Глава 1. Эксперимент

Ариэлла Минт

— Ари, ну пожалуйста…

— Нет! Нет! И ещё раз нет!

— Ну всего разок, — продолжал канючить мой лучший друг. — С тобой ничего не случится.

— Расти, ты так в прошлый раз говорил, после чего я ещё неделю ходила чесалась.

Наш спор с другом длился уже около часа, и никто не хотел уступать. Сегодня мы в последний раз собрались вместе перед долгой разлукой. Завтра Расти, он же Рассел Кроуи, будущий герцог наших земель и по совместительству чешуйчатый гад дракон, отправляется на обучение в Драконью Академию. Я же отправляюсь в Академию Стихий. И увидеться с другом детства получится только на каникулах.

Это была наша первая разлука на столь долгое время. Поэтому я хотела нормально попрощаться. Только вот в глубине души таял огонёк надежды на нормальное расставание.

Почему таял? Да потому что отказать этому обаятельному гаду было практически невозможно. Я всегда велась на его умоляющие глаза, чуть робкую улыбку, которая тут же превращалась в самодовольную, стоило только дать слабину. А если вдруг получалось выстоять, в ход шли шантаж и угрозы перестать со мной общаться. Мы и познакомились с ним так же.

Я была молодой наивной девочкой пяти лет отроду. В тот злополучный день мне пришла гениальная идея перебраться через соседский забор, чтобы покормить уточек у пруда.

К огромному моему сожалению, наша территория не была такой большой, как у соседей, да и пруда на ней не было, только лес. А там я уже всё к тому времени облазила. А душа требовала чего-то новенького.

Поэтому, своровав на кухне булочки, поспешила к лазу в заборе, который, между прочим, несколько дней понемногу расширяла. И вот я у пруда. Кормлю уток, никого не трогаю. Да так увлеклась, что не услышала треск кустов, а когда оттуда выполз растрепанный мальчуган, бежать уже было поздно.

Как потом оказалось, Расти, а это был он, усовершенствовал настойку роста и решил проверить её на уточках, но увидел меня и передумал. Уток было жалко, меня — нет.

Под видом клубничного сока мне споили эту гадость. Ожидаемо зелье подействовало неправильно, и когда взрослые нас нашли, я пыталась догнать и побить пацана, только вот руки, увеличившиеся в три раза, не поднимались и просто волочились за мной по траве.

Ещё обиднее стало, когда родители не вступились за меня, а наоборот, просили прощения за то, что влезла на чужую землю, и ещё наказали дома. Стерпеть унижение из-за какого-то заморыша я уже не могла, так что начала готовить план мести. А объяснения родителей, что сыну герцога можно всё, не давали утихнуть ненависти.

Месяц шло противостояние, я даже зауважала его, ведь он ни в чём не уступал мне. Родители постоянно извинялись за меня, а дома запирали в комнате, но это уже меня не трогало. Пока однажды Расти — после очередной подлянки — не сказал родителям: «А она мне нравится». Только тогда они нам разрешили общаться, даже не смотря на разницу в положении в обществе. Родители пришли в восторг от такой удачи. Ну а мне уже и привычно как-то стало каждый день видеть физиономию заклятого врага тире друга.

С тех пор прошло много времени, но что-то осталось неизменным. Любовь Рассела к экспериментам с зельями и магией и моё постоянное участие в них. В большинстве своём не всегда удачными.

И вот теперь он снова за своё. И это в последний день, когда мы могли бы просто прогуляться и нормально попрощаться без желания поубивать друг друга.

— Ари, ну давай же, — начал он тыкать в меня бутылочкой со снадобьем.

— Фу, нет, — я отскочила от него и тут же отбежала за стол. Находились мы в лаборатории его отца, куда по глупости я согласилась заглянуть. — Вот поедешь в академию, там хоть каждый день тестируй.

— Вот именно! — воскликнул Рассел слишком громко, отчего я вздрогнула и рукой опрокинула мензурку со стола, однако не придала этому значения. А зря! — Я уеду, а там можно использовать магию только на уроках или дополнительных факультативах. И только в оборудованных помещениях. И ингредиенты где я доставать буду? Поэтому пей!

