На новенькой лодке-семерке башлычит сам Кешка, на второй — Макар Грабежов.

Макар — любимец Ефрема. Старик Мельников ему доверяет больше, чем сыну, и наказывает следить за Кешкой:

— Кеха-то ишо зелень. Не кумекат, каким трудом досталось это богачество. — Просит он своего башлыка: — Ты уж, брат, смотри за варнаком, чтоб не раздавывал своим голодранцам мое добро. Он это любит делать.

Следит Макар за каждым шагом Кешки, но не обо всем доносит хозяину. Нравится Макару Кешка — за смелость и решительность. Суровый башлык имеет слабость к таким людям.

— Где такое право, чтоб рыбные водоемы откупать?! — разжигает кровь рыбаков Кешка Мельников. — А голытьбе разве не нужна рыба? Вашим детишкам с голоду издыхать?! Так, что ли?! — Костыляет Кешка на чем свет стоит Лозовского и других крупных рыбопромышленников, завладевших богатейшими плесами. Не щадит Кешка даже своего отца…

Послушал Грабежов Кешку, послушал, плюнул да и отошел подальше.

А Кешка подсел к братьям Шилкиным. Любят Шилкины на рожон переть. Ни черта не боятся. И в шторм им море — мать родная…

— Опять с пустыми сетями?

Из-за развешанных сетей вынырнул сам Кузьма Петрович.

— Нет, пошто! На жареху добыли… Кто десяток, а кто и того меньше, — усмехнулся он.

Подошли еще рыбаки.

— Это на Шилкиных не походит… — Кешка в упор глядит на старика. — Вы чего же это, стражников Лозовского испугались?

— Кому же, Кеха, охота снастями попускаться? Отберут, гады… Еще и под суд отдадут.

Мельников опустил голову:

— Да, власть-то пока царская.

— Э, штоб она на огне сгорела! Совсем с потрохами, печенками, — в сердцах крикнул Петрован Чирков.

Рыбаки удивленно поглядели на Чиркова — уж больно всегда смирный мужик.

— Пропасти на них нету, на живодеров, — по-рыбацки раскудрявил речь матом Кузьма Шилкин.

Кешка потихоньку перебрался к другому костерку, где уже шипит рыбка.

…И вот кто-то отчаянный, улучив момент, забрался в трюм «Ку-ку», отвинтил у машины такую штуковину, без которой она не может даже один раз ляцкнуть своими стальными суставами.

«Ку-ку» стоит у пирса. Молчит.

Приказчик Тудыпка матерится. Капитан Сердяга ошалело вылупил глазищи и ревет. Растерянно разводит руками механик.

А тот молодец шепнул кому-то из своих рыбаков: «Куку» дня три простоит у пирса. Передай всем, чтоб успели черпануть омулька».

И губа Курбуликская почернела от множества лодок.

Всего пять дней стоял «Ку-ку» на приколе. И то спасибо!

А приказчик Тудыпка со злости напился, грозит непонятно кому кулаком и кричит:

— Только бы узнать, кто это сделал, в тюрьму засажу!

Канул в бездонную пропасть вечности солнечный июнь, и на смену ему пришел жаркий июль. В чаще вековых сосен все те же звуки нарушают таежную тишину, Любит слушать старый Мау-Бау музыку стальной пилы, но с некоторого времени перестал посещать дровосеков.

А Ганька с отцом все пилят и пилят дрова для «Куку».

Тяни ручку пилы на себя, толкни на напарника. «Раз, два, три… девяносто… сто…» — считает мальчик и сбивается со счету. Сколько же раз повторишь за день одно и то же движение? Очень много. А если попадется сучковатое дерево, тогда пила начинает дрыгаться, раздается визг и душераздирающий скрежет. Руки нудно ноют, и кажется, что вот-вот они распадутся по суставам. Усталь. Свинцовая тяжесть во всем теле.

Магдауль с Ганькой обедать приходят к Лобанову в бондарку: здесь прохладно, от стружек пахнет спиртным, легким воздухом.

