– Прости, друг! – прошептал Фердинанд побледневшими губами. – Если б я знал…

– Я не держу на вас зла, Ваше Высочество.

За шкирку несчастного Джонни приволокли во дворец и швырнули к ногам короля.

– Поймали мы, Ваше Величество, одного из сообщников принца.

Вкратце они поведали монарху о том, что видели и слышали, протянув ему в знак доказательства письмо Изабеллы.

– Кот разговаривал? – переспросил король. – По закону уже за одно это его следует немедленно повесить. Так что лучше тебе, котяра, меня не злить. Говори скорее: где принцесса Изабелла? Где твой хозяин? Или я велю порубить тебя на кусочки. Сначала тебе отрубят лапы, потом хвост, а затем и голову.

– Знать не знаю, – ответил Джонни.

– Исполнять, Ваше Величество? – осведомился стражник, занося над несчастным топор.

– Пожалуй, нет, – остановил его король после минутного раздумья. – Зададим ему эти вопросы на площади у позорного столба. Если кнут и не развяжет преступнику язык, хозяин может сам объявиться. Заодно и выясним, не зимой ли он родился?

Тем временем Алекс, принцесса и Стелла, обеспокоенные долгим отсутствием друга, стали его искать. Облазили все окрестные дворы с подвалами и чердаками, однако Джонни нигде не было. Алекс и Изабелла звали его по имени, рыжая кошка мяукала, но тот не откликался.

– У меня такое чувство, что Джонни где-то у башни, – сказала Изабелла.

– Но он никогда так надолго не задерживался в гостях у Его Высочества, – удивился Алекс. – Если только с ним ничего не случилось…

Не сговариваясь, все трое кинулись на городскую площадь, обгоняя собственные тени.

Когда они достигли цели, их глазам предстала большая толпа народа. Одни посмеивались, другие сочувственно качали головами, наблюдая, как секут плетью полосатого кота.

– Будешь говорить, тварь? – спрашивал палач.

Но несчастный кот лишь громко мяукал.

– Что вы делаете? – крикнул Алекс, пробираясь сквозь толпу. – Зачем вы его бьёте?

Стелла со всех лап кинулась к Джонни, но, отброшенная сапогом палача, отлетела в сторону – прямо в руки принцессе.

– Беги, Алекс! Бегите все! – крикнул кот.

Однако королевские слуги оказались ловчее. Не успели мальчик и ошеломлённая Изабелла с места сдвинуться, как были схвачены в их железные объятия.

– Попались, голубчики! – усмехнулся капитан дворцовой стражи. – Отвечай, оборванец: ты зимой родился?.. Молчишь?.. Ну-ка, палач, выкручивай этому хвостатому лапы!

– Да, да, зимой! – крикнул Алекс.

– Вот и славно! Давайте-ка всю шайку к королю.

– Прости, Алекс, – проговорил Джонни, лишь только хозяин смог взять его на руки.

– Это я виновата! – скорбно опустила голову принцесса. – Всё из-за меня.

– Ну что вы? – ответил Алекс. – Вашей вины в этом нет. Так получилось.

Стелла же только мяукала.

Пленников привели в тронную залу, где уже находился принц в кандалах. Увидев его, принцесса вскрикнула и бросилась к нему в объятия:

– Фердинанд!

– Изабелла, родная! Прости меня, прости!

– Я люблю тебя!

– Довольно соплей! – крикнул вошедший король, усаживая на трон своё жирное тело. – Вот кто против меня злоумышляет! Принц-отравитель, принцесса, переодевшаяся в нищенку, бродяга с говорящим котом. Прелестная публика!

И король захохотал.

«Какой смех противный, – подумал Алекс. – Похожий на ржание лошади. Под стать его дребезжащему голосу».

– Делайте со мной что хотите, Ваше Величество! – Фердинанд вышел вперёд, смело глядя монарху прямо в глаза. – Но принцесса и музыкант с котом и кошкой не имеют к нашему делу никакого отношения. Прошу их не впутывать!

– Ты о чём, дорогой племянник? – усмехнулся король. – Никто и не думал их никуда впутывать. Рыжую здесь силой никто не держит – она может убираться на все четыре стороны. Бродяга с котом преступники. Они нарушили законы нашего королевства и должны быть наказаны. Ну а судьба принцессы в твоих руках. Ты же не хочешь, чтобы твою возлюбленную обесчестил всякий сброд. А то мои солдаты только что вернулись из дальнего похода и очень истосковались по женскому телу.

