И сегодня король с королевой величественно прошли к трону, собирая восхищённые взгляды своих подданных. На Зельде было свободное черное платье с высокой талией, скрывающее живот. На голове вместо тяжелой короны была небольшая золотая диадема, также золотом был украшен лиф платья. У короля, помимо короны, золотом сверкали пуговицы костюма.

Встав на возвышении возле трона, королевская чета повернулась к собравшимся.

— Добро пожаловать на ежегодный Осенний бал… — заговорил король.

— Каждый год одно и то же, — наклонившись ко мне, зашептал Рассел, отвлекая от основной речи. Элиза покосилась на него с неодобрением, но тот проигнорировал, продолжив вещать: — Спасибо что пришли (как будто кто-то осмелится не явиться — папа и его канцелярия не дремлет), в королевстве спокойно, с соседями дружим (но не со всеми). Что ещё… ах да, обязательно отметить заслуги некоторых драконов и людей.

— А ещё… — прорвалось сквозь бормотание друга, — хотим поделиться радостной вестью. Через несколько месяцев на свет появится мой сын — наследник королевства Удракс.

Толпа тут же разразилась криками и поздравлениями. По ощущениям каждый норовил перекричать ближнего своего, отчего всё превратилось в какофонию звуков.

— Ну вот, завтра начнут заваливать подарками дворец, — не унимался Расти.

— По-любому, мама тоже уже придумывает идею для подарка, чтоб было оригинально и запомнилось, — ответила я ему, тихонько подхихикивая.

— И что самое интересное, так подумают все. Будут дарить что угодно, кроме действительно полезных для младенца вещей, — вклинился в разговор герцог Кроуи.

Тихое покашливание со стороны короля напомнило, что мы вообще-то на торжественном мероприятии. Дождавшись, когда мы встали прямо, он официально открыл бал и повёл супругу в танец.

После этого к трону потекли желающие лично выразить любовь и почтение, а заодно поздравить, ну а мы были свободны. Ну как свободны? Объявили первый танец, и нам с Расселом пришлось вставать в пару.

Я так и видела, как мама вздыхала, утирая платочком невидимые слёзы, и приговаривала: какая красивая пара. И всё это погромче, чтоб все услышали.

— Ну что, Ари, ты уже не обижаешься на меня за то зелье? — кружа в танце, спросил друг.

— Знаешь, в начале думала, что прибью тебя, но ты же знаешь, какая я отходчивая.

Судя по скептическому лицу друга, он впервые слышал об этом. Но настроение у меня было прекрасным, так что пропустила это мимо себя.

— Хм, тогда ты можешь даже поблагодарить, смотри, как похудела.

— Р-р-расти, я не настолько добрая, не забывай. А похудела я благодаря тренировкам с твоим дядей.

— Ну и ладно, обидеть гения каждый норовит.

Как только музыка закончилась, мы с облегчением выдохнули и пошли к родителям Рассела, возле которых уже находились и мои родители.

Правда, когда до них оставалось пару шагов, мне путь перегородил эльф. Эльф! Настоящий! От неожиданности я даже не сразу вспомнила, что с родителями Данияры ещё и делегация эльфов приехала.

— Младший принц Дома Орхидей Альмирель Акримонритегиис к вашим услугам. — Эльф протянул мне руку и замер в ожидании: — Прошу следующий танец посвятить мне.

— Не получится, — передо мной встал ректор, перекрывая вид на столь редкого в нашем королевстве эльфа. — Этот танец она уже пообещала мне.

Это что же, Зельда на этого принца намекала? Высунувшись из-за спины Гелберта, я присмотрелась к возможному будущему мужу. Красивый, даже очень. Ещё бы не кривился так надменно, словно перед ним не люди, а мухи в продуктах жизнедеятельности ползают. Что-то не похож он на героя моих грёз. Мне бы кого-нибудь надёжного, доброго и готового на руках таскать.

— Уважаемый Альмирель Акримонритегиис, к сожалению, девушка уже пообещала первые танцы, — рядом с нами встали обеспокоенная Элиза и лорд Кроуи.

— Неужели у девушки все танцы расписаны?

— Следующие два точно.

