— Значит, это все правда? — Плант с интересом смотрел на бывшего подчиненного. — Это ты там командовал?

— Да, Роберт. Я всех вывел, живых, раненых, мертвых. Капсулы сам лично отдал капеллану. Парни уже на Земле.

— Земля… — задумчиво пробормотал Михаил. Во время службы в Действующей Армии шансов побывать на родной планете практически не было. Только в последние два года некоторые бойцы могли дослужить уже там. Плант резко поднял голову, глаза его блеснули

— Хм, а ведь, парни, на днях пять лет исполнятся нашему призыву.

— Точно! — ошеломленно ответил Ларсен. — Ал, черт возьми, мы экватор перевалили!

Карт потрясенно молчал. Он уже давно перестал считать дни и недели, да что там — годы пролетели. Неужели прошла половина его службы? Как давно это было: призывной пункт, учебка, первая кровь, знакомство с боевыми товарищами. Он столько всего повидал и узнал за это время! Как будто целая жизнь прошла мимо.

— Выпьем за это! — Роберт сноровисто налил бокалы, и кинул туда колотого льда. — Тем более что такой божественный напиток как нельзя лучше подходит для нашего случая. Давайте, братья!

— Давайте!

— Будем!

— Живем!

— Удачи!

Вскоре разговоры молодых людей перешли на менее серьезные темы. Пошли раскрашенные прибаутками и преувеличениями воспоминания, Карпов заставил Джузеппе взять инструмент, зазвучали старые песни. Вечеринка была в самом разгаре. Ведь что нужно настоящему мужчине: дело, которым он мог гордиться; друзья, с которыми было приятно вот так весело посидеть. «И любимая, которая будет ждать» — внезапно заныло сердце у Алекса. Старая рана давно не бередила его душу, сейчас же больно царапнула самую её глубину.

Странно: теперь лицо Ольги в его сновидениях стало проявляться сквозь образ той светловолосой женщины, что приходила по ночам еще с детства.

— Мы долго не протянем, — просипел Ларсен, — Хорошо так попали!

И в самом деле, после того как их «песчаный скутер» поломался, а, вернее, вышел из строя благодаря ухищрениям Карта, они умудрились попасть в песчаную бурю. А бури в этих местах дело совершенно непредсказуемое. Только что над головой висело яркое голубое небо, заставляя жмурить глаза. Но вот подул ветерок, полетели клочковатые местные «перекати-поля», горизонт стал потихоньку заплывать желто-розовым туманом, и вскоре ты оказывался в облаке из летящей пыли. На этой планете красная пыль являлась настоящим проклятием. Она летала везде, она была вездесуща. Забивала фильтры машин, воздуховодов жилых бункеров, портила приборы и аппаратуру связи, попадала в еду и питье. За время службы на Шалше каждый солдат съедал, наверное, не один килограмм местной пыли. Вот и сейчас Алекс зло сплюнул, даже фильтры лучшего шлема для рейнджеров не спасали от вездесущего продукта выветривания местных пород.

— Не ссы, салага, прорвемся.

— Гы-гы-гы-гы.

— Смех у тебя дурацкий.

— А у тебя видос.

После обмена любезностями друзья снова зашагали вперед. Скалистое плато находилось где-то впереди. Чувству направления своего напарника Ларсен полностью доверял. И в самом деле, вскоре под ногами хрустел уже не только песок, пошли вкрапления камня, а под облегчившейся поступью скрипела голая скала.

— Смотри! — Ларсен показывал куда-то влево. — Похоже на грот.

— Ага! — если лучший водитель рейнджеров умел держать правильное направление, то норвежец имел нюх на места, где можно заныкаться.

Через полчаса они уже скребли ложками по дну маленького котелка. Ларсен облизнул главный инструмент солдата и с удовольствием рыгнул:

— Теперь можно массу подавить.

Он разлегся прямо на камнях, вытянув свои длинные ноги.

— Я все хотел тебя спросить, — задумчиво протянул Карт, — а что такое «давить массу»?

— Я почем знаю? — сонно ответил друг. — Я у русских научился, у них полным-полно всяких древних выражений.

— Ага, — Алекс помешивал витаминное пойло. Чай на Шалше достать было довольно сложно, планета находилась далеко от торговых путей.

