После всех процедур меня усадили делать прическу и макияж. В то время как мне хотелось съесть большой мясной бутерброд и запить всё это чаем.

Но вместо этого открылась дверь и внутрь влетела мама, а за ней степенно вошла Элиза, уже полностью наряженная для бала.

— Ох, доченька, как же я скучала, — запричитала мама, кружа вокруг меня, но подойти она не могла, так как мешались девушки, которые колдовали над моим лицом и волосами. — Хотела привезти тебе платье, но Элиза уверила, что они тебе подобрали хороший наряд.

— Уху, — подтвердила я, стараясь не шевелиться.

— Я так тобой горжусь, — продолжала она, возможно, даже не услышав меня. В принципе, ей не особо нужны были ответы, главное, что столько зрителей её слушают. — Только прибыла в Академию Стихий — и сразу же как лучший ученик отправилась на стажировку в Драконью Академию, куда берут далеко не всех. Мне так не хватало общения с тобой, но я смиренно приняла тот факт, что там запрещены артефакты связи. И ты не думай, лорд Кроуи каждую неделю предоставлял отчёт о твоих достижениях.

Она вздохнула глубоко, давая нам передышку, и уже хотела продолжить, но Элиза успела первой:

— Ванесса, давай не будем отвлекать Ариэллу. Пойдём, я покажу тебе платье, а потом мы отправимся в зал, гости как раз начали подтягиваться.

— Конечно, конечно, — быстро согласилась мама, не смея перечить герцогине.

И только после их ухода мы смогли выдохнуть с облегчением. Да, мама у меня любит поговорить. И главное, теперь самой не проболтаться о своих настоящих «достижениях» в Драконьей Академии.

Через два часа я смотрела на себя в зеркало и восхищалась. Выглядела я божественно без ложной скромности. Не знаю, что они такого сделали, но моя кожа словно сияла изнутри. Макияж подчеркивал глаза, делая их ещё выразительнее. Волосы завили в локоны и собрали в высокий пучок, закрепив шпильками с камнями под цвет платья, и выпустив пару прядей. В таком виде я не хуже дракониц выгляжу, а некоторых даже лучше.

— Вот теперь ты готова покорять принцев, — оглядев меня, подтвердила мои мысли Карма. — Только попробуй в сторонке простоять, не прощу.

А дадут ли мне постоять? Что-то я волнуюсь от этих недомолвок. Правда, долго стоять и мандражировать мне не дали. В дверь постучали, и ко мне зашёл Расти, одетый в золотистый костюм — официальный цвет их рода.

— Ух ты! — в один голос произнесли мы, разглядывая друг друга.

Его взлохмаченные укороченные волосы кто-то привёл в порядок, пройдясь ножницами. Вот сейчас было видно, что передо мной будущий герцог, а не сумасшедший зельевар.

— Надеюсь, я выгляжу достойно? — кокетливо поинтересовалась я у друга, покружившись.

— Ты прекрасна. И даже талия появилась. Полезное зелье всё-таки получилось. Шучу.

А нет, все тот же обалдуй. Просто причесался и приоделся.

— Прошу, — предложил он руку и повёл вниз. — Твои родители уже внутри, а ты пойдёшь вместе со мной.

Это что, мне идти с королевской семьёй придётся? У меня тут же затряслись ноги, и я споткнулась. Опозорюсь. Вот чую, опозорюсь.

— Эй, ты чего? — удивился друг. — Чего волнуешься, ты же уже не в первый раз на бал идёшь.

— Ага, только раньше мы быстренько проходили внутрь, и никто на нас внимания не обращал. А сейчас все будут смотреть и недоумевать, что за человечишка такая околачивается рядом с королевской семьёй. Ещё подумают, что я тебя охмурила! — Я нервно рассмеялась.

— Ой, да и пусть. Ты моя спутница — пусть попробуют что-то мне высказать.

И правда, чего это я? Вон, Рассел совсем не переживает, значит, ничего такого в этом нет. Дальше пошли веселее. И когда вошли в зал, то я гордо прошла мимо разглядывающих нас людей и драконов. Лишь единожды возникло чувство опасности и тревоги, что аж мурашки по телу пробежали. Тяжёлый взгляд буравил мне спину, и я постаралась невзначай повернуться, чтобы посмотреть, кто там готов взглядом убивать.

