— Я не вхожу во внутренний круг, сир. Меня использовали для серьезных операций, но потом я… скажем так, поссорился с ними.

— Хм, возможно. Иначе тебя бы эти ребятки в черном не искали по всей Галактике с собаками. Тогда скажи мне, как ты можешь не сотрудничать с отделом Э и в то же время иметь дело с полковником Чампом?

Рюделль внимательно уставился на Карта немигающим взглядом.

— Сир, — Алекс начал осторожно, он чувствовал себя сейчас как на минном поле, шаг вправо, и твоя судьба безнадежно испорчена. — Чамп был моим инструктором и наставником, я также считаю его своим другом.

— Другом, говоришь, — глаза командора нехорошо сузились, — интересные у тебя, вообще, друзья, сержант, и черт возьми ты умеешь их заводить. Лучший мой пилот, да он, вообще, лучший на флоте, еще громила этот твой. Я наблюдал позавчера за его тренировками. Я не очень силен в рукопашном бое, но и то понимаю, что он создал нечто совершенно новое и чрезвычайно эффективное. У тебя, собственно говоря, сейчас друзья на каждой базе и в каждом подразделении. Не знаю, как ты такого и смог добиться. Не знаю.

— К чему эти намеки, капитан? — Алекс несколько успокоился и дерзко отвечал на пронизывающий взгляд настоящего «космического волка», коим Рюделль и являлся по праву. Тот наклонился и, цедя слова, кинул в лицо рейнджеру:

— Отдел «Э», мой мальчик, занимается именно чужаками, неизвестными и чуждыми нам расами. Иногда чрезвычайно опасными как раз для нас.

Карт откровенно захохотал.

— Сир, вы это серьезно? Считаете меня инопланетянином, и поэтому я имею такие сверхспособности и завожу такие глубокие связи?

— Да нет, сержант, это слишком все просто. Да и присутствие в твоей жизни Чампа говорит о многом.

— Вы с ним встречались?

— Было дело, — Рюделль кивнул. — Да и сейчас иногда я поддерживаю контакты с его отделом. Ведь разведчик это до конца жизни.

— Я понимаю, почему у вас возникли такие вопросы. Я и сам себе их много раз задавал.

— И что?

— Пока ясно только одно — я не чужой и не мутант, иначе не сидел бы сейчас с вами.

— Тогда кто? — в глазах старого служаки читалось явное любопытство, похоже, весь разговор он и затеял из-за этого важного для него вопроса.

— Возможно, следующий этап в нашей эволюции. Поэтому ко мне и подослали Чампа, он же специалист высокого класса.

— Возможно. Но скорей всего тогда бы к тебе прислали совсем других людей, мальчик. Тебе, вообще, по жизни очень везет, вот и моему крейсеру сильно повезло с твоим прибытием. Вполне возможно, что в данную минуту мы бы сейчас неслись между звезд хладным куском оплавленного железа.

— Что это было, командор? — уже Карт придвинулся к капитану.

— Хм, ну ты и наглец. Хотя… тебе это пригодится. Разведка союзников донесла о непонятной активности в данном секторе и нам, даже не дав отдохнуть, выделили район патрулирования. В текущий момент крейсер в самой плохой форме и представляет себой хорошую мишень.

— Засада, сир?

— Похоже на то. Центровые вывели на поле боя новые фигуры с неизвестной нам техникой. Мы были жертвенной овцой, сержант. Если бы вы не заметили их катера, нас попросту скушали, — Рюделль помрачнел.

— Нормальное дело. Получается, союзнички подставили весь наш флот.

— Получается. Мы стали слишком сильны, но в последнем стратегическом наступлении наш флот понес существенные потери. Сейчас самое время ударить нам под дых, будет сложно ответить. А, потеряв флот, нам опять бы пришлось идти на поклон к «старым» членам Альянса.

— Дела, — протянул Карт. — Получается, что мой незапланированный вылет повернул ход истории?

— Где-то так. Поэтому ты до сих пор и сидишь здесь.

— Тогда возникает резонный вопрос, кто меня сюда послал? — Алекс задумался. — Не знаю, сир. Все так сложно. Передо мною как будто постоянно мелькает калейдоскоп, я не успеваю остановиться и оглянуться назад, а уже тем более, не знаю, что меня ждет впереди. Гонка без передышки.