Изабелла, услышав эти слова, едва не лишилась чувств. Фердинанд, бледный, как полотно, закрыл лицо ладонями.

– Вижу, – продолжал король, – ты меня хорошо понял. Надеюсь, ты будешь разумным и поделишься с родным дядей нашим семейным секретом.

– Нет! Никогда!

– Что ж, раз не хочешь по-хорошему, послушай, как твоя драгоценная принцесса будет стонать, как последняя шлюха!

– Простите за назойливость, Ваше Величество, – подал голос Джонни. – Но если нас с хозяином собираются повесить, можем ли мы попросить о последнем желании?

– Хорошо. Говорите, чего желаете.

– Позвольте нам, Ваше Величество, в последний раз сыграть на дудочке и сплясать.

– Но… – попытался было возразить Алекс, однако Джонни тут же ухватил хозяина за штанину.

Солнце уже заходило за горизонт, и с вечереющего неба в окно заглядывала полная луна. Неожиданно мальчик понял, чего добивается кот.

«Пожалуй, рискну, – подумал он. – Хуже всё равно не будет».

– Да, да, Ваше Величество, я желаю того же. Будьте великодушны, позвольте нам повеселиться напоследок.

– Хорошо, играйте, – милостиво разрешил король. – Только недолго.

– И простите меня, если сможете, – Фердинанд печально опустил голову.

– Вы ничего дурного не сделали, Ваше Высочество, – ответил Алекс.

И заиграл на дудочке свою любимую мелодию. Джонни подал лапу Стелле, и оба пустились в пляс.

Поначалу ничего особенного не происходило. Алекс уже начал думать, что ничего и не будет. Но вдруг резкий порыв ветра влетел в окно, разбросав осколки выбитого стекла. В мгновение ока струи воздуха завертелись, превращаясь в густой смерч.

– Играй, хозяин, играй! – подбадривал Джонни замешкавшегося Алекса.

Тот продолжал игру. Минуя ошеломлённых людей, смерч с бешеной скоростью подлетел прямо к королевскому трону.

– Прекрати! Остановись! – закричал король.

Больше он ничего сказать не успел. Мощная воронка резко подняла его в воздух и расплющила о потолок. Лишь мокрое пятно напоминало о бывшем тиране. После этого ветер утих так же внезапно, как и появился.

Первым пришёл в себя капитан дворцовой стражи:

– Колдун! Он убил короля! Хватайте их! На костер!

Стражники двинулись к Алексу, ещё не вполне осознавшему, что произошло. Но Фердинанд остановил их властным жестом:

– Под страхом смерти запрещаю вам трогать моих друзей! Отныне я законный монарх!

Стражники замерли на полпути, не решаясь нарушить королевский приказ. Фердинанд тем временем вытащил из складок одежды кольцо и надел его на указательный палец.

– Знаю, вы считаете, что я отравил собственного отца, чтобы завладеть престолом. Но я этого не делал и могу доказать. На моём пальце Кольцо Правды. Тот, кто, надев его на палец, скажет ложь, сгорит на месте. Посмотрите же на меня!

Ропот и удивление среди собравшихся постепенно утихли и вскоре сменились восхищёнными возгласами:

– Да здравствует король!

– Благодарю, – произнёс новоиспечённый монарх. – Позвольте представить вам мою будущую жену. Эта мужественная женщина не побоялась во имя любви пойти против воли отца и вынести много страданий и лишений. Отвечайте же: хотите видеть принцессу Изабеллу своей королевой? Если же нет, обещаю немедленно заняться поисками достойного претендента на место короля.

– Да здравствует королева! – раздались восторженные крики.

– Я вам очень признательна! – сказала Изабелла. – Обещаю сделать всё возможное, чтобы вы не пожалели о своём доверии ко мне.

– Также я хотел бы поблагодарить своих друзей: музыканта Алекса, кота Джонни и кошку Стеллу, – продолжал тем временем король. – Они были со мной в часы горести и одиночества. Алекс каждый день приходил к башне играть на дудочке, чтобы я слышал его чудесную музыку. Джонни передавал мне письма от возлюбленной и подолгу со мной разговаривал. Стелла тоже меня навещала. Позвольте, друзья мои, пожать вам руки. И лапы.