С губ сорвался тяжёлый выдох. Я не привык жалеть о своих решениях. Привык использовать в свою выгоду даже малейший провал. И этот шанс я не мог упустить.

Веки медленно тяжелели, утягивая меня в пучину сна, и сознание кануло в темноту.

Нам, как важным гостям лидера фракций, предоставили апартаменты в так называемом «Дворце» столицы. Помпезностью он особо не отличался — в наше время вычурность считалась своего рода моветоном.

Я проснулась довольно рано. Видимо, сказалось действие лекарства, из-за которого вчера, добравшись до комнаты, сон тут же окутал моё сознание. Сидя на кровати в мягком терракотовом костюме — цвет гостей других фракций, я собирала непослушные пряди волос в незатейливый пучок.

Первые солнечные лучи только начали подбираться от широкого балкона вглубь комнаты, медленно заливая светлые стены красками рассвета. Мои пальцы скользили по голограмме планшета, на котором был расписан каждый час пребывания в столице с официальный визитом. Я пробежалась глазами по аккуратным строкам, медленно свыкаясь с мыслью, что большую часть времени мне придётся проводить в обществе людей, которые даже с Апфером вызывали у меня лёгкий приступ раздражения.

Обычно я не сопровождала маму на подобных мероприятиях, оставаясь в своей фракции и временно помогая исполнять её привычные обязанности. Она не прятала меня, как думали многие. Скорее, оберегала. Как бы странно это ни звучало в обществе без чувств, но, потеряв одну дочь, у Алианы Росс был страх и насчёт жизни второй.

Я не была затворницей — много читала, тренировалась с офицерами и изучала историю старого искусства. Даже путешествовала с неофициальными визитами. Знала всё про так называемый «высший свет Ордо», в который входили в основном представители первой фракции. Про каждого мне доносили информацию, которую, при желании, я могла искусно использовать в своих интересах. Но чтобы принимать участие в подобных увеселениях, данное общество было для меня просто неинтересным.

Пожалуй, из всех представителей высшего круга фракций лучше всего мы поддерживали связь с Ламерой Гомес — дочерью руководителей четвёртой. Но вот её брат Клифф довольно близко общался с Эдитой Нова. Сама же Ламера предпочитала помогать матери в сфере образования и не участвовать в жизни того круга, в котором вращались остальные. Мы часто тренировались вместе с ней, как только я навещала их фракцию с неофициальным визитом, или она нашу. Нам это нравилось. Ведь и я, и Ламера увлекались преимущественно капоэйрой и ушу.

Я шумно выдохнула, массируя пальцем всё ещё напряжённый висок и продолжая изучать своё расписание. Весь сегодняшний день необходимо было присутствовать на официальных мероприятиях вместе с матерью и другими главами. А завтра предстояло посетить Ринг, где и следовало показать все свои навыки, как достойный представитель от фракции. Я могла выбрать любую из возможных дисциплин. Правда, будь моя воля, предпочла бы не выбирать вообще. Обычно сторонние участники от каждой фракции участвовали в Ринге — соревновании и определённых показательных выступлениях. Но в этот раз решили посмотреть на «лучших из всех», то есть нас.

Завтра вечером наиболее важным мероприятием был приём, где все главы, их дети, а также представители других сфер от фракций обязаны присутствовать, с соблюдением особого торжественного дресс-кода.

И почему Апфер не отбивает у людей тягу к подобным мероприятиям?

Я глубоко вздохнула и завалилась на кровать, рассматривая высокий потолок, на котором плясали солнечные зайчики. Побочный эффект Апфера ещё не прошёл, и тело было словно ватным. Слабость ощущалась в каждой мышце, но завтра я должна была выложиться на максимум, показать все свои способности. Радовало хоть то, что выбрать можно любую из дисциплин.

Мягкий стук в дверь заставил меня вынырнуть из собственных мыслей. Приподнявшись на локтях, нахмурилась, гадая, кто именно мог прийти с визитом в такой ранний час.

— Войдите, — откликнулась я ровным тоном.

