— Твой отец вряд ли будет гордиться тобой, если ты провалишь испытания, Эдита, — ровным тоном произнесла моя мать, окидывая девушку ледяным взором. — Сейчас сюда зайдут журналисты и послы ваших фракций. У вас нет права на ошибку. Покажите то, на что вы способны. И не забывайте, что вас будут сравнивать.
На последних словах мама задержала своё внимание на мне на несколько секунд. Словно намекая на то, что именно я должна выполнить всё идеально. Но всё же она отвернулась, направившись вместе с Густавом к подошедшим главам других фракций.
Высокий мужчина Лой Нова — отец Эдиты и глава первой фракции — бросил на нас мимолётный взгляд. А его жена Полин, напротив, всем своим видом продемонстрировала недовольство выходкой дочери. Они были поразительно похожи: те же белокурые волосы и голубые глаза, даже хрупкие стройные фигуры словно копировали друг друга.
Ещё пару минут у нас была возможность собраться с мыслями и подготовиться к Рингу. Ламера подошла к Клиффу, который молчаливо кивал на слова, что шептал ему на ухо их отец Мирон. Я учтиво улыбнулась Хлое, его жене и матери моей подруги, когда та остановила на мне свой взгляд, равнодушно осматривая куб. Только подумав о том, что стоило бы подойти и поздороваться с ними официально, как за спиной раздался голос Ноэ, вырвавший меня из размышлений.
— Я проходил его.
Я непонимающе уставилась на Темпора младшего, пытаясь понять, о чём идёт речь. И Ноэ, заметив мою озадаченность, поспешил пояснить:
— Куб. Отец заставлял меня тренироваться в нём несколько лет.
— Хм, — нахмурилась я, задумчиво поджав губы, — и что можешь подсказать?
— Не сомневайся в своих решениях. Ты должна победить и убить. А об остальном не думай.
Ну что же, звучало весьма просто. Я вновь окинула взглядом огромную металлическую конструкцию, которая больше походила на закрытый бункер с зеркальными стенами. Перед ней на столе аккуратным рядом было разложено оружие — как раз то, что нам предстояло выбрать для прохождения испытаний. Я сразу заметила знакомую пару ножей — свой излюбленный предмет для тренировок.
Двери зала распахнулись, и в помещение спокойной походкой и без лишнего шума прошли четыре посла и журналисты — представители от каждой фракции, которые должны были оценить наши умения.
Первым, на правах хозяина, вызвался Ноэ. Он выбрал копьё и довольно быстро преодолел все преграды, которые мы, следующие участники, пока что не видели. Лишь проходя мимо меня, Темпор младший еле заметно кивнул, подбадривая и желая удачи.
Следующая пошла Эдита, отдав предпочтение луку со стрелами. Она выступала дольше первого участника и покинула куб ужасно бледной, быстро пройдя вслед за Ноэ к зрителям, что могли наблюдать за прохождением испытаний со стороны.
Настала моя очередь. Я подошла к столу и взяла в руки два длинных ножа. Холодная сталь была приятно тяжёлой, взбадривая и помогая сосредоточиться. Теперь с ними я ощущала себя ещё более уверенной и, не сомневаясь в силах, прошла в куб.
Дверь тихо закрылась, погружая меня в полный мрак. Несколько секунд я практически не дышала, внимательно прислушиваясь к шорохам, которые быстро проскальзывали совсем рядом. Резкая вспышка света озарила пространство и огромный силуэт справа от меня, похожий на какое-то истерзанное чудовище. Не мешкая, я метнула в него нож, пригвождая к стене куба. В тот же миг тишину разорвал отчаянный визг этого существа, прокатившийся по всему помещению и заставивший даже по моей коже пронестись стайку колючих мурашек.
Через минуту новая вспышка света стала ещё ярче, оставив за собой полумрак, позволяющий мне полностью оценить остальные силуэты вокруг. Виртуальная реальность воистину не знала границ, рисуя в кубе неизвестных мне существ, похожих на людей и зверей одновременно. Они скользили в пространстве, исчезая и появляясь вновь, а тут и там из стен вылетали молнии, которых явно следовало избегать.
Всё ещё вглядываясь в полумрак, я спокойно подошла к притихшему существу и вытащила нож, позволяя его телу бездыханно упасть на пол.
