Противники вышли в поле. Мальчик чуть смутился, увидев, что ему надо драться с девчонкой. Даже такому сорванцу, как он, бить девочек было совестно.

– Прошти, – шепелявя произнес он, – придется тебя зачипакать3…

Без малейших промедлений он напал на свою противницу, что есть дури маша мечом из стороны в сторону. Терять мальчику было нечего. Лицо его обезобразилось злым звериным оскалом.

Яна, глубоко пораженная неистовством и яростью, с которыми парень бросился на нее, просто отступала, на заученных рефлексах уклоняясь или блокируя летящие в ее направлении удары.

Сердце князя было готово вырваться наружу. С безумной силой он сжимал поводья своей лошади; его виски ритмично пульсировали, в глазах устрашающе темнело.

Очень скоро мальчик, впервые взявший настоящий меч в руку, выдохся. Он остановился, махнул еще пару раз и, почувствовав непреодолимую тяжесть в непривыкших к нагрузкам руках, опустил оружие.

К тому моменту временное замешательство Яны уже испарилось. Погрузившись в схватку, она, словно в тренировочном бою, быстро пришла в привычное для себя состояние.

– Ты совсем неумеха! – заключила девочка, подходя к переводящему дух противнику. – Но ты ведь хотел моей смерти…

Мальчик ударил наотмашь, попал в выставленный мечом блок и тут же получил восходящий рубящий по шее. Кровь хлестнула Яне в лицо, невольно заставив зажмуриться. Когда она открыла и протерла глаза, мальчик уже лежал на земле, его истекающее кровью тело еще подергивалось от конвульсий.

Князь подбежал к дочери и, встав на колени, обнял ее.

– Па-ап, он умер?

– Да, доча, умер, – князь судорожно поглаживал дочь по голове, волнение понемногу отпускало его. – Тебе его жаль?

– Не-а. А что с нами происходит, когда мы умираем? То есть после того, когда мы умираем?

– Души умерших забирает Бог Смерти, – князь освободил дочь от объятий, взял за руку и потянул по направлению к огромному дубу.

– Для чего они богу Дари? – Яна хорошо знала, как зовут Бога Смерти.

– Если в жизни он был достойным человеком и храбрым воином, Дари поднимает его душу на небеса. Оттуда умерший может смотреть за великими битвами, за тем, что происходит с его родными, – поведал князь устоявшееся в народе поверье. – А если был злодеем, подлецом или трусом, то всяко забавляется с его душой: палит ее огнем, кипятит в масле, щекочет до умопомрачения…

– М-м, – уходя, девочка обернулась к еще теплому трупу, – этому в небеса не попасть…

После стольких переживаний, сопутствующих первому бою, мысль о новой дуэли князь запрятал в самых укромных уголках своего разума. Любое напоминание о том дне вызывало у него неприятные эмоции, что заставляло тут же переключиться на иные дела или иной предмет размышлений.

Даже когда Яна спросила о следующем бое, он, всегда с дочерью учтивый и обходительный, повысил голос и наговорил ей ненужных грубостей. После ему, естественно, стало совестно, и, желая загладить перед дочерью вину, князь обещал устроить ей новый поединок, но… не раньше чем через полгода.

К означенному сроку дочь стала напоминать отцу о данном обещании. Для Яны тот поединок оставил позитивные воспоминания – первое ошеломление быстро забылось, а вкус победы и совершенно небудничное ощущение смерти, принесенной своей рукой, крепко отпечатались в ее памяти.

Гит был бы рад забыть о том обещании, но слово князя было дано, и нарушить его он никак не мог. Когда оставалось всего десять дней до оговоренного срока, князь позвал Уриса и вместе с еще одним верным и крепким дружинником отправил их с заданием в приграничные земли Корса – найти и незаметно украсть юношу, «не слишком опытного, но и не хлипкого».

Те двое все сделали, как поручено: тайком добрались до приграничного кабака на северной границе Корса, приметили подходящего ванда, а когда тот, крепко выпив, пошел прогуляться, повязали его, погрузили на лошадь и спешно доставили князю.