— Что ж, тогда я вернусь чуть позже. —Обогнув напряжённого Гелберта, он подмигнул мне и отошёл, встав рядом с ещё четырьмя эльфами, которых я только заметила.

Гелберт взял меня за руку и потащил обратно в центр зала. Стоило нам только встать, как заиграла музыка.

Глава 35. Бал. Часть 2

— Ну и когда ты успела познакомиться с этим хлыщом? — недовольство так и сквозило в голосе мужчины.

— Да вроде не знакомилась, вы же рядом всё время были.

Подняв голову, посмотрела в лицо ректору и замерла, завороженная его взглядом. Так мы и стояли среди танцующих пар не в силах отвести глаз, пока кто-то случайно не задел Гелберта плечом.

— Хм, прости, — он, всё так же не отводя взгляда, едва заметно погладил мои пальцы, после чего положил мою руку к себе на плечо и сделал первое плавное движение. — За тобой нужно постоянно присматривать, чтобы ничего не случилось. Даже на балу ты умудрилась обратить на себя внимание подозрительной личности.

— Вообще-то, в этом моей вины нет. Это вам нужно к герцогу Кроуи и его служащим обратиться с вопросом, почему они пускают во дворец сомнительных личностей, — надув губы я замолчала и какое-то время мы танцевали в тишине.

— Не обижайся, ты же не будешь отрицать, что в последнее время часто попадаешь в неприятности. И хорошо бы, чтобы рядом был тот, кто смог бы помочь тебе.

В ответ я только вздохнула. И нет, я не обижалась. Вопреки всему мне хотелось положить голову ему на плечо. Хотелось, чтобы этот танец не заканчивался. Странное ощущение. И явно лишнее для ректора со стороны надоедливого хомяка, постоянно влипающего в неприятности.

— Знаешь, Ариэлла… — лорд Кроуи хотел что-то ещё сказать, но музыка замолкла, и ему ничего не оставалось, как только отвести меня обратно к Расти.

Родители тут же обступили меня, папа стоял молча, а мама трещала без умолку, рассказывая как она горда мной, какая я молодец,и как красиво я смотрелась с будущим герцогом в паре. Не сразу до меня дошло, что она имела в виду вовсе не ректора, а Рассела, который всё слышал, стоя за ними, и хихикал. Тут я заметила неподалёку одиноко стоящую Данияру и поспешила сбежать от родительницы.

— Мам, извини, там подруга наша стоит, мы сходим поздороваемся, — я указала на драконицу, после чего схватила Расти и пошла к ней.

По мере приближения Данияра прям расцветала.

— Привет, — поздоровалась я с ней. В ответ меня окинули подозрительным взглядом. — Это я, Ари. Просто немного изменилась.

— Ари?! — воскликнула она, привлекая внимание рядом стоящих драконов. — Ничего себе немного, ты же хомяком была.

— Вообще-то, изначально она была человеком, просто зелье не так сработало, — начал занудствовать Рассел. — Но уже всё хорошо, всё на своих местах, зелье доработано и работает.

Было видно, что Данияра сразу поверила, так как взгляд тут же поменялся, стал добрее. Она даже пошутила:

— Так вот почему ты говорила хорошенько подумать, прежде чем предлагать себя в качестве подопытного.

Мы ещё немного поговорили, а потом к ней подошли её родители и, извинившись, забрали с собой. Поэтому мы тоже вернулись к своим родным, рядом с которыми постоянно появлялись новые драконы, чтобы выразить своё почтение. И в этот момент музыка заиграла громче, приглашая на третий танец, который я отправилась танцевать с отцом Рассела.

Стоило только мелодии стихнуть, как герцог Кроуи вернул меня к Расти. Мне уже хотелось присесть, подышать свежим воздухом, а ещё лучше — поесть.

— Девушка, наконец-то и мы с вами потанцуем. —Передо мной вновь возник тот эльф с не выговариваемым именем. Впрочем, моим именем он даже не поинтересовался.

Он протянул руку и ждал, когда я подам свою. И чем дольше я тянула, тем больше он недовольно кривился. Наконец до меня дошло, что нужно делать, и я зашевелилась.

С первых нот мелодии он уверено закружил меня в танце, показывая своё мастерство, и я даже смогла расслабиться. До того момента, пока он не заговорил: