– Твое сердце стучит громче копыт, – шепот командира возле моего уха.

Я открыла глаза, поднимая голову вверх, в таком положении я по-прежнему не видела его полностью, лишь резко очерченный квадратный подбородок и губы, мне хотелось увидеть больше, но капюшон не позволял. Заметив мой взгляд, на его лице появилась улыбка с белыми ровными зубами. Его рука по-прежнему держала меня за талию, а я не спешила принимать другое положение. Он знал, что я не сплю, а слушаю, тогда почему продолжали обсуждать мою судьбу, а до этого едва ли говорили при мне? Я не уверена, правильно ли я поступаю, но тянуть дальше не было смысла, поэтому я решила узнать хоть что-то.

– Что со мной будет? – я старалась говорить тихо, чтобы слышал только он. В этом не было нужды, когда он заговорил, маг отъехал вперед и поравнялся с тем, кто уже был там, еще один ехал где-то за спиной, о чем свидетельствовал топот копыт, но судя по звуку не сильно близко.

– Ты невнимательно слушала?

– Ты еще не решил? – это прозвучало не с сарказмом, как хотелось, – сильно мягче, но вот переход на ты остался именно от моего желания съязвить, получилось странно, но он меня не исправил, лишь кивнул. – Разве ты должен решать мою судьбу, а не правитель?

Он немного опустил голову, как будто хотел на меня посмотреть, а может, именно это он и сделал.

– А ты бы хотела, чтобы твою судьбу решал Темный? Считаешь, он может быть более благосклонен к тебе, Катарина?

– Все дело в неоплаченном штрафе?

Он рассмеялся:

– Думаешь, если бы дело было в штрафе, кто-то бы стал заморачиваться? Неуплата штрафа грозит лишь пеней, так же как и неуплата налога, и только когда сумма превышает тысячу золотых – работами, разве ты не знала? Быть может, не знал твой отец, всю жизнь проживший в Тенебрисе?

– Я… – о, боги, я не знала, точнее, знала, но гвардейцы пришли в мой дом первый раз, и это просто вылетело из моей головы, но отец ведь точно знал, тогда почему не сказал? Я резко выпрямилась и развернулась к нему почти всем корпусом, насколько позволяла поза наездницы. – Тогда почему я здесь?

– Может быть, потому, что ты используешь травы, которые вне закона для магов без лицензии, тем более для женщины, которая не имеет никаких магических сил? Может, потому что твоя аура отливает золотом и это делает тебя потенциальным носителем силы или потому, что тебя выбрал Темный? А может, это все чушь собачья и ты не доедешь до замка: тебя используют гвардейцы из-за милой мордашки и выкинут? Как думаешь, какая версия правдоподобнее?

Ком встал в горле, я старалась проглотить его, но он был словно острый камень, что с нажимом обдирал горло.

Они знали про травы, значит, это и правда могла быть причиной, но разговор, который был между ними ранее, подсказывал – освещать это они не планируют, по крайней мере, сейчас. Значит, это неосновная причина, по которой я здесь. Он сказал, про мою ауру, что она отливает золотом, но ведь это только байки. Когда-то Сута рассказывал, что после того, как женщины лишились всех дарованных сил, независимо кем они были: магами, эльфами, оборотнями, дроу, метаморфом или первозданными, он стали отличны от людей лишь внешне. Изредка встречались имеющие золотое свечение, что значило – магия не покинула их окончательно, но воспользоваться они ей не могли, ибо внутренний резерв был пуст. Моригана приказала найти всех, кого смогут. На женщин с золотистой аурой началась охота. Вначале она пыталась вернуть им магию разными способами, а затем, решив, что у каждого в отдельности ее просто недостаточно, с помощью ритуалов вытянула ее из всех, кого к ней привели. В итоге все, кто был там, погибли – ритуал высосал из них жизнь, ведь магии в них либо не было, либо она была запечатана, и что с этим сделать не смогли понять до сих пор. Но тех, кто имел такую ауру – забирали, и что с ними было дальше – неизвестно. Точнее, официально заявлено, что они служат Темному, только их никто не встречал после.

