***

Я так переживала, что первый курс отправится на практику без меня, что даже не пошла в столовую. Что брать с собой, я тоже не знала, поэтому большее время просто металась по комнате в поисках вещей, которые могли бы мне сгодиться. В итоге нацепила на себя ремень с карманами (в этот раз для дела, ведь выдранный клок шерсти вырос благодаря доработанному зелью Расти) и распихала в него всякую мелочовку: небольшой запас орехов, мешочек с деньгами, несколько незаряженных магических камней, расчёска и ещё пара вещичек, среди которых потом обнаружилась ложечка. И поняла, что время уже поджимает, поэтому побежала вниз.

На первом этаже уже стояли возбужденные первокурсники, разбившиеся на группы, и среди них выделялся одиноко стоящий Рассел, которому, похоже, было всё равно на такое положение вещей.

— Всё-таки пришла, — вместо приветствия сказал друг, улыбаясь.

— Конечно, неужели ты сомневался? — на что он просто покачал головой.

Что ж, я порой тоже была довольно предсказуемой.

— А кого мы ждём? — спросила я друга. Я огляделась и заметила, что в нашу сторону идёт Данияра — она не сводила с Расти взгляда жутких кровавых глаз.

— Леди Вариенс.

— Что-то знакомое… хм, — и тут я вспомнила. — Зонтрая Вариенс?

— Ну да, — подтвердил друг. — Всегда мне поможет, если вдруг что-то не получается. Да и не только с учёбой.

Не стала я ему говорить, что она просто в родственники к нему метит, а то ещё обидится из-за потери исключительности.

— Доброе утро, — поздоровалась подошедшая Данияра, про которую я позабыла после таких новостей. Дождавшись от нас приветствия, она обратилась ко мне: — А ты что тут делаешь, Ари?

— А она захотела сходить с нами на практику, — усмехнулся друг.

И только в этот момент забрезжила смутная догадка, что не просто так он улыбается и что-то тут не в порядке.

— Да? — удивилась драконица, чем ещё больше убедила меня в подозрениях. — И ты согласился взять её с собой?

— Я не мог отказать другу, — пафосно ответил он.

Я уже собиралась вытрясти из него и его подружки подробности, но в этот момент как всегда внезапно появилась Зонтрая и зачем-то погнала всех на крышу.

Я до последнего надеялась, что мои догадки не подтвердятся, но, увидев большую ровную каменную площадку и многочисленные царапины на ней, поняла, что попала по-крупному.

— Я тут вспомнила… — я начала отступление к дверям, но была замечена преподавательницей.

— Почему на практике посторонние? — раздражённо обратилась она к Расселу.

— Леди Вариенс, у Ари есть разрешение на посещение занятий нашей группы, пока она гостит здесь.

— Я не собираюсь отвечать за жизнь лезущего всюду хомяка. Ей нечего тут делать.

— Ну раз нечего — значит нечего, — обрадовалась я отказу, только вот уйти мне не дали.

— Беру всю ответственность на себя, — заявил друг, хватая меня за шкирку.

— Ладно, но ко мне потом никаких претензий, — недовольно сказала она Расселу, после чего отвернулась от нас, но потом повернулась снова, уже улыбаясь. Я готова была поклясться, что слышала, как она проворчала что-то слишком похожее на: «Глядишь, свалится по пути и не будет мешаться под ногами». — Хорошо, раз все на месте и готовы к полётам, то слушаем задание на сегодня.

Она достала из папки листы и отдала ближайшему студенту, а тот, взяв себе один, передал стопку дальше. Мне, естественно, не досталось экземпляра, поэтому я заставила Рассела присесть, чтобы посмотреть вместе с ним.

На листе была нарисована карта. На ней под крестиком я узнала очертания академии, а остальные завитки и пунктиры, прорисованные вокруг гор, остались для меня неузнанными.

— Ваша задача пройти проложенный маршрут. На пути у вас будет два сильных воздушных потока. Входите в них, как изучали до этого, иначе поломаете крылья. Сейчас вы запоминаете, а потом летите по двое, один страхует другого. Если что-то случится, то продаёте сигнал. Всё понятно?

— Расти, ты что, решил избавиться от единственной подруги? — дрогнувшим голосом спросила я глупого дракона, который в лабораториях, а не в небе провел большую часть своей жизни.

