Монах в то время, по своему обычаю, на охоте был. Посоветовались муж с женой, как завладеть волшебной лампой, ведь монах ее всегда на шее носил.

Пришел монах домой, принцесса хворой прикинулась и просит, чтоб ей искупаться приготовили. Монах все исполнил. Искупалась принцесса и хворь как рукой сняло. Стала она к монаху ласкаться, и он уснул крепким сном, а лампа как всегда на шнурке у него на шее висит. Подкралась принцесса, хочет лампу схватить, а монах проснулся и хвать ее за руку. Да только его опять сон сморил. Принцесса потихоньку подошла, шнурок перерезала, лампу сняла и своему мужу отнесла. Тот лампу потер:

— Эх, всесильный король, давненько мы с тобой не встречались! Что прикажешь? — говорит лампа.

— А прикажу я, дорогая лампа, чтоб мой замок на прежнем месте оказался! Негодяя же монаха велю в море кинуть!

Сказано — сделано. Монаха рыбы съели, а замок — глядь! — снова на своем месте висит и золотом сверкает.

Старый король каждое утро на то место глядел, не висит ли золотой замок на гвозде. Ох, и обрадовался он, когда замок в лучах утреннего солнышка увидал! Но еще больше обрадовался, когда увидал, что дети его к нему в золотой карете едут! Кинулся им навстречу, и пошли тут поцелуи да объятия!

Задали они пир на весь мир! Целых три месяца гулянье шло.

Стал пастушок могущественным королем и счастливо зажил со своей женушкой. Коли никто из них не помер, значит и теперь живут.

Шел я шел, сам не ведая куда и зачем, широкими долинами, через высокие горы, по каменистым тропам и повстречал старика-нищего. Голова — с решето, борода по колено.

— Куда, сынок, путь держишь? — спросил меня нищий.

— Сам не знаю, а вы куда?

— И я тоже.

— Тогда пойдем вместе.

— Может, что расскажешь?

— Да не знаю я ничего. Вы — старый, бывалый, вам лучше моего про все знать.

— Ладно, тогда слушай, я тебе про Золотую страну расскажу.

Послушайте и вы, дети, что услыхал я от старика-нищего.

Жил когда-то король, а когда, да в какой стране, теперь уже никому не ведомо. Хватит того, что он взаправду жил и был богат и силен. Соседние короли заключили с ним вечный мир, потому как одолеть его не надеялись.

Росли у короля три сына-красавца, а самый младший — так красив и умен, что просто диво.

Король наш славой своей и силой до того возгордился, что вообразил, будто нет на свете ему равного! Стал он зол и жесток и враждовал со всеми.

В конце концов пришел час расплаты. Напала на короля лютая хворь, ни спать, ни есть, ни пить не может. Жить не может и помереть не может. А что еще хуже — из-за зловонья никто не хочет идти в тот дом, где он лежит. Так маялся он дни и ночи один да один, и даже любимые сыновья к нему из-за этого зловонья близко не подходили. Лекари с ног сбились, отыскивая всевозможные снадобья и травы, но все напрасно! Все сходились на одном — нет в мире такого человека, который бы короля от страшной болезни спас.

Объявили по всему свету, что коли найдется человек, что возле больного короля проведет хоть одну ночь, то дадут ему золота столько, сколько он сам весит, а коли вылечит короля — получит за то полкоролевства.

Много находилось умников, что со всего света являлись за золотом, но каждый, кто пытался к хворому королю в покои войти, от ужасного смрада прямо на пороге валился без памяти.

В те времена в далеком краю жил ученый человек, который во всех травках и корешках разбирался и умел разные притирки да мази готовить. Но был он так беден, что всю жизнь бедствовал со своей женой и детишками. К тому же на него королю навет был, будто он колдун, и король навсегда запретил ему в этих краях врачевать.

Идет однажды этот умный человек домой, печальную думу думает, как теперь жить станет? Вдруг слышит — глашатай кричит: «Там-то и там-то такой-то король занедужил, кто возле него хоть одну ночь просидит, тому дадут столько золота, сколько он сам весит».

