— Кто красавчик? — не поняла я.

— Этот парень, — улыбнулась соседка. — Который тебя сегодня провожал. Красивый, статный… Как тебе ещё сказать?

— Джил, у нас просто…

— Да-да, дружба, понимаю, — отмахнулась она. — Я не об это, Ви. Слушай, ты же разбираешься в схемотехнике? У меня там проблема, скоро тест, а я даже не знаю, какую литературу можно бы изучить, чтобы понять лучше темы. Ты же что-то читала уже?

Я задумалась, пытаясь вспомнить все книги, которые читала.

— Да… Если ты совсем не разбираешься — то могу посоветовать разве что самоучитель, так и называется: «Самоучитель по схемотехнике». Там весьма доступно написано, разобраться несложно. Если же что-то понимаешь — то спец литературу для первого курса можно взять, там без разницы, какую именно книгу — они в принципе одинаковые.

— Вот спасибо! — улыбнулась Джил. — Слушай, Ви. Прости, конечно, что лезу в не своё дело, но ты, как я поняла, идёшь на предстоящий бал?

— Да, а что?… — растерянно спросила я.

— Просто как-то не по себе мне, знаешь, что ты мне столько помогала, а я тебя никак отблагодарить не могу.

— Да и не нужно…

— Нет, Ви. Ты в город-то не выбираешься. Сидишь всё затворницей, тут хоть тебя расшевелили с балом. Слушай, в таком случае я могу тебе одолжить своё платье на вечер. Если хочешь, конечно. Это и будет моя благодарность. Ну, что скажешь?

Я растерялась. Не думала, что мне вообще такое предложат. И город? Тут есть город?!

В общем, я поблагодарила Джил за предложение, и она сказала, что завтра же передаст мне понравившееся платье, а пока — спать.

Надзирательница зашла нас проверить как раз в тот момент, когда я только-только успела залезть в кровать и закрыть глаза. Повезло… Драить коридоры я не хотела бы.

***

Вторая смена подкралась незаметно, а я была слишком взбудоражена тем, что через два дня пойду на бал с красивым парнем. Моё состояние явно заметили остальные курсантки и некоторые из них недовольно косились на меня, явно завидуя, другие же придерживались нейтралитета в этом вопросе. Ну а мой авторитет как всезнайки-затворницы немного пошатнулся из-за этого мероприятия, хоть я и не разбалтывала направо-налево об этом. Но сплетницы везде одинаковые.

Одно радует — авторитет у преподавателей я не теряла, и поэтому оценки у меня были довольно стабильны. Того гляди в группу рангом выше снова переведут. Я уже привыкла к такому режиму, и друзей среди одногруппников не искала — всё равно большинство здесь довольны своим положением и не стремятся к большим высотам. А вот соседки по боксу всё же были одни и те же, поэтому с ними я завела приятельские отношения. Благо, там все были достаточно серьёзными.

Когда повседневная рутина типичного курсанта была закончена, в боксе Джил утащила меня к себе в отсек и указала на койку, на которой лежало платье.

— Вот! Уверена, тебе оно подойдёт! — улыбнулась приятельница, а я от восхищения не могла вымолвить не слова.

Платье она выбрала голубого цвета, очень схожего с цветом моих глаз. Пышные юбки, рукава-фонарики из нежной полупрозрачной ткани и красивые незамысловатые узоры на корсете платья. Просто прекрасное платье! Не думала, что здесь можно найти подобное.

Джил, заметив мой восторг, поторопила меня с примеркой. Я послушно залезла в платье, соседка поправила его и помогла застегнуть сзади, а после протянула мне перчатки подходившие под цвет платью:

— Это тоже примерь.

Когда я надела перчатки, Джил придирчиво осмотрела меня, заставила покрутиться вокруг своей оси пару раз, а после кивнула:

— Тебе ещё причёску и макияж сделать… Тогда будет супер. И обувь, кстати… — она опустила взгляд на мои ноги. — В берцах не потанцуешь.

После этих слов Джил опустилась на корточки у кровати, выдвинула один из ящиков и достала оттуда пару туфель такого же цвета.

— Тебе нравится этот цвет? — поинтересовалась я.