Дверь отворилась, и на пороге появился высокий мужской силуэт, подсвечиваемый со спины яркими солнечными лучами, проникающими из полностью прозрачного коридора. Фигура всё ещё была в тени, но даже до того, как он сделал шаг вперёд, я смогла различить явно непривычный внешний вид: чёрные спортивки, посаженные низко на бёдрах, и полностью оголённый точёный торс. Если у Ноэ была цель пробить моё изумление через туман Апфера — он был к этому близок.

— Доброе утро, принцесса, — раздался его бархатный голос, а я приподняла бровь, спокойно переводя взгляд от широкой груди и чётких кубиков пресса к лицу.

— Ты всех гостей встречаешь в таком виде? — мои губы растянулись в ухмылке.

Я пыталась ради интереса разгадать, какие всё же эмоции во мне вызывала подобная картина. В животе чуть заныло — это чувствовалось вполне осязаемо. Что поделать, реакции организма сложно обмануть и перекрыть полностью. Но вот чего-то большего, как в старых романах и рассказах, не ощущалось. Никакой тяги прильнуть к его устам и прочего. Хоть чётко очерченные губы Ноэ и были неплохи. И даже если бы я прямо сейчас подошла и попробовала их на вкус, в нас обоих это не вызвало бы чего-то особенного.

Отношения были сейчас не более чем официальной частью браков, которые заключались скорее по расчёту и выгоде или удобству. Как и рождение детей было отныне полностью запланированным процессом. А вот секс оставался единственным источником достижения хоть каких-то эмоций при кульминации процесса, чем, в целом, люди и пользовались. Поэтому верностью здесь мало кто отличался. Хоть ревность, в форме определённого эгоизма и собственничества, так и осталась в натуре человека.

— Нет, только таких особенных, как ты, — ухмыльнулся Ноэ, и серые глаза его заблестели озорными огоньками. — Хотел предложить потренироваться вместе. Обычно офицеры составляют мне компанию, но сегодня отец отправил их на патрулирование периметра города.

— Хм, — я задумалась, закусывая губу и мысленно прикидывая, хватит ли мне сил на посещение всех остальных мероприятий. Впрочем, мышцы размять не помешало бы. — Почему бы и нет.

Я равнодушно пожала плечами, подходя к шкафу и стягивая с себя на ходу трикотажный джемпер. Мужской взгляд прошёлся по моему полуобнажённому телу, скользя по контурам скорее с интересом, нежели с каким-то желанием.

— Ты уже знаешь, что обсуждают главы фракций? — задумчиво произнёс Ноэ, продолжая изучать меня, пока я поправляла чёрный спортивный топ и надевала спортивки.

— Знаю лишь то, что будут говорить о случаях атак сопротивления, а также о расположении их баз. Ну и что-то насчёт Апфера, — бросила я, окончательно переодевшись в тренировочный костюм.

— Отец хотел бы, чтобы мы поженились, — внезапно произнёс Ноэ.

Я обернулась, на мгновение задумавшись о том, почему моя мать не сообщила мне об этом заранее. Теперь стало очевидно, почему в этот раз она так настойчиво тянула меня в Ордо.

Я подошла ближе к Ноэ, оказавшись предельно близко и поднимая глаза на его лицо. Он ждал хоть какой-то реакции или ответа. Только сейчас я поняла, какой хрупкой казалась на его фоне, несмотря на свой высокий рост.

— И тебя это устраивает? — наклонила голову, прищурившись.

— Я не привык ставить решения отца под сомнение. Так что любой его выбор меня устроит, — с лёгкой улыбкой ответил он.

— Ну что же, — я равнодушно пожала плечами и положила ладошку на его обнажённую грудь, ощущая ровное биение сердца. — Посмотрим, какой ответ даст мама.

— А что бы сказала ты? — Ноэ наклонил голову синхронно моей, продолжая буравить меня пронзительным взглядом.

— Меня вполне устроит любая перспектива, муженёк, — не смогла удержаться от усмешки, замечая ответную ухмылку на последнюю фразу.

— Пока что этот вопрос держится в тайне. Если они придут к соглашению, то завтра на приёме объявят об этом, — продолжил он.