«Ну, не было счастья, да несчастье помогло!» — обрадовался наш знакомец и пошел вместе с семьей в далекий край к больному.

Долго плутали они по болотам и лесам и наконец попали к воротам королевского дворца.

— Кто ты? Чей ты? — спрашивает лекаря караульный.

— Я травник, — смело отвечает он, — иду из далеких краев к вашему королю. И должен хоть одну ночь возле него просидеть.

Отвели его прямо к королевским сыновьям. Те дали ему одежку почище и повели к больному. Травник приготовил снадобье, намазался им и вошел к королю. Король обрадовался лекарю.

— Здравствуй, добрый человек! А если и не добрый — пускай! Сколько лет лежу, а живого человека давно не видал! — говорит король.

Сыновья королевские тем же снадобьем намазались и смогли к отцу подойти поговорить с ним. Много радости было во дворце. Дали прибывшему столько золота, сколько он сам весил. Кончилась бедность. Но короля хворь все не оставляет и не оставляет. Стали тогда лекаря уговаривать, златые горы ему сулить, чтоб попробовал он короля вылечить. Но тот отвечает:

— Э, нет, государи мои, не так это просто. Надо мне возле больного еще ночь провести, коли выдержу — тогда скажу, смогу ли что-нибудь сделать.

Согласились королевичи, велели богатый ужин готовить, а после ужина лекарь отправился к королю.

Спит с ним рядом и снится ему сон, будто далеко, в Золотой стране есть колодец. Если хворый той воды напьется и умоется, то сразу станет молодым, как двадцатилетний юноша.

Утром поспешил он сообщить про свой сон королевичам и попросил прощения, что не в силах старого короля исцелить. Коли сыновья хотят, пускай сами попытаются той воды достать.

— Это можно, — сказал старший сын. — Я медлить не стану! Тотчас же отправлюсь. Вы, батюшка, не против, чтобы я пошел Золотую страну искать и вам воду?

— Не против, не против, — простонал старый король, — ведь я и не живу и не умираю! Кто из вас целебную воду принесет, тот станет после моей смерти наследником моего трона.

Тут-то и загорелось всем братьям в Золотую страну идти, но право было на стороне старшего, и отец послал его. Взял тот с собой денег побольше, оседлал доброго коня и помчался, только пыль столбом. А на прощанье сказал:

— Если через год не вернусь, пускай средний брат едет искать.

Долго ли коротко ли, а гуляет старший королевич по белу свету, по горам, по долам, по большим городам и по маленьким деревням и повсюду спрашивает. Люди на его расспросы охотно отвечают, но как только речь о Золотой стране заходит, словно в рот воды набирают. Ведь никто про ту страну ничего не слышал.

Когда-никогда, а добрался все же королевич до большого и прекрасного города. Подивился его красоте и богатству, но еще больше подивился, что во всем городе ни одной живой души — все спят или дремлют. Брел он, брел и вышел на другой конец города. Видит — три больших бревна, а на бревнах три древних старичка сидят, бороды да усы у них седые и такие длинные, что бревна закрывают.

— Добрый день, старички! — поклонился старцам королевич.

— И тебе того же! — отвечают старцы.

— Люди добрые, — спрашивает королевич, — скажите, правильно ли я в Золотую страну путь держу. Почти весь свет обошел, а о ней все не слыхать.

— Ты на верном пути, — отвечает ему самый древний старичок. — И наш город тоже когда-то был частью Золотой страны. А больше мы ничего про нее сказать не можем. Сегодня ровно пятьсот лет стукнуло, как мы на этих бревнах ребятишками играли. Вдруг что-то стряслось — и мы с той поры даже с места двинуться не можем. Вот мы уже и состарились, а наш город все спит да спит, и никто во всем городе проснуться не может. Много добрых молодцев в ту сторону прошло, но ни один назад не воротился.