– О, Изабелла, Изабелла! – воскликнул он, дочитав письмо.

В полном отчаянии он упал на шёлковые подушки и залился слезами.

Несчастный не заметил, как в окно башни через решётку пролезла рыжая кошка. Грациозно спрыгнула на пол, мельком взглянула на лежащее у стола письмо и, двинувшись к юноше, потёрлась об него своим телом.

– Это ты, рыжая? – он взял кошку на колени и принялся белыми руками гладить её шерсть. – Единственная, кого я ещё не потерял.

Юноша глубоко вздохнул. Ещё два с половиной года назад он, принц Фердинанд, был единственным наследником большого королевства. Кто подсыпал отцу яд в кубок с вином, кто подбросил этот же яд в его покои, а вернее, кто приказал это сделать, он давно уже догадывался. А ведь люди наверняка считали, что именно он отравил короля, чтобы побыстрее занять престол. И то, что новый король сохранил жизнь убийце своего брата, расценивают как великодушие с его стороны. Но Фердинанд знал, что ни о каком великодушии не может быть и речи. Просто дядя надеется, что племянник, единственный, кто владеет тайной колдовской книги, раскроет её.

Далёкий предок, король Себастьян Первый, от которого брала начало королевская династия, обладал магической силой. При желании он мог повелевать стихиями, заставить подчиняться себе всех зверей и птиц. Но будучи столь же мудрым, сколько и сильным, он никогда этим не злоупотреблял и магию использовал лишь во благо своего народа: вызывал дожди, когда жестокая засуха грозила уничтожить посевы, усмирял эпидемию чумы, возвращал вышедшие из берегов реки на место, чтобы они не затопили деревни и города. Он знал, как выглядит и где находится артефакт, дарующий своему владельцу неограниченную власть, однако не предпринимал никаких попыток его заполучить.

Опасаясь, как бы после его смерти знания не попали в недобрые руки, Себастьян Первый спрятал книгу в потайное место, о котором рассказал своему единственному сыну, перед этим взяв с него клятву не выдавать тайны ни одной живой душе, кроме наследника, и использовать магию только в самых безнадёжных случаях. С тех пор, по традиции, монарх, назначая преемника, передаёт ему семейный секрет и берёт с него клятву молчания.

Объявив себя королём, дядя Альфонсо пытался добиться от Фердинанда местонахождения книги и названия артефакта. В противном случае угрожал убить.

– Убивайте, – рассмеялся тогда Фердинанд, – если надеетесь, что мёртвый я вам что-то скажу.

– Нет, дерзкий, я сохраню тебе жизнь! – вскричал король, немного подумав. – Но ты не выйдешь из башни до тех пор, пока не одумаешься! Или пока не умрёшь! Ты будешь проводить все дни в одиночестве, не слыша ни от кого доброго слова, всеми оставленный.

– Пусть так, – отозвался принц, гордо подняв голову. – Но о книге и об артефакте вы от меня не услышите ни слова!

Одиночество и вправду оказалось тягостным. Иногда его скрашивала старая няня. Несмотря на запрет короля, она тайком наведывалась к Фердинанду, как в детстве, рассказывала ему сказки, делилась последними новостями. И всякий раз приносила с собой книги, чтобы не дать узнику сойти с ума. Но однажды она была застигнута стражником, который тут же сообщил королю. Тот без жалости велел выпороть несчастную на городской площади и выгнал на улицу. Книги, что няня приносила принцу, отобрал.

Теперь его одиночество скрашивали только кошки, которых он частенько подкармливал. Конечно же, они с Фердинандом не разговаривали, но когда он им что-то говорил, смотрели так, будто понимали. Особенно частой гостьей была рыжая. Сейчас она смотрела принцу в глаза и урчала, словно говоря: всё наладится.

Неожиданно с улицы послышались звуки музыки. А вперемежку – весёлые возгласы, детский смех. Кошка соскочила с колен принца и двинулась к окну. Фердинанд последовал за ней.

Внизу мальчик, одетый в лохмотья, играл на дудочке, а полосатый кот забавно выплясывал в такт мелодии, приводя в восторг собравшуюся толпу. Слабая улыбка тронула губы Фердинанда. Залюбовавшись этим необычным зрелищем, он был не в силах отвести глаз. Кошка, сидя в оконном проёме, наблюдала за этой сценой с не меньшим восторгом.

