– Тяжело исправить свои ошибки, мальчик мой, но еще тяжелее искоренить зло, порожденное отцами.

– Но это ведь возможно, учитель? – прозвучал чужой голос из уст Ратмира так, будто это кто-то другой говорил за него.

– Все возможно, если заплатить достаточную цену.

– Золото?

– Золото, – повторил за ним старик и горько усмехнулся. – На самом деле никому не нужно золото, в нем нет ценности, но многие думают, что его можно обменять на счастье, спокойное будущее, любовь, уважение, признание… Если бы все было так просто… Настанет день, когда тебе, Рат Громов, придется сделать трудный выбор и что бы ты ни выбрал, плата будет очень высокой, и никакие драгоценности мира не сравнятся с ней.

Небо вспыхнуло и грянул гром. Эхо его пронеслось по общей спальне и кажется, что даже стены задребезжали. Мальчишки, включая Ратмира, разом повскакивали в своих постелях. Они, все как один, бубнили, что проснулись слишком рано и можно было спать еще полчаса не меньше, но треклятый гром разбудил их. Рат думал о другом. Он уткнулся заспанным лицом в ладони и потер глаза. Что все это значит? Старик, волки, тени… В какой момент он уснул, до того, как увидел разгуливающие по городу темные пятна или после?

– Все в порядке? Ты сегодня какой-то, гм, помятый, – заметил Денис.

Рат поднял глаза на своего соседа. Тот всегда сильно сутулился, а сейчас еще и съежился от холода, ведь по утрам, только покидая теплую постель, всегда испытываешь озноб, особенно осенью и зимой, даже в прогретой комнате. Помещение снова осветила молния. Голова мальчика болела и, что называется, шла кругом. Сон был таким реалистичным, таким ярким, что первые несколько минут после пробуждения, Ратмир вполне серьезно думал, что увиденное им ночью было взаправду. К счастью, довольно быстро доводы рассудка все же одержали верх и мальчик, отдав должное своему воображению, решил запомнить все это, как самый необыкновенный сон в своей жизни.

– А так, – махнул рукой Рат, – сон приснился дурацкий.

– Ясно, бывает, – понимающе кивнул рыжий худощавый паренек и принялся одеваться. Ратмир последовал его примеру.

Мальчик застегнул молнию на толстовке, которая сегодня принадлежала ему, и подошел к окну. На подоконнике лежало перо цвета черного агата. Рат взял его и быстро сунул в карман. Значит, ворон и впрямь вчера был тут. А вот и царапины от его клюва на раме… Нет, об этом не стоит больше размышлять, иначе неудержимая подростковая фантазия может в такие дебри завести, что забудешь, где находишься.

Поразительно, но прогнозы синоптиков действительно сбылись: небо заволокло стальными тучами, на город обрушился дождь, еще и гром время от времени давал о себе знать. Ливень стоял стеной, громко шуршал по асфальту, наполнял собой ямы и сбивал с деревьев мертвые коричневые и желтые листья. Вся земля была усыпана ими. Из-за плотной шубы из опавших листьев лужи тщательно замаскировались и можно было легко провалиться в воду, но не смотря на такую непогоду запланированная экскурсия в местный городской музей все же должна была состояться.

Рат Громов оделся и спустился вместе с остальными в столовую. Завтрак не удивил ничем особенным: гречневая каша, белый хлеб с небольшим кусочком дешевого сливочного масла и чай. Подросток сел за стол и принялся вяло жевать бутерброд. Голова раскалывалась, а глаза жгло, точно в них попал песок. Он несколько раз потер их, но, кажется, сделал только хуже. Покончив с едой, он отпил горячий черный чай и заметил, что в голове, вроде как, стало проясняться и даже боль немного уменьшилась.

В столовой было шумно и душно. Стоял настолько сильный запах рыбных котлет, которые готовили к сегодняшнему обеду, что он перебивал собой все остальные запахи и даже сладкая гречка с молоком из-за этого имела кошмарный привкус рыбы.

Рат не спеша допивал свой чай и наблюдал за тем, как Илья Дюжин со своим подпевалой задирал сидящих рядом девчонок, кидался в них пожеванными кусочками тетрадного листа и громко гоготал, в общем делал все то, что и обычно, когда не было поблизости Розы Андреевны, пожалуй, единственной, кого он побаивался. Дружба у Рата с ним, само собой, сразу же не заладилась, и Илья частенько его доставал. Но все изменилось, после одного случая.