Скорее всего, это все выдумки и таких женщин не существует. Но если это правда, то Сута никогда не говорил, что моя аура была с золотым свечением, хотя не уверена, что он видел ауру, думаю, это как раз то, что он назвал чушью собачьей.

Вариант, что меня выбрал Темный, совершенно невозможен, он про меня слышать не слышал. Девушка, из небогатой семьи, живущая почти на краю Тенебриса, зачем я ему? Ерунда получается. Истории про наложниц Темного облетели весь Тенебрис, а может, и вышли за его пределы. Он превращал в нее любую девушку, которую хотел, и все считались красавицами. По слухам, участь у них вовсе незавидная, он прослыл жестоким не только к своим врагам.

А вот последнее заявление пугало больше всего. Ведь правда, я совершенно не защищена, они могут сделать все, что захотят и вряд ли кто-то им может помешать.

– Они все звучать как бредни.

– Но ты их тщательно обдумала.

– Так поступают скорее разбойники, чем гвардейцы!

– И как много ты встречала тех или других?

Я уставилась перед собой. Что я могла ответить? Разговор совершенно не клеился. Все стало мрачнее и запутаннее. История со штрафом – полная ерунда, оказалось, мне просто должны были назначить пеню, а значит, я могла никуда не ехать. Но при этом мои познания не остались тайной, и откажись я ехать, они спокойно вынесли бы обвинение, поменяв мой статус на осужденную, а пока вроде и нет клейма.

Дальше мы ехали в тишине. Я оставила все попытки выяснить хоть какую-то информацию, все равно они ничего не дают. А услышать еще что-то подобное я была не готова.

Солнце близилось к горизонту. Мы приближались к Долине. Место жуткое. Я никогда не была здесь раньше, но знаю, что после полуночи и до полудня Долину пересекать запрещено. В это время здесь небезопасно. Периметр Долины блокируется защитой купольного типа, ибо именно в это время здесь охотятся дикие и опасные существа. Редко кому удается пересечь ее живыми, если купол накрылся – отсюда нет выхода, спрятаться негде, да и не получится.

Это место появилось задолго до моего рождения, знаю, что правители и мирные жители пытались бороться с тварями много лет, но в какой-то момент Айден взял обитателей Долины под свою защиту и запретил убивать их. Причин никто не знает, был создан купол, что защищал жителей и самих существ.

При входе в Долину гвардейцы стали более насторожены, ехали мы очень быстро, после такого, лошади просто должны слечь.

Я держалась всеми конечностями, прижимаясь ближе к лошади, меня то и дело подбрасывало, отрывая от седла, но лошади ход не сбавляли. До того, как купол опустится, оставалось не так много времени, а Долина не маленькая. Я не была уверена, что в это время здесь нельзя никого встретить. Оглядываясь по сторонам, я перестала моргать.

Со стороны раздался громкий рык и скрежет, я уже забыла про все обиды и прижалась ближе к своему всаднику. Душераздирающее завывание и снова скрежет, по коже пробежали мурашки.

– Они могут охотиться в это время?

– Могут, но их не должно быть много, – командир притянул меня за талию, это движение уже становилось привычным, я поддалась, сейчас хотелось чувствовать себя хоть немного в безопасности. Но потряхивать меня не перестало. Видимо, предчувствуя мое состояние, он сжал слегка мой живот.

– Перестань трястись. Тебе не стоит бояться обитателей Долины, ты все это время находишься с тем, кто опаснее их.

– У кого-то слишком высокая самооценка?

Он рассмеялся. Хоть я не понимала, как можно сейчас испытывать веселье, когда в любую секунду ты можешь стать чьей-то едой.

В какой-то момент я услышала шум за нами, где был еще один гвардеец. Мы развернули коня, и только благодаря крепко удерживающей меня руке, я осталась сидеть на месте. Я испытала шок и ужас, когда увидела, как перед гвардейцем опускается серебристо-черная птица, и превращается в прекрасную женщину в платье аналогичных цветов, длинные серебристые волосы развивались, совершенно не подаваясь природе, они завивались, вздымались вокруг нее. Она приближалась к гвардейцу и что-то ему нашептывала, с расстояния не было слышно ее слов, но губы продолжали шевелиться. Ее улыбка становилась шире с каждым шагом. Почему никто ничего не делает? Кто это вообще?