Сейчас же я так чётко ощущал тяжёлое биение сердца в груди от понимания, что всё вокруг свидетельствовало о результатах нашего труда. И даже проявление этих мимолётных эмоций было огромным шагом для обретения желанной свободы. Воодушевление переполняло настолько, что я не заметил, как мы прошли уже практически всю улицу, приблизившись к самому центру города. Оглянулся на Нею, но неожиданно застыл и тут же обернулся назад, выискивая её фигуру взглядом.

Еле сдержал ругательство, которое вырывалось изо рта. Эмоции нахлынули сумасшедшей волной, заставляя руки сжаться в кулаки. Внутри меня разрасталась паника, которая мешала здраво мыслить, и я медленно выдохнул, стараясь собраться.

Неи нигде не было видно. Росс попросту пропала.

В четвёртой фракции я была уже десятки раз, но впервые город казался мне параллельным миром, даже по сравнению с Ордо. Если прежде я практически не обращала внимания на здания вокруг, то сейчас замечала все маленькие незначительные детали, которых раньше и не видела.

Мы шли вдоль широкой улицы, слившись с толпой, и оставались совершенно незаметными для любопытных глаз. Новый образ, который организовала Катарина, мне даже нравился. Пожалуй, впервые за долгое время меня не узнавали на улицах фракции, не обращая никакого внимания на непримечательную брюнетку.

Эрик внимательно следил за людьми, а я всё пыталась понять цель нашей вылазки, пока не заметила пару, совершенно не вписывающуюся в общую картину общества без чувств, — девушка и парень улыбались. И нет, это не были обычные официальные полуулыбки. Их выдавали еле заметные морщинки около глаз, а также лёгкая жестикуляция, которая совершенно не была присуща при Апфере.

Я бегло осмотрела остальных людей, которые спокойно шли по улице, будто и не замечая этого. И с каждой секундой всё больше улавливала ощутимую смену настроения, которая не бросалась в глаза прежде.

— У них есть эмоции, — мой голос дрогнул от неожиданного осознания.

— Да. Есть.

Я еле сдержала восторг и сжала пальцы, стараясь не выдавать себя. Но вдруг что-то заставило меня отвлечься, и я повернула голову в сторону, заметив группу офицеров во главе с Ламерой. Сердце сжалось при виде подруги, которая одним жестом остановила солдат, проходя куда-то вглубь переулка.

На мгновение забыв о предостережении Эрика, я остановилась и подошла к зданию, гонимая одним лишь любопытством. Но стоило завернуть за угол, как Ламеры там уже не было. Для достоверности я даже прошла вперёд и оглянулась по сторонам. И только решила вернуться назад к Эрику, как чья-то жёсткая хватка резко пригвоздила меня к стене.

Лопатки тут же обдало острой болью, и я нахмурилась, замечая внимательный и испытывающий взгляд Ламеры.

— Теряешь сноровку, Нея, — спокойным тоном отчеканила она.

И от такого очевидного безэмоционального поведения я не сразу поняла, шутит она или говорит всерьёз.

— Полагаешь? — как можно более непринуждённо постаралась ответить я.

Несколько секунд она рассматривала меня, словно выискивая какой-то подвох, но наконец хватка ослабла.

— Тебе повезло, что впервые за полгода я решила выйти в город, — Ламера сделала шаг назад. — Тебе не стоит расхаживать по улицам фракции. Если заметила я, то и офицеры могут.

Я с сомнением нахмурилась и несколько раз моргнула, прокручивая в голове её слова. Это точно было неожиданно и весьма странно. По всей видимости, она заметила мой немой вопрос и пояснила:

— Я не собираюсь сдавать тебя матери. Не имею такого желания, — она приподняла уголки губ, и эта улыбка могла показаться весьма искренней, если бы не её глаза, явно затуманенные Апфером.

— Неожиданно. Но зачем тебе это? Могла сдать меня и получить дополнительное влияние и аргумент в пользу своей кандидатуры для советников, чтобы именно тебя поставили во главе.

Ламера усмехнулась. И, может, мне снова показалось, но я готова была поклясться, что в её взоре блеснули эмоции.