— Жизнь, вообще, сложная штука, сынок, — капитан поднялся и задумчиво начал шагать по кают-компании. — Давай поступим так — нас сейчас срочно дернут на базу, дело-то неординарное. В подходящем районе я совершу остановку и передам тебя на ближайший транспортный корабль. Меня хорошо знают на флоте, вряд ли мне кто откажет. Официально тебя всё равно на крейсере нет. Записи журнала моими ребятами уже подчищены, а в экипаже своем я уверен. Я крыс не держу.

— Спасибо, сир, — Карт протянул руку, — был рад нашему знакомству.

— Я тоже, — рукопожатие Рюделля было крепким. Затем он улыбнулся. — А ты умеешь заводить друзей, сержант. Удачи тебе и храни тебя Господь!

Карт устало кинул свой вещмешок на пыльную палубу. Автоматическая уборка на этой станции, судя по всему, работала с проблемами. Сзади плюхнулся баул Ларсена. Крайняя командировка на далекую пыльную планету Иуркхм получилась очень затейливой и долгой, и отобрала у обоих рейнджеров много сил. Добираться до месторасположения основного хозяйства полковника Саади Али теперь придется достаточно долго. Хорошо, что удалось сесть на старенький грузовичок и добраться хотя бы до промежуточной базы, где с транспортом проблем будет меньше.

— Помыться бы, — мечтательно протянул Олд, почесывая грудь. Неделя на старом транспорте доставила мало удовольствий: нехватка технической воды, плохо вентилируемый трюм и проблемы в засоренных донельзя уборных. Хорошо хоть жрачка была вполне сносной, именно доставкой продовольствия экипаж грузовика и занимался. Рейнджерам даже удалось обменять пару сувениров на две пачки настоящего земного чая и к ним вдобавок немного специй.

— Сейчас разберемся, — протянул Карт и привычно взмахнул рукой. К его удивлению, на обычный «призыв брата» никто не откликнулся, зато послышался знакомый бас.

— Зря ждешь, сержант, обломайся. Твоих гаденышей на моей станции нет.

Карт резко обернулся и обомлел, перед ним стоял полковник Орлов собственной персоной.

— За тобой должок, пацан. Или ты из тех сопливых трусов?

Рядом с полковником находились двое настоящих гиганта, каждый шире Ларсена раза в полтора. Где Орлов таких и подбирает? Они с любопытством рассматривали вновь прибывших рейнджеров.

— Я помню свои долги, Орлов, — Карт намеренно не употребил слово «сир». Офицер побагровел и зло сплюнул, — А вот ты, похоже, не все.

— Ну, это все слова, сержант — Орлов уже взял себя в руки и смотрел холодно.

— Где?

— Найди мастера палуб, он все объяснит. Я не зверь, все будет по правилам.

Орловские громилы заулыбались. По всей видимости, правила у них были своеобразные.

— Попали, мы блин! — Ларсен выглядел серьезно встревоженным. Друзья нашли, наконец, отсек для командированных и устраивались в темноватом кубрике.

— Мы и не из таких переделок выбирались, брат.

— Я тут с кое-кем переговорил. Орлов в этой дыре — единственная реальная сила. На этой базе находится временная аккредитация спецотряда штурмовиков. Он все под себя подмял. Может, свалим по тихому?

— А стоит ли оно того, Олд? — Карт задумался и почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. На угловой койке сидел вихрастый капрал пехотинец. Тот, заметив к себе внимание, вскочил и пересел поближе.

— Парни, а вы те самые?

— Возможно, — уклончиво ответил Алекс.

— Значит, те. Я Златан Ибрагимович, сто девятая механизированная бригада.

— Привет, Златан.

— Я тут краем уха про ваши проблемы услышал.

— Уши у тебя что-то длинные, парень. Могу оборвать, — Ларсен злобно глянул на пехотинца.

— Какие есть, брат. Я же в разведке служу, у самого майора Дрозда даже пришлось как-то поработать, вашего знакомца.

— Офигеть! — Карт радостно ударил по коленам. — Тесен мир!

— Тесен, но нам что с того? — норвежец не утратил своей подозрительности.

— Орлов слишком на себя много берет. Официально главным на станции майор Дерягин из инженерных. На этом и сыграйте. Армейский устав ведь еще никто не отменял?