— Да что ты загакал, — Олд приподнялся, — все нормально пройдет, Ал.

Карт налил напиток в легкую сминаемую чашку и достал из рюкзака заветную шкатулку. Её вручил ему их связной на сорок пятой базе. В один из дней в каюту Карпова постучались, и вошел невысокий крепыш в форме космофлота, представившийся как Дев Купер.

— Вам посылка, штатс-сержант! — объявил капрал и вручил небольшой пакет.

— Спасибо, брат, — Карт успел заметить, будто бы невзначай брошенный жест «братьев», и развернул посылку. Он знал, что на этой базе находится их связной, рекомендованный Карповым, и ждал весточки. В одном из отсеков оказался набор инфокристаллов, а во второй, к удивлению Алекса, эта самая шкатулка.

— Она же с Их-Вариша! — воскликнул Ларсен, уже принявший информационный кристалл в свои руки.

— Да. И я даже догадываюсь от кого она, — ответил Карт и вопросительно взглянул на Купера.

— Не знаю, сир. Она пришла по линии Космофлота и именно вам. Мы проверили шкатулку средствами безопасности, все чисто.

— Интересно бабки пляшут, — Олд почесал подбородок.

— Чамп! — выдохнул Карт и открыл резное произведение искусства. В нем находилась небольшая статуэтка, изображающая варишского воина. Та самая, из города-ярмарки.

— Офигеть, — прошептал Ларсен, — как он узнал?

— Вообще-то, на Их-Вариш именно Чамп и указал. Хорошо, — он посмотрел на друга, — значит, все предрешено. Летим туда, где нас ждут.

Сквозь дрему Карт чувствовал, как в грот проскользнули несколько теней и осторожно обступили земных рейнджеров. Потом кто-то тронул сержанта за плечо и сразу отошел в сторону. Алекс не спеша, приподнялся и сел, потом задумчиво оглянулся. Буря изрядно запорошила скалистую выемку песком и пылью. Напротив рейнджера встали две тени, с ног до головы завернутые в красно-желтую ткань. Только глаза сверкали. Обычное одеяние жителей пустынь на множестве планет.

— У нас гости, Ал.

— Ага, и какие-то неразговорчивые.

— Эй! — Карт осторожно повернул голову, он чувствовал присутствие кого-то чуть позади и правее, еще один противник расположился у входа в грот. — Кто тут главный? Только не делайте вид, что вы не понимаете.

— Ал, может мне вот тех двух пока пристукнуть?

После шутки могучего норвежца фигуры в красном заметно напряглись, приподняв короткие ручные мазеры.

— Не нервируй их, Олд. Мы договоримся. Правда? — Карт посмотрел на стоящего справа.

— Возможно, — прошелестела фигура.

— Мы сдаемся. Зачем нам умирать? Да и вам честь, вы ведь взяли в плен двух бравых рейнджеров.

Воин, стоящий справа, что-то пробурчал и, стоявший позади подошел и осмотрел Карта, затем Ларсена, их оружие и рюкзаки уже лежали в стороне. Досмотревший их воин что-то невнятно буркнул.

«Странный какой язык, варишский совсем не такой» — не успел удивиться Алекс, как главарь воинов опустил повязку с лица и подошел совсем близко к землянину.

— Интересно, обычно рейнджеры не сдаются нашим воинам. Они сражаются до конца. А ты к тому же в большом чине, — шалшианский воин говорил с легким шуршащим акцентов. Алекс внимательно рассматривал скуластое краснокоже лицо. Сомнений не было, это выходец с Их-Вариша. Близко поставленные круглые глаза стали более раскосыми, характерные же очертания скул остались.

— Мы не в бою, нам незачем умирать? Ты же знаешь, что мы не воюем всю жизнь. У нас двоих на носу дембель, это окончание военной службы. Ты ведь не стал желать смерти, если вскоре тебя ожидало бы возвращение домой? Мы хорошая партия для обмена, воин. Ну, так как, договорились?

— Хм, — краснокожий улыбнулся очень даже по земному, — ты все просчитал, землянин. Давай только без глупостей. Эти воины, — он кивнул в сторону, — из моего клана, новички. Не хочу потом отвечать перед их матерями.

— Договорились, — также кивнул в согласие Алекс, — только пусть отдадут нам наши вещи.