Иван Федорович раздобыл где-то старенькие, замусоленные учебники, занимается по ним с Ганькой. Очень доволен он своим учеником. Ганька отлично читает и пишет, задачки решает легко, рисовать любит.

— Из Ганьки выйдет толк, — говорит Лобанов Магдаулю, который раскуривает после обеда свою вечную трубку.

Магдауль кивает головой, благодарит поселенца:

— Башиба, Ванфед, грамота даешь. Только много шалтай-болтай не учи, а, тала?.. Много говорит — худо есть. При Ганьке царя не ругай, купца не хули. Будь хорошим, тала.

А потом важно так сына поучает:

— Сынок, тебе еще больше надо учиться у него. А то, что про богатеев худые слова бросает, пропускай мимо ушей. Пусть его болтает. Это от тоски по родным баит, как-никак зло-то бродит, бередит душу… Он сам баит, чтоб ты умные книжки читал и других учил… Выучишься, поедешь в Белые Воды учить грамоте тунгусят, а то в Барагхан к улусникам, — там бурятских голопузых ребятишек полным полно бегает.

Замолчит Магдауль, слушает спокойный уверенный голос Ванфеда и думает: «Эка, какой забавный. Мне бы его башку и его грамоту, я бы давно уже в начальниках ходил. Почему Ванфед не может?»

Сам все курит и курит. Докурит до конца свою длинную трубку и спать ложится. Любит Магдауль вздремнуть с часок после обеда.

А Лобанов рассказывает Ганьке про братьев Кюхельбекеров, которые до конца дней своих жили в этих местах. Ганька слушает. «У Ванфеда голова большая, лысая. Люди говорят: облысела она оттого, что Ванфед много читает, много думает. Однако в такой большой башке много сидит ума, — рассуждает Ганька. — Почему же он такой, что не походит на других людей?.. Много грамотный, руки золотые. Почему же он живет не лучше нас?..» — наползает на один вопрос другой, мешает слушать Ванфеда.

Магдауль сквозь сон слышит непонятные разговоры… смех Ганьки, глухое хмыканье Ванфеда… Дрема наливает голову и глаза тяжестью.

— Ну, как, Ганя, выучил?

— Выучил, Ванфед, теперь все слова, однако, знаю.

— Не надо говорить «однако», старайся выражаться точно, без лишних «паря», «кажись»… А ну-ка давай! — Магдауль выплывает из сна:

Магдауль поднимает голову с лавки. Его Ганька вопрошающе смотрит на Ванфеда.

— Молодец, Ганя, а теперь будем это петь.

Онгоконская тайга в тот день впервые услышала «Интернационал».

Магдауль совсем проснулся и удивленно вслушивается в странные слова Ганькиной песни. «Это пошто такая сила в словах?»…

— Ганька, варнак! Это кака-то беда, что за парень, не ест! — всплеснув руками, кричит вслед убегающему мальчику Вера.

Не успел родного порога переступить, не обращая внимания на тяжелую усталь во всем теле, Ганька мчится к товарищам.

— Мы недавно ели… пусть ходит, — заступается за сына Магдауль.

— Да нет, он такой и есть беглян! Зачахнет весь.

Четыре семьи и человек восемь рабочих-одиночек ютятся в общем бараке. Семьи отгородились друг от друга обрывками старого паруса.

Самую «комфортабельную комнату» занимает семья Магдауля. Магдауль живет за огромной глинобитной русской печью, на которой в сырую погоду Ганька с дружками читает книжки.

Ганька мчится играть в бабки! Не везет ему сегодня. Осталась одна, последняя, да и дома нет.

И последняя бабка бита. Расстроился Ганька. Сел на завалинку и наблюдает за ловкими движениями Сеньки Непомнящих, который обыгрывает последнего игрока. И вдруг как-то непроизвольно навернулись на язык слова «Интернационала». Что-то распирает Ганьку изнутри. Он запел потихоньку. Дрожит его голос от непонятной самому ему силы, гордости! Все громче и громче поет Ганька. Ребятишки окружили его плотным кольцом.

— Это кто тебя научил?

— Ванфед… Он шибко мастер петь.

— Спой еще.

А Ганька и сам уже запел громко, во весь голос.