Князь встретил всю компанию в охотничьем доме, недалеко от того самого злополучного дуба. Не показываясь юноше из темноты, князь огласил ему свои условия.

– Вот это точно!4 – впервые заговорил кудрявый юноша, весь путь стойко хранивший молчание. – Во имя каких богов я должен соглашаться?

– Ты не в том положении, чтобы отказываться, – сухо отрезал князь.

– Свободного и честного человека самым бессовестным способом похитили и вынуждают невольником идти на арену? Вот это точно! – юноша в возмущении раскинул в стороны руки. – Чудесно, князь, я сыграю по вашим правилам! Ведь князь Гит всегда держит свое слово, не так ли?! – юноша хитро улыбнулся.

Только тогда князь внимательно пригляделся к пленному: чистые пальцы рук, несвойственные пахарям и ремесленникам, простенькая одежда, но дорогие кожаные сапоги, а на правой руке – перстень со знаком коронованной змеи – одного из княжеских домов Ванда.

От досады Гит сжал губы и закрыл глаза. Его двое посыльных умудрились украсть и, как догадывался князь, вдоволь поизгаляться над княжьим сыном соседнего королевства…

«Уж верно, их вел злобный Рога5, – недоумевал про себя князь. – Что ж, вся эта затея не нравилась мне с самого начала!»

Любой возможный исход не сулил князю ничего хорошего. Победит Яна – знатного юношу будут искать, и, если будут делать это усердно, следы их приведут в имения Гита. Если победит юноша, по его возращении домой грянет война… Хотя что могла значить для князя война в сравнении с потерей своей обожаемой дочери.

Тем не менее князь уже был себе не хозяин: он дал слово юноше, а еще ранее дал его Яне.

– До завтра будешь моим гостем, – решив: «Будь, что будет», ответил князь. – В замок пригласить не могу. Но еду, теплую постель и доброе оружие обещаю. Бой на рассвете. С чем будешь сражаться?

– Благодарствую, князь! Тяжелый меч6 сойдет, как ваш, допустим. Вот это точно! – юноша снова недобро улыбнулся.

Соперник обещал быть непростым, и это еще сильнее портило Гиту настроение. Поручив обращаться с молодым человеком достойно, князь отбыл в Син-Ти, чтобы провести еще одну кошмарную ночь.

Утро. Снова фыркающие лошади. Тот же дуб, то же волнение и та же, лишь чуть повзрослевшая, дочь. Парадоксально, но князь нарочно выбрал то же самое место и время, понадеявшись, что раз все получилось тогда, то наверняка получится и сейчас.

– Прекрасный меч, князь! – похвалил юноша, сделав несколько выверенных взмахов. – Вот это точно! Искусная работа! Так где мой противник?

Князь указал ему на стоящую рядом с ним Яну.

– Князь, это шутка?! Я ожидал бычины злобного, – казалось, ему весело.

– Это моя дочь… – с тяжелым сердцем молвил Гит. – В поле, – тихо скомандовал он, нежно направляя свою отраду вперед, а в мыслях зарекаясь устраивать подобные поединки и давать подобные обещания.

– Чуки-пу!7 – засмеялся юноша. – Посмотрим, чему тебя научили!

Молодой ванд и в самом деле вышел умелым бойцом. Однако из-за своей самоуверенности и потому, что перед ним была девушка, он вел бой вальяжно. Яна, со своей стороны, также не торопила события, ведь она ждала этого сражения так долго…

Сначала они обменивались редкими ударами, много маневрировали, однако с каждой следующей атакой темп боя возрастал. Юноша проверял способности девушки, она делала то же самое.

– Ох, а это было сильно! – воскликнул ванд, едва увернувшись от неожиданно закрученного удара. – Вот это точно! Ого! Безумная красота! – с трудом отвел он едва уловимый для глаз укол снизу.

Ловкость, храбрость и совершенно нетипичная техника владения мечом заставили юношу проникнуться к своей сопернице симпатией. Все еще позволяя себе временами отвлекаться от боя, он разглядел ее необыкновенные медные волосы, гладкую, без изъянов кожу, непривычную для вандов маленькую переносицу…