Ратмир дал слово. Пожалуй, Майя, единственная кого ему будет по-настоящему не хватать. Он поблагодарил ее, коротко попрощался с Денисом и другими воспитанниками, что были поблизости и прошел к выходу, где его уже давно ожидала Елизавета Громова. Она заметно нервничала и переминалась с ноги на ногу. Когда Ратмир и воспитательница оказались рядом, взгляд Лизы прояснился, встретился с голубыми глазами Майи и мальчик заметил короткий кивок с обеих сторон, какой обычно мелькает между хорошо знакомыми людьми.

«Странно, очень странно», – подумал Рат Громов.

– Готов? – робко спросила тетя и поправила пояс на пальто, затянув потуже. Мальчик кивнул и вышел вслед за ней на улицу.

Надвигалась буря. По небу то и дело скользили угрожающие сине-серые тучи, готовые вот-вот обрушить на Лирм новую партию снегопада, как будто сугробов, в которых можно было увязнуть по колено было недостаточно. Завыл ветер. Он шумел так сильно, что прочие звуки тонули в нем. Поток воздуха задувал ледяные снежинки за воротник, отчего мурашки бежали по коже и хотелось скорее сесть в машину, чтобы спрятаться подальше от этого колючего холода.

Старенький синий автомобиль приветственно подмигнул, когда Елизавета нажала кнопку на ключе и открыла двери. Женщина велела Ратмиру положить небольшой багаж на заднее сидение, а ему самому предложила сесть рядом на переднее. Машина слегка покряхтела и тронулась с места.

Взгляд Рата Громова еще с минуту был прикован к боковому зеркалу. Он видел, как рядом с завернутой в темное пальто Майей на забор опустился ворон. Птица сложила черные крылья и раскрыла клюв, вероятно издавая карканье, которое не было слышно из-за ветра. Мальчик мысленно попрощался с ними и тяжело вздохнул: позади годы, проведенные в приюте, где было пусть и не слишком хорошо, но все знакомо до последнего угла, а вот впереди… неизвестность…

За белой пеленой падающего мелкого снега образы воспитательницы, птицы и хмурого детского дома двадцать четыре становились все более расплывчатыми, пока окончательно не растворились вдали.

Город Грувск обосновался в четырех часах езды от Лирма. Дорога большей частью была прямой, по обеим сторонам сопровождаемая высокими темными лесами из елей и сосен, меж которых мелькали редкие лучи зимнего солнца. Снег лежал чистый, нетронутый. Он точно одеяло заботливо укутывал спящую землю. Хвойные леса время от времени сменялись поселками и тонкими, скованными льдом, речушками, петляющими между заснеженных холмов. Над ними висели облака. Они напоминали взбитые сливки, которые кто-то красиво уложил поверх возвышенностей края.

Несколько раз дорога уходила в сторону других городов, но Громовы держали путь прямо. Разговор не клеился. Что интересно – Лиза проработала педиатром больше десяти лет и всегда могла найти общий язык с ребенком любого возраста, но не сейчас. Девушка нервничала и не представляла, как подступиться к племяннику. Она пыталась заговорить с ним, но получив короткий ответ, поняла, что мальчик слишком закрыт, к беседе не расположен и вполне возможно, чтобы наладить родственные связи понадобится гораздо больше времени, чем она думала, когда ехала в Лирм. А это очень, очень плохо. Для них обоих.

Автомобиль подкатил к заправке. Лиза предложила Рату выйти на улицу подышать, а заодно купить что-нибудь перекусить. Мальчик принял это с большой охотой. За продолжительное время в дороге у него затекла спина и шея, да и в животе урчало от голода, ведь от завтрака в приюте он отказался.

Ратмир как следует выпрямился, так что в спине приятно захрустело, расправил плечи и застегнул молнию на теплой куртке. Морозный воздух тут же защекотал нос, а изо рта повалил пар. Да, зимы в крае настоящие! Как и полагается: сверкающие алмазной крошкой сугробы, колючие морозы и вихри неустанно танцующих белых снежинок. Красота такая, что дух захватывает.

Из круглосуточного магазина вынырнула Лиза. В одной руке она несла бумажный пакет с теплой выпечкой, а в другой – два больших стакана с логотипом заправки: кофе для себя и горячий шоколад племяннику. Подкрепится они решили прямо на улице, облокотившись о капот машины.

– Так значит вы сестра моего отца, – дожевав булочку, сказал Рат.

– Лучше «ты». Так будет нам обоим удобнее, – улыбнулась Лиза. Подросток согласно кивнул.

