— Ну что ж, поглядим-посмотрим! — воскликнул королевич, пришпорил коня и исчез с глаз долой.

Едет он и видит: впереди столбовая дорога, золотом мощеная. Сразу понял, что перед ним Золотая страна, потому что другой такой дороги еще нигде не встречал. Да посовестился по золоту ехать, свернул на тропинку. Проехал полдороги — дом увидал. Большой да красивый. Решил он, что это королевский замок. Но на самом деле это был Чертов трактир. На воротах надпись прибита: «Без денег не входи». И из дома дивная музыка слышится.

«Это у меня-то денег нету!» — подумал королевич и въехал в ворота.

Тут его со всех сторон слуги обступили, помогают с коня слезть и ведут в роскошные покои. А там — дамы и господа сидят, королевича поджидают, приглашают танцевать, а потом за стол зовут откушать. Никогда в жизни наш королевич так не веселился! Наконец решил, что пора уходить. Хочет платить, а ему такую цену заломили, что даже у самого короля-отца таких денег не найдется.

— Вы что, люди добрые, ведь я только вошел! — говорит королевич.

— Только вошел или давно пришел, — отвечают ему, — что за дело? Коли нечем платить, останешься с нами навсегда.

Некуда деваться королевичу, пришлось остаться.

Ждет несчастный отец своего старшего сына, и братья ждут-не дождутся. Стал год к концу подходить, они каждый день из окон выглядывают, не идет ли он. Минул год — стали каждый час выглядывать. Да что толку! В конце концов решили, не иначе погиб королевич.

Говорит тут средний сын:

— Коли старший брат погиб, я пойду! Может брата разыщу да чудесную воду найду! Вдруг мне повезет!

— Отправляйся! — сказал отец, а сам боится, что и второй не вернется. Средний сын не заставил себя долго просить, набил мешок деньгами, взял острый меч, вскочил на резвого коня и по той же дороге добрался до Чертова трактира. Зашел в трактир, ел, пил, плясал и тоже застрял там навсегда.

Дома год ждут, второй год стал к концу подходить, а среднего сына все нет и нет. Больному отцу и напомнить не смеют о пропавших сынах. Остался лишь последний, третий сын — отрада отца. А хворь все не отступает, не дает королю покоя. Не выдержал наконец младший сын, стал просить, чтоб отпустил его отец за братьями и целебной водой.

— Как я могу тебя отпустить, — отвечает отец, — ты у меня один-единственный остался! Коли я и тебя потеряю, кто меня, старика, утешит, порадует, кто государством управлять будет?

— Отпустите меня, отец! Может, мне повезет: и вам помогу и братьев освобожу.

До тех пор просил, пока отец не согласился. Приказал тут королевич свой портрет нарисовать, а под портретом подписать, кто он да откуда, да как звать-величать, если посчастливится достать той воды, чтоб мог он по себе в том краю память оставить.

Чуть не весь свет объехал наш королевич, а про Золотую страну нигде слыхом не слыхать. Королевич все едет, все мчится на своем крылатом коне. Но вот прибыл он к воротам заколдованного города.

Тут все, как прежде: богатство да роскошь, а люди спят — с места не двигаются. Сколько не тряси — не просыпаются. На окраине города увидал он три бревна, на них три старца седых сидят, бороды совсем бревна закрыли и в землю ушли.

— Добрый вам день! — поклонился старцам королевич.

— И тебе того же! — ответствуют старцы.

— Не можете ли вы мне про Золотую страну сказать? Почти год до нее добираюсь, а все никак добраться не могу.

— Можем, можем рассказать, прекрасный королевич, мы на этом месте больше пятисот лет сидим. Играли мы еще малыми ребятами на этих бревнах, как вдруг все замерло, и мы с той поры шагу шагнуть не можем. Много добрых молодцев в ту Золотую страну прошли, да ни один обратно не вернулся. Вот и недавно двое прошли, и они не вернулись. Ступай отсюда подобру-поздорову!

— Чему быть, того не миновать, — отвечал им королевич, — те двое — братья мои, я должен их разыскать. Прощайте.

— Ну, удачи тебе! — простились с ним старцы, и королевич подался за ворота заколдованного города.

Вдруг навстречу ему старик нищий плетется, на клюку опирается, хромает. Королевич остановился и поздоровался.

