Их молча выслушал своего подчиненного, но согласно кивнул. Он, чуть покачиваясь, подошел к землянину и поднял его руку в своей. Зал буквально взревел от восторга. Они видели, насколько мощен этот высокий землянин, и какой он опасный противник. Но и их вождь не сплоховал, достойно отвечая чужому воину. А то, что схватку прекратили, они восприняли как нормальное справедливое решение. Ведь это состязание, а не бой без правил до смерти. Здесь главное — выйти из игры достойно. Первое большое различие между расами, которое отметил для себя Карт. Земляне более упертые, обычно идут до самого конца. Вот и варишане ушли от решения проблемы на другую планету, но и тут судьба их в итоге настигла.

— Семлянин Харт, ты готов? — послышался рядом знакомый голос.

Алекс обернулся, напротив него стояло несколько шалшианцев, выкрашенных в ярко-красные цвета. Среди них высился тот самый Таш, глава их клана.

— Я всегда готов, саца, — учтиво поклонился Карт, вызвав одобрительный гул. Взаимная вежливость здесь также считалась признаком мужественности. В момент формирования нового общества на планете в пределах нормы было и проведение дуэлей. За неосторожно брошенное слово или брань можно было и умереть.

Таш молча кивнул и показал глазами в сторону ринга.

— Ты с ним не темни, вали сразу, — раздался рядом запыхавшийся голос Ларсена. Алекс оглянулся, выглядел норвежец неважно.

— Ты то, как сам?

— Да ничего, девчонки помажут, и все пройдет, — Ларсен пытался улыбнуться. — Попал по больному месту. Надо бы недельку отлежаться.

— Ну, у тебя будет с кем, — пошутил напоследок Карт, потихоньку разогревая мышцы.

— Да силен, вождь, нечего сказать. Я ведь по-серьезному с ним играл. И откуда у него столько здоровья?

— Он мутант.

— Чего?

— Оглянись вокруг. Они сильно похожи на варишан? Тех, кого мы видели на фресках?

— Думаешь, генетики?

— К гадалке не ходи. Ну ладно, я пошел.

— Удачи, брат!

Перед рингом Алекса перехватил Кеоса. На этот раз работал рефери из клана «зеленоглазых».

— Землянин, будь осторожен. Таш любит играть по-грязному. Вроде так у вас принято говорить? Правила не нарушит, но бьется нечестно.

— Спасибо, друг! — Алекс хлопнул по крепкому плечу шалшианца и выбежал на ринг.

Бой противники начали осторожно. Таш уже видел в деле Ларсена и понимал, что земляне очень сильные бойцы. Конечно же, Карт был заметно меньше по комплекции и уступал в весе как своему товарищу, так и нынешнему противнику. Оба бойца несколько минут кружились друг против друга. Алекс привычными уже движениями входил в «рабочий ритм», его мозг начал работать намного быстрее, а рецепторы многократно усилили свое воздействие на организм. Поэтому он не прозевал первый молниеносный рывок Таша. Тот и в самом деле был хорош! Обычный боец получил бы крепкий удар по челюсти. Но Алекс мгновенно увернулся, вызвав горячий отклик в зале. Раз за разом Таш нападал на верткого стройного землянина, но тот всегда стремительно уходил и сам отвечал контратакой. Шалшианец уже покрылся капельками пота, они стекали с мускулистого тела, потихоньку смывая следы красной татуировки.

В самом начале второго тайма Таш попытался все-таки достать землянина в клинче. Алекса спасла только его невероятная реакция, он успел упасть на пол и перекатился в сторону, уйдя от повторной атаки. Но, только поднявшись, он не успел уйти от нападения сзади, получив болезненный удар по поясу. Спину прожгла резкая боль, сразу отдавшаяся в ноги. В зале недовольно загудели, послышался свист, удар был нечестным. Но вождю «краснокожих», похоже, было наплевать на мнение окружающих. Ему нужна только победа, поэтому он резко нарастил скорость ударов. Красное лицо стало буквально багровым, мышцы напрягались. Карт только сейчас осознал, что этот шалшианец тоже мутант, и очень непростой. Ну, все, пора было заканчивать!

Дальнейшее поразило всех присутствующих в зале. Только что землянин уходил низом от атаки Таша, как он уже стоит в стороне, потом летит на шалшианского бойца. Вот он уже над ним, Таш даже не успевает поднять глаза, как получает мощный удар в основание черепа. Карт бил аккуратно, ведь чуть больше приложенной силы, и перед тобой будет валяться труп. Но все вышло по его замыслу. Вождь «краснокожих» упал навзничь, даже не издав ни единого звука. Зал сначала потрясенно замолк, а потом буквально разорвался в какофонии грохочущих шумов. Рефери осторожно подошел к упавшему бойцу, проверил его пульс и кивнул.

