Мама подошла ко мне с лёгкой полуулыбкой, которая редко покидала её на подобных официальных мероприятиях. Светло-терракотовое струящееся платье слегка развевалось от ветра, проникающего из открытых дверей балкона. А на её груди блестела серебристая круглая брошь в виде змеи, поглощающей собственный хвост.

— Ты смогла впечатлить их. И уж точно развеять все слухи. Молодец, — деловито разглядывая гостей в зале, обратилась она ко мне.

— Будто бы не твои шпионы намеренно подогревали интерес этими слухами, — я растянула на губах учтивую улыбку, вежливо кивая прошедшему мимо послу четвёртой фракции.

Гости всё прибывали. Облачённые в вечерние туалеты дамы равнодушно скользили по залу, в поисках новых сплетен и полезных знакомств. Весь высший свет четырёх фракций был сегодня здесь, и я не могла не заметить направленных на меня изучающих взглядов. Словно в один миг моя фигура стала редким экспонатом, который перетягивал всё внимание на себя.

— Даже если и так, — обернулась мама. — Ты умная девочка и прекрасно понимаешь, с какой целью я это делала.

Конечно, я понимала. Алиана Росс всегда была амбициозна до предела, и никакой Апфер не мог отнять у неё этого. Естественно, она стремилась к тому, чтобы моя персона смогла заинтересовать всех. А кто ещё мог сильнее подстегнуть интерес Густава Темпора и его сына, как не девушка-загадка, о которой всем известно, но с которой близко никто не знаком?

— Я надеюсь, ты не будешь строптивой дочерью? — усмехнулась она, вновь возвращая внимание в зал и выискивая глазами лидера фракций.

— Ты прекрасно знаешь, что мне без разницы, — равнодушно пожала плечами я. — При том, что Ноэ Темпор — не самый худший вариант.

— На другие варианты я бы и не согласилась, — голубые глаза Алианы блеснули.

— Соглашение, которое вы хотели обсудить, не разочаровало тебя? — нахмурилась я, замечая, как она внимательно рассматривает семью Нова.

Я никогда не лезла в её дела по управлению фракцией. Но мама достаточно доверяла мне, посвящая в интересные подробности и детали. Особенно те, что доносили её шпионы. Уже несколько лет она сама вводила меня в курс наиболее важных моментов. Поэтому я знала практически всё и обо всех и всегда могла воспользоваться информацией в нужный момент.

Так, например, я и узнала, что Ноэ Темпор категорически настоял на том, что его брак с Эдитой Нова невозможен. Даже учитывая тот факт, что официальных переговоров между главами первой и второй фракций не шло, и это был своеобразный тет-а-тет между сыном и отцом.

Алиана Росс была той, кто всегда следует чёткому плану. И, как правило, всегда добивается желаемого. Но сейчас я видела, что глаза матери напряжённо выискивали кого-то в зале. С самого утра, после испытаний, мы так и не поговорили, поэтому она пока и не успела посвятить меня в детали того самого соглашения. Правда, у меня складывалось впечатление, что она не особо спешит его заключать.

— Скажем так, меня устраивают далеко не все моменты. Но мы не можем допустить того, чтобы выгоду получили другие, — промолвила она и растянула губы шире, как только заметила подходящих к нам Густава и Ноэ.

Отец и сын были в полностью чёрных костюмах, которые сидели на них безукоризненно. Они учтиво пожали нам руки, соблюдая положенный этикет принимающей стороны, и, перекинувшись несколькими фразами, мы попарно направились в банкетный зал.

Огромный стол был заполнен всевозможными яствами, которые выступали скорее предметом декора и показателем статуса, нежели чем-то действительно необходимым. Мягкий свет заливал всё вокруг, отражаясь бликами от стекла и погружая пространство в особую торжественность.

— Сядешь рядом со мной или предпочтёшь компанию Клиффа? — раздался бархатный голос Ноэ совсем близко, а я бросила мимолётный взгляд на брата Ламеры.

— Ты молишь меня избавить тебя от общества Эдиты или это обычный этикет? — усмешка коснулась моих губ.

— Я могу пасть на колени, прося о первом, — в его глазах заблестели весёлые огоньки.

— Я бы на это посмотрела, — выразительно приподняла брови, еле сдерживая улыбку.