— Добрый день, дедушка!

— И тебе день добрый, сынок! Куда путь держишь? — спрашивает нищий.

— В Золотую страну, а вы куда направляетесь?

— Да так, хожу да около добрых людей кормлюсь.

— Погодите, дедушка, я вас с пустыми руками не отпущу, — говорит королевич, достает из кармана дукат и протягивает нищему.

— Не спеши, добрый молодец, за добро отплачу тебе советом: никто на свете не знает про Золотую страну больше моего. Послушай же, что я тебе скажу: как выйдешь на золотую дорогу, смело по ней езжай! Посреди той дороги стоит Чертов трактир, в нем есть все, что душе угодно, звучит там прекрасная музыка, кто туда сам не пойдет, того заманят или силой затащат. Но ты мимо иди, будто ничего не видишь и не слышишь. Как бы тебя туда не тянуло, как бы тебя не зазывали — не ходи! Коли войдешь, то останешься вместе с братьями навсегда. Их в тот трактир заманили, и выбраться они не могут.

В конце золотой дороги высится прекрасный замок, входи в него смело. Там такое увидишь, чего сроду не видывал. Да только и там не задерживайся! В первых покоях найдешь на столе каравай хлеба, возьми его с собой, он тебе пригодится. Во вторых покоях увидишь флягу и ее спрячь, она тебе тоже пригодится. В третьих покоях лежит на постели девица — на всем белом свете нет ее краше! Ты к ней не прикасайся! Прикоснешься — туго тебе придется: целых три года не сможешь обратно на золотую дорогу попасть, да еще три года ту девицу не увидишь.

Над ее постелью висит золотой меч-кладенец, он из ножен в ножны сам перескакивает. Возьми тот меч, а свой на его место засунь. Тем мечом ты всех на свете победишь. Только смотри, береги его, как зеницу ока и даже во сне не снимай.

В четвертых покоях — колодец, а в нем та самая вода, что исцеляет все недуги. Сначала сам той воды напейся и умойся, чтоб тебя ни одна хворь на свете не взяла, а потом набери водицы для отца! Твой отец напьется и умоется — сразу же станет здоров и молод.

Как все исполнишь, вернись на золотую дорогу и смело ступай в трактир! Покажи чертям меч-кладенец, и они разбегутся кто куда. Забирай тогда своих братьев и спеши к отцу! Только гляди — в пути не спи, пока братья еще не уснули. Они тогда флягу с водой у тебя утащат. Ведь отец тому свою корону передаст, кто ему воды принесет. А теперь ступай и делай все, как я велел.

Старик наперед знал, что будет, и на прощанье еще раз наказал королевичу, чтоб тот молодцом держался.

Королевичу не терпелось попасть в Золотую страну. Страна и вправду оказалась золотой. Не успел конь шага шагнуть, как попал на золотую дорогу. Королевич помчался прямо по ней, никуда не сворачивая, только золотая пыль столбом взвилась! И вскоре оказался возле Чертова трактира. Вспомнил королевич про братьев, что в трактире застряли. А музыка знай играет, ноги сами в пляс идут.

— Заходи, заходи к нам, до чего ж у нас тут хорошо! — кричат королевичу из трактира.

Вот-вот уговорят! Но нет, вспомнил он стариковы слова и стрелой промчался мимо. Наш королевич был первым, кто за сто лет тот трактир стороной обошел. Ехал он по Золотой стране до самого вечера и добрался наконец до Золотого города, к золотому замку.

Здесь росло чудесное дерево, а вокруг него раскинулся зеленый луг. Королевич знал, что в замок ему пока входить нельзя и что нет там ни одной живой души. Он спешился, пустил коня на луг, а сам лег спать и сладко проспал до самого утра.

На рассвете встал, оседлал коня, рысью промчался через город и остановился возле замка. Здесь и вправду была такая красота, какой королевич никогда еще не видывал. Только не стал он красотой любоваться, соскочил с коня, привязал его к золотой коновязи, а сам в замок поспешил. Входит в первые покои — глаза от золота слепнут. Но он на золото не глядит, видит на золотом столе лежит хлеба каравай, он его взял и в сумку спрятал.

Входит во вторые покои, а там еще красивей. Королевич опять ни на что не глядит. Берет со стола флягу и в третьи покои отправляется.