— Теши доуга ерча!

На ринг выскочили молодые воины и стремительно подняли Карта на руки. Они пронесли его три раза по кругу и только потом поставили на пол. Как оказалось, это было последнее состязание дня, и так приветствовали «крайнего» победителя. Таш так и не пришел в себя, и его люди унесли своего вождя в Галереи, бросая недоуменные взгляды в сторону Карта. Бой прошел честно, и не в обычаях шалшианцев таить злобу на более сильного соперника. Если ты проиграл сегодня, то хорошо подготовься к следующему бою. Месть и затаенная злоба приводит к деформации членов сообщества, стоящего на грани выживания, и поэтому эти пороки одинаково преследовались, как и боевыми командирами, так и старейшинами кланов.

— Ты могучий воин! — восхищенно встретил землянина Кеоса, он заботливо накинул на победителя шерстяной халат, в зале было прохладно.

— Молоток! — Ларсен стукнул друга по плечу. — Пошли, умоемся. Нас командир на пир пригласил.

В небольшом зале были расставлены настоящие жировые светильники. Скорей всего дань старинным обычаям. В помещении находился невысокий длинный столик. На нем стояли закуски, кувшины и много зелени. Во главе стола сидел сам Тало Их, он подозвал к себе землян взмахом руки и усадил рядом. Алекс огляделся, здесь сидели как знакомые им старейшины ареопага, так и более молодые шалшианцы, скорей всего главы кланов. Значит, это собрание неспроста. Сидел за столом и Таш, не такой красный, как обычно. Видимо, так у местных смотрится бледность их кожи. Он кинул удивленный взгляд в сторону землянина, но больше своих эмоций никак не выказывал.

— Сначала я предлагаю восчествовать нашего «крайнего» победителя! — Их говорил на земном языке, иногда добавляя местное наречие. Знак уважения к инопланетным гостям.

Все сидящие за столом согласно закивали головой и подняли большие кружки. Пили они пиво, только более выдержанное и хмельное. Вообще, алкоголь в этом обществе не приветствовался, а крепкий был вне закона. Раса гуманоидов, заточенная на необходимость, судьба цивилизаций, стоящих на грани выживания.

Прислуживали им молодые женщины из клана Командующего. Они были одеты в длинное подобие халатов, вышитых затейливыми рисунками и орнаментами. Девушки расставили на столах подносы с дымящимся мясом. Его ели прямо руками, макая в кисло-сладкий соус и поедая много зелени. Обычная диета пустынного кочевника.

— Ты оказался весьма сильным воином, — задумчиво пробормотал Их. Он вымыл испачканные пальцы в небольшой пиале с теплой водой. — Теперь не сомневаюсь, что ты достоин звания «первого брата». Даже я крепко бы подумал, выходить ли с тобой на бой.

— Ты тоже не такой простой шалшианец, каким хочешь показаться, — Карт смело взглянул в глаза собеседника.

— От тебя ничего не скроешь, землянин, — Их усмехнулся. Затем он резко поднялся, за столом воцарилась тишина. Командующий внимательно осмотрел своих людей, решение они сейчас примут поистине историческое. Их перешел на местный язык, землянам тихо переводил сидящий рядом Кеоса.

— Я хочу узнать мнение уважаемых старейшин и глав клана — Готовы ли мы принять предложение Первого брата земных воинов и прекратить взаимное кровопролитие? Мы испытали его, он настоящий воин и достойный человек. Он есть «избранный»! Я жду вашего ответа, мои соратники.

Карт во все глаза наблюдал за реакцией руководства армии шалшианцев. Те сидели с выпрямленными спинами, чуть откинувшись назад, закрыв глаза и опустив головы. Со стороны казалось, что краснокожие гуманоиды молятся своим богам. Хотя, может быть, так они и было. Первым проголосовал самый древний из старейшин. Он неторопливо поднял пиалу с водой и вылил ее на пол, затем поставил посуду на стол вверх дном. Один за другим участники совета голосовали. Через несколько минут все плошки стояли дном вверх. Карт почувствовал, как Их чуть слышно выдохнул. Только это выдало волнение военного вождя, поставившего на кон собственную репутацию. Он, не спеша, поднял свою плошку и медленно вылил воду на пол, покрытой циновками, затем оглядел зал и поставил посуду дном вверх.