Вечером, когда Алекс пересчитывал монеты, заработанные за день, у подвала собрались коты и кошки. Рыжая что-то вещала, остальные мяукали, фыркали, смотря то на рассказчицу, то на мальчика. Наконец, когда кошачья компания мало-помалу разошлась, оставив Джонни с хозяином, кот спросил:

– Знаешь, Алекс, о чём рассказывала рыжая?

– Откуда? – пожал плечами мальчик. – Я же не знаю кошачьего языка.

– Так я расскажу.

«Бедный принц Фердинанд! – восклицала рыжая кошка, дотрагиваясь до мордочки пушистой лапкой. – Лишился трона, свободы, друзей, а теперь ещё и принцесса Изабелла его бросила».

«Как бросила?» – мяукнула молодая серая кошечка.

«Как бросила?» – раздался дружный хор остальных котов.

«Его Высочество лежал на ложе и плакал. А на полу я заметила письмо и не удержалась – прочитала».

«И что ты там увидела?»

«Сущую мерзость, друзья мои. Она пишет принцу, что он полное ничтожество, что она его никогда не любила и что, если бы не большое королевство, чьим наследником он являлся, она бы никогда не согласилась стать его женой. Ещё она пишет, что собирается замуж и что её будущий супруг превосходит его во всех отношениях».

«Надо же, какая дрянь! Кто бы мог подумать!»

«Я понимаю, пошла бы замуж, но зачем такое писать?»

«Фр-р ей от меня!»

«И от нас от всех ей большой фр-р!»

«А Джонни и его хозяин были просто великолепны! Они так хорошо играли и танцевали – вы бы видели! Его Высочество смотрел на них и улыбался. Он в тот момент словно забыл обо всех своих страданиях».

«Молодец, Джонни!»

«Да я-то что? – скромно потупился кот. – Это вы моему хозяину спасибо скажите. Таких, как Алекс, днём с огнём не сыщешь!»

– Спасибо, друг! – растроганно произнёс Алекс. – Но право же, моя заслуга невелика. Впрочем, – добавил он, – я рад, что моя музыка сделала кого-то счастливым. Если так, то я буду играть у башни каждый день.

С тех пор каждый день Алекс приходил к башне вместе с Джонни, хозяин играл на дудочке, кот плясал под музыку. Принц Фердинанд, глядя на эти выступления, становился всё более радостным. Рыжая, навещая узника, рассказывала об этом дворовым котам.

– А ведь сама рыжая не всегда была бездомной, – рассказывал Джонни хозяину. – Был у неё хозяин, очень добрый, душевный человек. Когда он умер, хозяйка без жалости выкинула её на улицу.

– Какая жестокая женщина! – воскликнул Алекс.

– Она и хозяина в гроб загнала. Точила его, как ржа железо – придиралась по любому поводу. Кстати, хозяин её Стеллой называл.

– Тогда я тоже буду её так звать.

Увлечённые разговором, они не заметили, как подкралась к ним рыжая кошка. Услышав своё имя, она метнулась к мальчику и, благодарно мурлыкая, потёрлась об его ноги.

– Хочешь, Стелла, я научу тебя танцевать? – спросил Алекс, поглаживая её огненную шерсть. – Будем выступать вместе.

Стелла в ответ мурлыкнула.

– С большой радостью! – перевёл Джонни.

Ученицей Стелла оказалась способной, и вскоре они развлекали людей уже втроём: Алекс играл на дудочке, а его друзья танцевали милые кошачьи вальсы. Как и прежде, они каждый день приходили к башне, позволяя несчастному принцу смотреть их выступления.

– О, рыжая, я так рад, что вы подружились! – воскликнул Фердинанд, когда Стелла пришла его навестить. – Не знал, что ты можешь так чудесно танцевать! Этот музыкант – прекрасный учитель!

Конечно, Стелла не замедлила передать эту фразу Джонни. Тот открыл было рот, чтобы сказать хозяину, но вдруг тревожно огляделся. Алекс понял, в чём дело: невдалеке от них сидела молодая одетая в лохмотья нищенка. Мальчику она казалась подозрительной. Прямая осанка, величественная походка – должно быть, из аристократов, обнищавших настолько, что теперь приходится зарабатывать себе на хлеб игрой на арфе. Но не это насторожило Алекса. И даже не скрытность и молчаливость барышни. Самым странным была та неуверенность, с которой она произнесла своё собственное имя – Мария. Когда же Алекс несколько позже переспросил, как её звать, нищенка, задумавшись, ответила: Тереза.