Ну что же, начнём.
Быстро оценив обстановку, я замерла, мысленно считая периодичность, с которой вылетали молнии: правые били на каждый третий счёт, а левые сразу через секунду. Под моими ногами были большие блоки, и я готова была поспорить на то, что они здесь неспроста.
Не видя смысла рисковать собой, я подтащила бездыханное существо к началу плит, подталкивая ногой к ближайшей из них. Столб огня взмыл вверх, прожигая его тело дотла и лишь слегка опалив меня своим жаром. Дождавшись, пока пламя погаснет, я шагнула вперёд на сработавшую плиту, замечая, как стена, что была рядом, превратилась в прозрачное стекло, по которому в тот же миг сотней змеек побежали тонкие трещины.
За его поверхностью блуждали три силуэта, которые пока не замечали меня. Но это явно было временно. Трещины на стене стремительно расползались с мерзким скрежетом. Я крепче сжала в руках ножи, ожидая и не отрывая взгляда от чудовищ. Лишь на секунду всё затихло, а в ушах повис напряжённый гул гонимой по телу крови. С оглушительным визгом стекло лопнуло, звонкой трелью осколков орошая стальной пол. Три существа в тот же миг замерли, медленно обернулись и заметили меня. Окончательно нарушив своим противным визгом тишину, они быстро помчались к своей добыче.
Я пригнулась назад, уклоняясь от одного из ударов, сделала подсечку и толкнула первого прямо к молнии, которая тут же пронзила уродливое тело. Второе существо уже было совсем рядом. Среагировав мгновенно, я отразила его удар, а мой нож пронзил грудь твари, лишая жизни и заставляя безвольно упасть. Я быстро вынула орудие, также пихая ногой тело к следующей плите, которая стремительно провалилась вниз, образуя зияющую дыру.
Третье существо было чуть дальше, но, как запрограммированное, бежало на меня, обнажив острые клыки. Оно было намного больше и тяжелее первых, из-за чего и двигалось медленнее. До него было метров десять, но я точным броском пронзила тварь прямо между глаз, и его тело с грохотом упало на плиты.
Всё стихло, а новые силуэты не появлялись. Я выжидала, несколько секунд оглядываясь по сторонам. Передо мной зияла пропасть, и оставалось лишь добраться до другой стороны.
Отойдя чуть назад и избегая молнии, взяв место для разгона, я прыгнула через пропасть, приземляясь и скользя на коленях, на ходу выдёргивая нож из тела последнего убитого существа. И, следуя своей тактике, толкнула его к следующей плите. Несколько секунд не происходило ничего, но тут передо мной выросло зеркало, полностью перекрывающее проход дальше.
Мерзких криков не было, и все существа, по всей видимости, остались позади. Я тяжело дышала, глядя на себя — растрёпанную девушку в чёрном спортивном костюме. Каштановые пряди волос выбились из пучка, а седой локон обрамлял лицо. Я наклонила голову, механически зачёсывая прядь назад, но отражение осталось неизменным, не повторяя мой жест. Оно словно замерло, и через секунду зеркальная Нея приподняла уголки губ в лёгкой ухмылке. Моё тело медленно выпрямилось, становясь в стойку. Перед глазами теперь был истинный враг. Иронично, что я знала каждую его слепую зону и слабое место, но они же были и моей ахиллесовой пятой.
Нея-близнец ринулась вперёд, делая кувырок и стараясь сбить меня с ног. Я подпрыгнула, реагируя мгновенно, и сделала сальто, перелетая через неё и атакуя со спины. Наши движения были стремительны, порывисты и опасны. Мы ловко блокировали атаки друг друга, и, вполне возможно, зрители со стороны даже не успевали улавливать быстроту этих движений. Ножи скрещивались, издавая стальной лязг. Я понимала, что не смогу победить в бою, и единственная возможность выигрыша была за её спиной.
По всей видимости, Нея-близнец обладала моей физической силой и памятью, но не логикой и мышлением. Это было холодное орудие убийства. Даже если Апфер заставлял меня быть бесчувственной к другим, сейчас в кубе был тот враг, что вызывал во мне все мои эгоистичные эмоции. А именно умение совладать с ними и сохранить хладнокровность оценивались сейчас выше всего.