И как я только могла забыть про Данияру? Она ведь не в курсе, как я выгляжу. И похоже, готова драться за своего дракона до конца. А с другой стороны стояли довольные мама с папой. Теперь следующие несколько месяцев за столом перед родственниками только и будут заводить разговор о том, как я на королевском балу с будущим герцогом прошлась. В принципе, если они утрут нос противному кузену, то я и не против. Всё равно буду в Академии Стихий.

— Эй, Расти, а ты куда меня ведёшь? — зашептала я, когда увидела, что мы прошли мимо моих родителей.

— Ари, нам к трону надо, мы с тобой встанем возле моих родителей. — Расти кивнул в сторону трона, где они уже стояли, ведя беседу с незнакомой мне парой огненных драконов.

И только когда я разглядела рядом с ними ректора, смогла чуть успокоиться. Если он рядом, то ничего не случится.

— Ох, Ариэлла, какая ты красавица! — воскликнула Элиза, первой заметив нас.

После этого все, кто находился рядом, повернулись посмотреть, и мне даже показалось, что в глазах лорда Кроуи, то есть Гелберта, я увидела восхищение.

— Леди Кроуи, это всё благодаря вам и Её Величеству. Вы, кстати, выглядите ещё краше.

И это была не лесть. Элиза изумительно выглядела в обтягивающем длинном платье изумрудного цвета с разрезом до бедра. Её волосы были собраны сзади в сложную косу, в которой переплетались алые ленты, и точно таким же цветом алели её губы.

— Куда мне с молодостью-то соревноваться? — посетовала она, показывая на нас с Расселом.

И это при том, что драконы медленнее стареют, и она, скорее всего, выглядит как старшая сестра Расти, а не его мама.

— Друзья, позвольте вам представить моего сына Рассела и его подругу Ариэллу Минт. — Лорд Кроуи повернулся к стоявшей рядом паре огненных драконов, которые тут же с интересом посмотрели на нас. И даже до того как он представил их, я поняла, кто это, — по глазам. — А это дипломат Саймон Бри и его жена Лорейн Бри. Где-то тут ещё бродит их дочь, вы должны её знать.

О да, Данияру мы точно знали. И даже уже видели.

— Они только сегодня приехали вместе с делегацией из Вечного Леса, — продолжил отец Расти. — И вот подошли поздороваться.

— Очень приятно познакомиться с молодёжью лично. Данияра много хорошего рассказывала о вас, Рассел, — вежливо проговорил Саймон Бри, смотря на друга и при этом игнорируя меня. — Что ж, не будем вам мешать, пойдем дочь разыщем.

Только я расслабилась, как ко мне подошел ректор:

— Ариэлла, не будешь ли ты так любезна станцевать первый танец со мной?

— А…

От такого предложения я даже немного растерялась, но потом прислушалась к себе и поняла, что совсем не прочь потанцевать с ним. И только открыла рот, чтобы согласиться, как Элиза меня перебила:

— Не думаю, что это хорошая идея. Ариэлла пришла с Расселом, так что и первый танец пусть танцуют вместе. А с тобой она станцует второй, — потом она заметила моё недовольное лицо и исправилась: — Если захочет.

И после этого уже все посмотрели в ожидании на меня, даже Расти.

— Д-да, я согласна, — чуть запнувшись, ответила я сразу всем.

— Вот и отлично. Значит, третий станцуешь с Дастином, — Элиза похлопала мужа по груди.

Наверное, она, как и Карма, переживала, что без партнёров по танцам я забьюсь в угол и прорыдаю весь вечер, иначе я совсем не понимаю, для чего вот это всё. Но спорить не стала, так как не хотела показаться неблагодарной.

Внезапно тихая, чуть заметная среди многочисленных голосов мелодия сменилась на торжественную, знаменуя выход королевской пары. Все как по команде выстроились, освобождая путь от дверей до трона, где по обе стороны стояли мы.

Королевская пара традиционно открывала бал в чёрных нарядах, отдавая дань уважения вымершему виду чёрных драконов и в частности основателю нашего королевства Даргису Первому. Потом можно было переодеться, но только после первого танца. Предыдущая королева, бабушка Рассела, на одном из вечеров умудрилась сменить шесть нарядов.