В дальней части рынка стало неспокойно, народ начал расходиться в стороны, некоторые торговцы спешно прятали товар. Я старалась всмотреться, что же так напугало их, но ничего не было видно, хаотичные движения жителей совершенно не помогали делу. Соседка была увлечена мужчиной, окучивая его на новую меховую накидку, которая, к слову, была совершенно не по сезону, ведь с каждым днем становилось все жарче. Видимо, из-за этого она и не отвлекалась на все, что происходит вокруг, боясь отпустить внимание потенциального покупателя.

Многие начали отпрыгивать в стороны, из толпы показались всадники, которые разбрелись к прилавкам. Двое из них направились к нам.

Лиц было не рассмотреть за широкими капюшонами черных мантий. Один спешился возле соседней палатки, второй остался немного позади, было непонятно куда он смотрит, но дурное предчувствие пронзило меня до костей. Все внутри говорило, что это не покупатели и нахождение их здесь не к добру. Так и оказалось. Я не могла расслышать, о чем они говорят с торговцем, но вид последнего, что сперва покрылся красными пятнами, затем побледнел, явно давал понять: разговор был не из приятных. Что-то у них пошло не так и торговец замахал руками, на что незнакомец слегка отодвинул плащ, доставая какую-то бумагу, и передал ее торговцу, ознакомившись, тот отошел на шаг назад и поник.

А все эти манипуляции позволили разглядеть рукоятку меча, что была при мужчине в плаще. О, что это мужчина сомнений не осталось, как и в том, кто именно стоял передо мной – гвардеец Темного. По мере того как мои глаза округлялись, гвардеец подходил к другой лавке и к большому несчастью, моя лавка была следующая.

Шестеренки в голове начали стремительно набирать обороты. Пока я не понимала, что им нужно, почему они здесь, но скоро мне предстояло это выяснить. Гвардейцы правителя в наших краях бывали редко, у нас ничего никогда не происходит, да и налоги собирает наместник, им просто незачем сюда приезжать. Возможно, что-то произошло? Сердце забилось в несколько раз быстрее, заставив сделать шаг назад, из-за чего я задела стоящую на дощечке ступку, в которой толкла неопалимый ясмин. Я добавляю его в чай для крепкого сна, у ясмина прекрасное действие и в напитке он не чувствуется. Чтобы трава сработала ее необходимо правильно подготовить, ведь в чистом виде растение ядовито, более того, попадание на открытую кожу довольно болезненно и приводит к жутким волдырям, если действие яда сразу не погасить.

Сегодня мне необычайно везло. Весь ясмин рассыпался на руки, которые, между прочим, были в перчатках, но они закрывали только кисти, а трава попала на предплечье. Я взвыла от резкой жгучей боли и, схватив сосуд с уксусом, полила на пострадавший участок. За руку можно было не переживать, еще немного буду чувствовать дискомфорт, но серьезных последствий удалось избежать… что не скажешь обо всем остальном.

Когда я подняла глаза, увидела, что привлекла внимание гвардейцев. И того, что еще минуту назад стоял у соседней лавки и всадника, который, кажется, подошел значительно ближе. Они внимательно наблюдали за мной. Тот, что был пешим, обошел лавку с моей стороны, поднял с пола ступку и поднес ее к лицу, понюхал, после чего поставил на стол, затем продвинулся дальше, изучая содержимое прилавка, пока не дошел до тлеющего шалфея. Я точно слышала, как он хмыкнул.

– Интересно, – его голос прозвучал тихо, бесстрастно. – Покажи свою лицензию, дева.

Вот и раскрылась причина их приезда. На торговлю ежегодно нужно покупать лицензию, а стоит она не дешево. Честно говоря, у меня есть лицензия, но она просрочена. Я планировала обновить ее после уплаты налога. К нам редко захаживали проверки, бывало, что и за год не было ни одного проверяющего, и я понадеялась, что в этот раз мне повезет. Что странно, проверку не проводят гвардейцы, обычно ей занимаются ревизоры.

С дрожащими руками я полезла в сумку, сердце выпрыгивало, но выбора не было, либо бежать, что было крайне глупо, либо дать просроченную лицензию и надеяться, что гвардеец не заметит, а если обнаружит, буду выкручиваться. Сейчас нужно было собраться, они не должны видеть мою нервозность, иначе сразу все поймут. Сделав глубокий вдох, я протянула гвардейцу бумагу.