— Место и так можно сказать моё. Только сейчас это совершенно не в моих приоритетах. Не после всего… — покачала она головой, отводя взгляд.

Девушка замолчала, и только сейчас до меня дошло осознание, что именно она пережила.

— Боже. Извини. Мирон и Хлоя…

— Ты помнишь, что мне не впервой терять мать. А с Апфером это даже проще, — её губы вновь исказились в грустной усмешке. — Знаешь, когда я была малышкой и мама бросила нас с отцом, внутри поселилась уверенность, что это из-за меня. Что она не хотела такой дочери. Ведь я тогда пару раз прогуляла школу. С тех пор я всегда стремилась к идеалу, была отличницей и старалась доказать каждому, чего стою. И прежде всего — Хлое и отцу. Чтобы они не бросили меня. Именно этого я и боялась так долго…

Она замолчала, а я порывисто подалась вперёд. Даже не думая о том, как могут быть восприняты мои эмоции, обняла подругу, крепко прижимая к себе. Первые секунды Ламера словно застыла, не двигаясь с места. Я же не разнимала рук и впервые за столько лет ощутила тонкий аромат, исходящий от её волос.

Поразительно, но до этого момента я не задумывалась о дружбе. Я всегда считала Ламеру той, кто был мне наиболее близок, если можно так сказать в обществе, где искореняют всяческие привязанности.

Мы познакомились, когда мама направилась в четвёртую фракцию с официальным визитом, взяв меня с собой. Тогда же на Алиану и было совершенно первое покушение. Мне было четырнадцать. После этого случая мама не выпускала меня из стен нашего города практически вплоть до девятнадцати лет, разрешая лишь редкие неофициальные визиты. Именно поэтому я не была знакома с Ноэ, который вращался в других кругах, именно поэтому не была в столице и именно поэтому знала Эдиту лишь поверхностно.

Единственными, с кем общалась я, помимо людей в стенах своей фракции, были Ламера и Клифф. Тогда, в четырнадцать лет, две испуганные малышки, эмоции которых были уже заблокированы, нашли друг в друге определённую поддержку. После покушения Ламера помогла мне справиться с первой панической атакой, которые преследовали меня и позже. Но именно с тех пор началась наша дружба.

— Спасибо, Нея, — выдохнула Ламера, мягко дотрагиваясь моей спины. — Спасибо, что не задаёшь лишних вопросов, — на несколько секунд она замолчала, продолжая: — Тебе нужно идти. Пожалуйста, береги себя. Я действительно не хочу, чтобы здесь с тобой что-то случилось.

Я кивнула, всё ещё поражённая её словами и действиями, но, не теряя ни минуты, поспешила убраться с переулка.

Не решаясь выйти на главную улицу, я как можно спокойнее шла вдоль узких проулков, стараясь запутать следы на случай, если Ламера слукавила и отправила за мной слежку. Всё же стоило признать, что найти базу сопротивления было бы ей на руку. Но офицеров или других подозрительных лиц не было видно. Я же, хоть и ориентировалась на улицах четвёртой фракции достаточно неплохо, дошла до очередного тупика, совершенно сбившись с нужного пути. Благо, других людей, которые могли бы наблюдать моё недоумение, вокруг не было.

Ещё немного пройдя в другом направлении, я решила вернуться, но чья-то рука неожиданно резко потянула в сторону. Я даже не успела взвизгнуть, а широкая ладонь уже прикрыла рот и некто прижал меня спиной к стене, затянув в какое-то тёмное место.

Я жадно вздохнула через нос, ощущая, как сердце нервно сжалось в груди от страха, но волнение медленно отступило, стоило уловить знакомый аромат.

— Ты явно любишь попадать в неприятности, Росс. И точно наслаждаешься, когда я тебя из них вытаскиваю, — раздался бархатный полушёпот около уха, отчего по коже побежали будоражащие мурашки.

Эрик убрал руку, позволяя расслабиться окончательно.

— Каждый раз мечтаю только об этом, — с сарказмом усмехнулась я, ощущая, насколько близко стояли мы друг к другу в этом узком проходе между стен.