Года три назад в столовую через полуоткрытое окно залетел голубь. Бедолага испуганно метался между рядами, то и дело пытался приземлиться на тарелки с ужином, в следствие чего снес хлебницу. Пару раз он с надеждой подлетал к окнам, но не найдя выхода, снова возвращался к столам и носился, как сумасшедший. Так продолжалось пока птицу не поймал Дюжин. Увидев, его кривую ухмылку и жестокий блеск в глазах, Рат понял, что если уж живое существо угодило ему в руки, то пиши пропало. И хотя Илья был гораздо выше его и плотнее, мальчик не мог оставить голубя на растерзание. Он резко схватил его за запястье и крепко сжал, тем самым заставив выпустить из неотесанных лап птицу, а после, недолго думая, зарядил кулаком ему в нос. Здоровяк с такой силой отлетел назад, что сбил с ног, проходившую мимо, Верочку, как называли ее на кухне, с высокими башнями из тарелок на подносе. Посуда вдребезги, поднос погнулся, большой нос Дюжина, напоминающий картофелину, истекает кровью. Вот крику-то было! Ратмиру тогда здорово влетело от Розы Андреевны, зато незадачливого голубя удалось все-таки спасти. Но было еще кое-что – в тот день Рат Громов понял, что, сам того не зная, обладал куда большей физической силой, чем его сверстники. Вот тогда-то большинство мальчишек решили обходить его стороной. Рат был не против – он и сам предпочитал одиночество, ведь чем меньше привязанностей, тем спокойнее. Разве, что Денис искал дружбы с ним. Вероятно, он считал, что это избавит его от вечных придирок со стороны Дюжина и его компании.

Завтрак в столовой подходил к концу. Рядом с Громовым за столом вертелся Денис и что-то пытался рассказывать ему, но слова летели мимо. Правда, когда прыщавый долговязый подросток упомянул о сплавленных между собой серебряных наконечниках для стрел, которые по слухам были найдены на дне Голубого озера, Рат заинтересовался и навострил уши.

– … и что самое любопытное, когда достали их, то они блестели так, будто только что как следует отполированы и высушены. Серьезно, они были совсем сухие. Говорят, что они даже не темнеют со временем, а ведь им сотни лет, – сказал Денис. Затем наклонился к уху Ратмира и шепотом произнес: – еще я слышал, что серебряные наконечники не возможно рассоединить, хотя держатся на одном лишь острие, а иногда они сами по себе нагреваются и могут прожечь ткань насквозь или оставить ожог на дереве. Это удивительно!

– Что за бред, – закатил глаза Громов.

– Это не бред! – возмущенно округлил глаза мальчик. – Отец рассказывал мне, что был на берегу, когда ларец с наконечниками подняли из воды и хотел … э-э-э … ну, в общем, хотел стащить их, чтобы продать, но как только ему представился случай взять их в руки, как они буквально воспламенились и он получил сильные ожоги. Я сам видел следы на ладонях.

Ратмир раздраженно вздохнул: все ясно, Денис сам рассказывал, что его отец был пьяницей и именно поэтому лишился сына и дома, и что с ним теперь – никто не знает. Нет ничего необычного в том, что мужчина, находясь в своем привычном состоянии рассказывал разные абсурдные сказки, а его сын, в меру своей простоты и наивности, воспринимал все за чистую монету.

Наконец, закончив со сборами, подростки собрались у выхода. Многие из них возмущались, что приходится в такую погоду выбираться на экскурсию по городскому музею, но с планами не поспоришь и натянув резиновые сапоги, все стали дожидаться сопровождающей воспитательницы.

Автобус подъехал к детскому дому и затормозил у обочины. Колеса разрезали большую лужу, полную мусора и опавших листьев, и вода в ней тут же расплескалась фонтаном. Хорошо, рядом никого не было. Сам автобус белый в синюю полоску, но сильно заляпанный грязью до самых окон. Водитель сидел за рулем не двигаясь. Он в упор смотрел перед собой стеклянными глазами и, похоже, таким образом спал. Неудивительно, серость вокруг и усыпляющие звуки дождя действовали, как снотворное.