— Не буду! Намешал что-то, а завтра мне, между прочим, тоже уезжать и я не собираюсь появляться на новом месте с прыщами, облезлой или, ещё хуже, с кривыми ногами. Хватит того, что в школе меня постоянно дразнили.

И ведь не зря переживала. Был и такой случай. Потом меня очень долго приводили в порядок. Даже лорд Кроуи, отец этого шалопая, занимающий высокую должность главы тайной канцелярии, не смог сразу разобраться, что такого мог намешать его любимый отпрыск. Пришлось больше месяца проходить хромой и с язвами по телу, из-за которых со мной перестали общаться даже мои немногочисленные подруги. Именно так у меня остался всего один друг — Расти. И теперь все надежды были на Академию стихий, где я рассчитывала завести себе новых подруг, а может, и парня даже.

— Если ты не выпьешь, то я перестану с тобой разговаривать, — вот и шантаж подоспел.

— Ну и хорошо, нервы целее будут, — даже я не ожидала от себя такой стойкости, что уж говорить о друге.

— Ах, так! Не хочешь по-хорошему, тогда волью в тебя силой.

С грациозностью хищника Расти метнулся в мою сторону. Такой подлянки я от него не ожидала и проморгала момент, когда он схватил меня за руку. Только вот сдаваться я не собиралась, поэтому призвала магию себе на помощь. В лаборатории! Где много опасных веществ! И о чём я только думала?!

Воздушным потоком нас раскидало в разные стороны, как раскидало почти всё вокруг. Экспериментальное зелье тоже разбилось, только вот об мою голову, и теперь голубые ручейки стекали по лицу. А судя по мокрому платью, и другие зелья пали смертью храбрых, оказавшись на мне.

— Что ж ты, ирод-то, наделал? Моё любимое платье! — вкус дикого винограда во рту заставил меня замолчать. Похоже, моя вредная привычка облизывать и кусать губы, когда нервничаешь, сыграла со мной злую шутку, и всё же зелье попало в меня. — Эй, чудо-юдо! Для чего хоть это зелье? Вкусное.

Рассел довольно заулыбался. Опять всё по его оказалось. Ну ничего, скоро до него дойдёт, что мы тут натворили, и тогда он взвоет. Лорд Кроуи трепетно относится к своей лаборатории и не любит, когда Расти лезет сюда. А уж такой погром ему точно с рук не сойдёт.

— А это, Ариэлла, безобидный усилитель роста волос. У животных, — ответил радостно он, уставившись на меня в ожидании эффекта.

— Что-о-о?! Я тебе что, животное? — такое я терпеть не собиралась. Вскочив на ноги, постаралась призвать магию, только вот у меня закружилась голова, и свет внезапно исчез.

Очнулась я всё в той же в лаборатории. Друг ползал по полу и под причитания собирал осколки и уцелевшие мензурки. А у меня, похоже, появился первый побочный эффект. Исказилось зрение. Внезапно всё стало таким большим.

— Расти, слушай, у меня что-то со зрением, ты кажешься просто огромным, — пропищала я. — Ой, и с голосом проблемы. Странное у тебя зелье получилось.

Злобное драконище обернулось сразу, только вот подходить почему-то не спешило. Наоборот, поползло от меня подальше, а к дверям поближе.

— Ари, милая, ты только не волнуйся, — кривая улыбка меня сразу насторожила. Видно было, что он еле сдерживается, чтобы не засмеяться. — У тебя не совсем со зрением проблемы. Скорее, с ростом. В основном…

— Ты что, меня уменьшил? — я тут же кинулась себя ощупывать. Только вместо платья всюду была густая шерсть. — Это что? Я тебя спрашиваю! — а для грозности уперла руки в бока.

И это стало последней каплей для него. Дикий смех вырвался из Расти, сгибая его пополам. Вытирая слёзы, он совсем не культурно тыкал в меня пальцем и пытался что-то сказать, но дальше слов: «Ты… ты…» не продвинулся.

Ну а я обиделась. Надув щёки я отвернулась, чем ещё больше его развеселила. И тут мой взгляд упал на чудом сохранившееся зеркало. С опаской подошла к нему и, собравшись с духом, посмотрела в него.