— Нет. Просто фамильный цвет, поэтому гардероб «на выход» у меня такого цвета, — ответила она и заставила меня ещё переобуться. Обувь сидела как влитая. — Отлично! Я знаю девочку, которая увлекается макияжем и причёсками. Сходим потом к ней, она тебе такой марафет наведёт — все обзавидуются!

Я смутилась, но поблагодарила Джил за всё, переоделась в ставшую привычной курсантскую форму, после чего отправилась к себе. Всё-таки завтрашний тест никто не отменял, и оставшееся свободное время я посвятила повторению изученного материала.

День X подкрался незаметно…

В этот день, к моему удивлению, нам отменили занятия. К моему же счастью, скажу я вам. Отстояв положенное время на утренней линейке, где сообщали все новости, предстоящие события и в завершение пели гимн Империи, я посетила утреннюю зарядку, позавтракала и отправилась обратно в общежитие. Джил уже ждала меня там. Всучила в руки пакет с платьем и туфлями, а после потащила за собой на другой этаж.

Там-то я встретила нулирийку, которая и была заинтересована в макияже и причёсках. Кто такие нулирийцы? Раса гуманоидов, чей цвет кожи варьируется от нежно-розового до нежно-голубого, но встречаются и обладатели тёмно-фиолетовой кожи. От людей отличаются, пожалуй, лишь цветом кожи, более крупными глазами и немного сплюснутым вытянутым лицом. Эта же нулирийка была обладательницей нежно-розового цвета кожи и представилась как Арджа’го-рино, или просто Арджа, оглядела меня, заставила переодеться и после усадила на стул.

Следующие часы были настоящим мучением. Потому что она кропотливо создавала мне образ. Завивала мои волосы, наносила макияж и делала вообще непонятные мне манипуляции. Пару раз всё же дала мне отдохнуть и размяться, выпить из ближайшего автомата какой-то энергетический напиток, после чего эта пытка продолжалась ещё и ещё.

В конце-концов, обе девушки довольно посмотрели на меня. Джил так вообще очень бурно начала выражать свой восторг от моей красоты, но Арджа запретила меня крепко обнимать, чтобы дать макияжу время укрепиться на моей коже — дабы не смылся раньше времени. Тогда соседка бросилась благодарить её, крепко обняв и чмокнув в щёку.

— Ты просто чудо, Арджа! — визжала от восторга Джил. — Ви, а ты просто прелесть! Все парни будут твои!

— Да чего там вообще тако… — договорить я не успела. Они обе подхватили меня под руки и подвели к зеркалу в полный рост. Что сказать… Я себя не узнала.

— Прямо принцесса! — восторженно пищала Джил рядом. Арджа лишь кивала в знак согласия, а я поверить не могла, что девушка из зеркала — я.

Слишком привыкнув к серой форме, самому обычному образу жизни, я привыкла видеть себя… серой? Быть непримечательной среди толпы, сливаться с ней. А зачем выделяться? Мне тогда это казалось совсем ненужным. А сейчас…

Сейчас я видела, что нужно было совсем немного. И что я на самом деле… лучше? Могу быть лучшей версией самой себя.

— Джил права, — улыбнулась Арджа. — Все парни будут твои, Ви. Ну, иди. Осталось немного до бала.

Я поблагодарила их и вышла из общежития. Нэйд заранее предупредил меня, что будет ждать во дворе, чтобы проводить меня. Так и было. Он стоял в парадной белой форме: кителе, украшенном позолоченными шнурами и погонами, прямых брюках, белом берете и перчатках. Только обувь была чёрной. Увидев меня, парень удивлённо разглядывал меня.

— Ви, ты просто… — ахнул он, когда я подошла ближе. — Такая… красивая…

— Спасибо, — смущённо улыбнулась я, поправляя причёску. Настоящая проблема сделать из коротко стриженных волос что-то красивое. Но Арджа отыскала у себя украшенный какими-то неизвестными мне минералами обруч, подходивший под общий цвет одежды, и соорудила некую причёску, которая смотрелась просто восхитительно.

— Я рад, что ты составишь мне компанию, — улыбнулся Нэйд и подставил мне свой локоть. Поначалу я впала в ступор, а что вообще нужно делать, но после вспомнила что-то уже далёкое для меня, и обхватила его руку.