— Ты что, боишься? Просто держись крепче. Сама же просилась на практику.

— Пф, я не боюсь, ещё чего. Просто ты же летать не умеешь.

— Да я летаю получше тебя.

— То, что у тебя крылья, ещё ни о чём не говорит, — возмутилась я. — Да я с левитацией лучше справляюсь.

— Вот и посмотрим.

И до чего мы с ним доспорились? Мало того что мне теперь придётся с ним лететь, так он ещё начнёт доказывать, что профессионал в этом деле. Как бы вдвоём не упасть.

— Ну и начнём, я думаю, как раз с тех, кто считает, что знает всё лучше других и не слушает учителя, — повысила голос Зонтрая. — Да-да, я говорю о вас, студент Кроуи, и вашей зверушке. Теперь нужно найти вам напарника. Есть желающие?

— Да, — тут же поспешила предложить себя стоящая рядом Данияра, и мне даже немного поспокойнее стало. Она не даст пропасть своему «принцу», а заодно за мной присмотрит.

Все сдвинулись к стене, освобождая место, а эти двое вышли вперёд и стали оборачиваться. Через несколько мгновений перед нами стояли два прекрасных, но очень больших для одной маленькой меня дракона. Зелёный был длиннее, зато красный выше и массивнее. Даже драконом Расти был худым. При этом оба ещё не дотягивали до размеров взрослых особей, которые росли до самой старости и могли достигать шесть метров в высоту. На глазок Расти был в два моих хомячьих роста, то есть около двух метров, а Данияра около двух с половиной. А ещё морда у красного дракона была больше меня, как и его пасть, из которой торчали острые клыки. В таком виде общаться по-человечески не получалось — речевой аппарат пасти не позволял. Зато рычали они знатно.

И вот с ними мне надо было лететь. Почему я не пошла на отработку?

— Ну что, не задерживаем занятие, — подошла ко мне Зонтрая. — Проходи и залазь на дракона.

Пришлось идти. А сзади слышались голоса других драконов, которые делали ставки, вернусь я или нет. Вспомнила про монеты в кармашке, достала их и пошла обратно.

— Ставлю всё на то, что вернусь! — вывалила им свои деньги. Помру — они не пригодятся, выживу — подзаработаю.

После этого уже я смелее пошла к ожидавшим меня драконам и стала примеряться как бы залезть на Расти. А друг вместо того, чтобы как-то помочь, стал хвостом махать: то подножку поставит, то по руке «случайно» попадёт.

— Отставить эти игры. Сейчас поставлю обоим незачёт и отработку и можете забыть о выходных до конца этого года, — зло отчитала Зонтрая Рассела, за что я была ей благодарна.

Только после этого Расти подставил мне свою лапу, и пока я карабкалась, цепляясь за чешуйки, хвостом поддерживал под попой.

Я впервые была на таком огромном живом существе. Пройдясь по нему, я выбрала место между крыльев. И едва уселась, как этот нехороший дракон гад резко взлетел, даже не предупредив. Хорошо, что успела зацепиться, иначе мой полёт был бы краткосрочным.

Глава 26. Миссия: выжить

— А-а-а! — орала я, зажмурив глаза и вцепившись в нарост у крыла. — А-а-а!

Потом кричать мне надоело, и я приоткрыла один глаз, чтобы посмотреть на то, что происходит вокруг. Ведь летели мы уже несколько минут, а я всё не падала.

Это было нечто! Мы летели так высоко, что казалось, будто я могу дотронуться до облаков. Впереди красовались заснеженные верхушки гор, а чуть ниже серые скалы переходили в густой лес, который спускался в долину, и всё это выглядело так, словно мы летим над зелёным морем. Это было самое красивое зрелище, которое мне доводилось видеть в своей маленькой жизни.

И вскоре я совсем расслабилась, почувствовав рядом свою стихию. Она опутывала, ласкала, зазывала с собой, и я, сидя на драконе, с удовольствием подставляла лицо встречному ветру.

— Как же круто! Почему я раньше не просилась с тобой полетать? — прокричала радостно другу. В ответ Расти недовольно рыкнул, ведь он рассчитывал на другую реакцию.