Девушка воспряла духом от того, что племянник решил заговорить с ней. Это был ее шанс положить начало дружбе, и чтобы не упустить его, отвечать и говорить ей следовало, хорошо подбирая слова, а о некоторых вещах вообще лучше умолчать до поры до времени. По крайне мере пока Рат не привыкнет к ней и не освоится на новом месте.

– Игорь был моим старшим и единственным братом. Я его обожала, гордилась им. А Полина, твоя мама, была моей хорошей подругой, с которой мы дружили с самого детства. Я была так счастлива, когда они решили пожениться. А теперь их нет. Никого нет, кроме тебя. Ты мне правда очень дорог, Рат, только вот быть тетей я еще не привыкла, поэтому будь ко мне снисходительнее, ладно?

Девушка слегка подтолкнула его плечом и на ее лице заиграла светлая улыбка. Даже карие глаза улыбались. Мальчик просто не мог не ответить ей тем же. Некоторое напряжение между ними осталось, но короткий разговор за перекусом сгладил знакомство. Ратмир понял, что Лиза, как и он сам, долгое время была одинокой и что сейчас ей также непросто.

– Знаешь, ты здорово мне напоминаешь Игоря. У вас даже одинаковые родинки, вот здесь. – Она коснулась указательным пальцем его левого уха.

– Я знаю, – вздохнул Рат. – Скажи, если вы были так близки и с моим отцом, и с мамой, тогда почему вы не общались столько лет? Это не похоже на родных людей.

– Все бывает, Ратмир, – с горечью ответила девушка. – Иногда даже самых родных и любимых приходится отпускать, ради их собственного блага.

Когда, наконец, булочки были съедены, а бумажные стаканы из-под горячих напитков опустели, Громовы вернулись в машину и продолжили путь. Спустя час тетя повернула руль вправо, и машина ушла с трассы на дорогу, ведущую в Грувск.

Они очутились на окраине города. Возле самой дороги торчал знак с названием города, а подле него рос из земли огромный серый валун с высеченной надписью: «Город Грувск. Основан в 1816 году». Рат догадался, что камень лежал тут, как памятник со дня основания, то есть уже больше двухсот лет, но внимание мальчика привлек совсем не он. Дело в том, что на каменной макушке гордо восседала птица, живая птица, и это был никто иной, как крупный черный ворон. Громов прищурился и попытался рассмотреть его. Он готов был поклясться, что это тот самый пернатый, что прилетал к нему в приюте и даже однажды спас его от ужасного большеголового монстра. Хотя, с другой стороны, так уж сильно отличаются между собой птицы одного и того же вида? Перепутать одного ворона с другим очень просто и все-таки подросток чувствовал, что не ошибся.

Мальчик попросил Лизу остановить машину и выбрался наружу. Он хотел подойти к тому валуну, но едва синяя дверь автомобиля захлопнулась, как ворон исчез, будто его и не было. Рат еще несколько минут простоял, всматриваясь ввысь, но мелькающих черных крыльев нигде не было видно, только кучные облака застилали небо.

В начале города гнездились небольшие частные домики. Их крыши толстым слоем покрывали белоснежные сугробы и точно такие же сугробы, только грязные, громоздились вдоль обочин. Высокие сосны бросали на них непроглядно-черные тени так, что казалось, будто уже наступил вечер, хотя на самом деле было только около двух часов дня. Мальчик поежился: Грувск показался ему слишком чужим и каким-то неприветливым, но колеса машины упрямо катили вперед и путь к прошлому был отрезан навсегда, оставалось лишь принять новое каким бы оно ни было.

Миновав частный сектор домов, автомобиль Громовых выехал на главную дорогу и через семь минут ворвался в основную часть города, хорошо расчищенную от снега. Впечатление Рата стало меняться. В общих чертах Грувск был похож на любой другой город: высоток здесь не было, однако дома в четыре-шесть этажей росли, точно грибы после дождя, вдоль длинных ровных улиц и занимали собой всю мало-мальски свободную территорию, а потому места для дворов были урезаны. Первые этажи большей частью были заняты магазинами или частными конторами. В центре растянулась большая площадь с фонтаном, который сейчас само собой не работал. С другой стороны площади – вход в парк. Ратмир успел рассмотреть каменную арку и непроглядный лес хвойных деревьев за ней. Все эти темно-зеленые великаны, раскиданные по всему городу точно стражи, делали Грувск таинственным и даже немного воинственным.