– Вот господин, – мои губы растянулись в подобие улыбки, стараясь выглядеть доброжелательно, что было сложно не только в сложившейся ситуации, но и, не видя лица собеседника.

Гвардеец развернул лицензию и через несколько секунд спрятал ее под мантию.

– Что вы?.. – я хватала ртом воздух, не понимая, как реагировать на это действие.

– Довольно. Ты и сама понимаешь, что она просрочена. Если у тебя нет свежей, а ее у тебя нет, то следует воспринимать тебя как нарушительницу, верно?

Он не спрашивал. Вопрос звучал, но он не спрашивал.

– Что ты продаешь?

– Травы, господин, – опустив глаза вниз, я вспоминала все знакомые молитвы, но чем они могут помочь при таких обстоятельствах?

– Это интересно. Просто травы, никаких сборов?

– Только если в виде чая.

– Разбираешься в травах?

– Поверхностно. В самых элементарных, что используются в быту, господин.

– И никаких запрещенных?

– Что вы?! Нет. Только бытовые, самые элементарные, – мой голос подрагивал, вопросы становились опасными.

– Правда? То есть про неопалимый ясмин ты не знала, что он является ядовитым и запрещен? – гвардеец подошел ближе, взял в руки дымящийся шалфей. – А его подожгла, стало быть, случайно?

Теперь точно попала. Как я не подумала, что он обратит внимания на это, но далеко не каждый человек может почувствовать неопалимый ясмин по запаху, даже в чистом виде. Я вспомнила, что хотела показывать спокойствие, а не свою дрожь, ведь тому, кто ничего не нарушает нечего бояться и взяла себя в руки. Снова, надолго ли?

– Я не понимаю, на что вы намекаете, господин, – сложнее врать и строить из себя дурочку удавалось оттого, что я прекрасно знала, на что он намекает, но раз решила бороться, то до конца.

Мужчина схватил меня за руку, и я почувствовала, как по венам потекло что-то обжигающе холодное. Все попытки вырваться были тщетны.

– Она пустая, – он отпустил меня и вытащил такую же бумагу, как дал бледнеющему торговцу.

– Что это?

– К твоему счастью, только штраф за торговлю без лицензии. Советую пересмотреть свой ассортимент, так или иначе, ты не останешься без внимания.

Все, что я смогла это покорно кивнуть, продолжая пялиться на бумагу в своих руках, в то, что там было написано никак не хотелось верить. Штраф был непомерный, и оплатить его следовало не позже уплаты основного налога, то есть завтра. Это был конец. У нас точно не будет таких денег, даже если собрать все сбережения.

Налоги в Тенебрисе были большие, а про наказания за нарушение закона и вовсе нечего говорить. За серьезные проступки карали смертью, причем насколько она будет быстра и безболезненна, зависело от тяжести преступления. За менее серьезные проступки могли быть исправительные работы, что были хуже рабства и в разы тяжелее, а если назначался штраф, то сроки выплаты непременно малы, а сумма очень большая. Вообще, в отношении наказаний Темный был крайне изощрен, как и его окружение. Это еще одна из причин, почему в Тенебрисе жизнь была нелегкой. Многие скажут, что это ведь хорошо, суровые наказания понизят уровень преступности, отчасти они будут правы, но лишь отчасти.

Нужно было вернуться домой, поговорить с отцом, решить, как быть в сложившейся ситуации, к сожалению, я знала, что подобная ситуация для нашей семьи не решаема. Я только заставлю отца переживать, он обязательно попробует занять нужную сумму, но дать в долг нам сможет далеко не каждый, а те, кто имеет такую возможность, поставят высокий процент, и мы окажемся в еще более патовой ситуации.

Отцу решила ничего не говорить, не стоит его лишний раз волновать. Решение далось мне нелегко и несло за собой большие риски, но я не знала, как иначе заработать такую сумму. Из ценного у меня ничего нет, разве что книги, оставленные Сутой, но расстаться с ними я не могу, они мне были нужны и слишком дороги сердцу. Были еще мои знания и способности, ими-то я и решила воспользоваться, оставалось надеяться, что обо мне никто не узнает.