Учитывая, что Апфер подавляет наши чувства и эмоции, поразительно, насколько на самом деле Эдита умудрялась раздражать Ноэ одним своим присутствием.

— Нея Росс, если вы окажете мне такую честь, — начал он.

— Пожалуйста, избавь меня от подобной тирады. Где наши места? — оглянулась я по сторонам, уже не скрывая улыбки.

Мы присели за широкий стол, расправляя на коленях белоснежные салфетки. Вокруг шумным роем разливались беседы гостей, обсуждающих всё возможное.

Я успела уже мысленно приготовиться к унылому вечеру, когда Густав встал, привлекая всеобщее внимание к себе и заставив вмиг утихнуть все перешёптывания.

— Спасибо, что стали гостями этого приёма. В этот вечер вы узнаете о многих договорённостях, которые были достигнуты главами четырёх фракций, — начал он, окидывая каждого внимательным взглядом. — Но прежде я хотел бы выделить важность прошедшего сегодня мероприятия, — взор главы фракций остановился на нас. — Ноэ, Эдита, Нея, Ламера и Клифф, вы наше будущее. Именно вы когда-то возьмёте на себя роль руководителей фракций. Вас тренировали и обучали быть лучшими. Сегодня вы показали своё мастерство и отлично справились с испытаниями.

Каждый из нас поднимался с места и тактично кивал, стоило Густаву произнести его имя. По залу прокатилась волна аплодисментов, и только после того, как всё стихло, мы сели, позволив продолжить речь.

— Наши фракции уже давно готовы к новому. С каждым днём наши учёные совершенствуют то, что позволяет поддерживать стабильную жизнедеятельность людей. И сейчас мы на пороге инновационного изменения, которое, безусловно, пойдёт на благо каждого.

Глава Ордо замолчал, испытующе оглядывая гостей, будто стараясь передать важность момента и каждого сказанного слова. Но вдруг раздался странный звук, заставивший его тут же обернуться на вход в зал. Что-то, чего я пока не могла разглядеть, прокатилось по полу, на мгновение замирая. Звук был такой знакомый и при этом ужасающий. Внутри меня всё заледенело, а по позвоночнику пробежали колючие мурашки.

В ту же секунду раздалось отвратительное шипение, и по полу побежал серый дым, разрастающийся и стремительно заполняющий весь зал.

Кажется, в этот миг моё сердце остановилось, и я с ужасом смотрела на людей вокруг, в лицах которых застыл неподдельный страх. Страх войны. Раздались первые крики. Я с силой сжала столовый нож, лежавший рядом с тарелкой, но моё тело словно онемело, не в силах пошевелиться.

— Нея, уходи! — голос мамы срывался, а его эхо откидывало меня в новую пучину воспоминаний, когда двенадцать лет назад мы убегали от кошмара войны.

Весь шум вокруг стал фоновым звуком, играющим где-то вдалеке. Как в замедленной съёмке всё исказилось. Я могла с точностью определить количество ударов сердца за этот короткий миг — так шумно оно билось, разносясь гулом в голове.

Кто-то толкнул стул, и я вздрогнула, приходя в себя. Пальцы сильнее сжали столовый нож, тело дрожало от ужаса, но трезвость сознания начала медленно возвращаться. Я резко подскочила, сделала глубокий вдох и тут же закашляла от едкого дыма.

Сознание пронзила единственная мысль: спастись и бежать отсюда как можно дальше. И я рванула вперёд сквозь пелену дыма, сталкиваясь с другими людьми и переступая через упавших, совершенно не разбирая дороги и скорее по памяти несясь к выходу.

Мне вновь стало жарко, душно. Я задыхалась и мечтала сделать глоток воздуха. Мечтала убежать отсюда как можно дальше, чтобы ничего не напоминало о том ужасе, который мы пережили двенадцать лет назад. По коже табунами бегали ледяные мурашки, а тело дрожало от страха, который сжал всё внутри своими склизкими лапами.

Я добежала до дверей, закрытых на толстую задвижку. Пальцы не слушались, но всё же с третьего раза она поддалась. В лицо ударил прохладный ночной воздух, показавшийся спасительным глотком в этот миг. Но вдруг справа неожиданно вырос офицер, и я по инерции, охваченная ужасом, поднесла столовый нож к его горлу. И застыла, не в силах отвести взгляда от его лица.