепортации и прибудет в имение уже сегодня.

– Ох…

Спеша в комнату для связи, я переживала. Руфус Демарш действительно был мне близким человеком, так что заставлять его переживать было неприятно. Конечно он зол, ведь его дочь вот так внезапно выходит замуж, а он находится в долгой поездке по стране, где стоит строгий запрет на магию телепортации, так что если он воспользуется ей, то станет преступником.

– Отец, – я присела перед зеркалом, из которого зло на меня смотрело морщинистое лицо маркиза.

– Ох, дочка, почему ты даже не предупредила меня? Почему о твоей свадьбе я узнаю уже от твоего жениха, с которым даже не виделся? – кажется, слугам все же удалось немного успокоить его, пока они ожидали моего возращения.