Куратор контрразведки молчал, он был честным служакой и знал, что такое долг. Но тут появилась эдакая дилемма — работать против тех, кто фактически выполняет задачи Ордена.

— Вот поэтому, советник, сверните свои контакты с Нахимовым, а информацию старайтесь собирать опосредованно, не вмешиваясь напрямую в идущие дела.

— Понимаю вас, сир.

— И еще, Франц, — Третий поднял свои выцветшие глаза, — приглядитесь повнимательней к самому адмиралу и его так называемым тайным отделам.

— Будет исполнено, сир.

После ухода куратора регент еще долго всматривался в специальный планшет, дающий воспроизведение прямо на хрусталики глаза. Он все больше и больше погружался в задумчивость, но неожиданно поднялся с кресла и самостоятельно подошел к панели связи, хотя вполне мог бы устроить разговор, не сходя с места.

— Дежурный, прикажите подготовить катер.

— Куда летим, сир? — капитан был явно удивлен. Регент уже несколько лет никуда не выбирался.

— К Первому Регенту, у меня срочное дело, — глухо ответил Третий и повернулся к экрану. Оставалось еще только одно дело. Боги, как велика Вселенная, как бесконечно Время. По силу ли человеку забавляться подобными играми.

Алекс Карт рассеянно наблюдал за погрузкой большого транспорта. Эта база принадлежала Дальней Разведке, и занесло их сюда совершенно случайно. На окраине Галактики сложно поймать подходящий транспорт, а тут на орбите Сефциара оказался почтовый клипер, и там как раз освободилось два пассажирских места. Это был, конечно же, не роскошный лайнер генерал: питание из подогретых пайков, мытье раз в три дня, довольно тесные каюты. Обычная рабочая лошадка дальних рубежей. Но рейнджеры были ряды и этому. Они здорово умаялись на не очень любезной к ним планете. Сефциара слыла весьма влажным миром, относительно сухие области на ней находились только ближе к полюсам. Где и располагались земные гарнизоны. Переговоры о «мирном сосуществовании» с местными аборигенами проходили сложно. Бледнолицые гуманоиды оказались весьма дотошными существами, даже, можно сказать, скрупулезными и мелочными.

Карт и Ларсен совершенно сбились с ног, пересекая туда-сюда бесконечные болота и моря. Городки гуманоидов обычно располагались на плавучих островках. По ночам, выходя из-под тростниковой крыши, надо было быть осторожным. Свалиться с узкого помоста между домами не составляло большого труда. Жилища туземцев стояли на высоких сваях, поэтому упавший сразу попадал в объятия трясины, где проживало немало ночных хищников. В особо опасных местах по ночам даже ходили патрули, здесь водились и отлично ползающие твари. Короче, приключений на долю рейнджеров выпало сверх плана.

Хорошо хоть местные начальники оказались парнями хваткими и опытными. Не в каждом дальнем гарнизоне имелся адекватный командующий. На некоторых планетах в дела «переговорщиков» быстро вмешивались военные полицейские. Им казалось подозрительным тесное общение двух «левых» сержантов с местными непокорными племенами. В итоге за неполные восемь месяцев «старшие братья» имели пять замиренных планет, и еще на двух военные действия велись с намного меньшим ожесточением. Неплохая, в общем, работа!

Конечно же, двум рейнджера в одиночку такие масштабные дела были бы не под силу. Но с помощью друзей генерала Франхейма удалось решить многие проблемы. Сам же Карт, как и Ларсен и их друзья оказались в составе специально набранного отряда «коротких действий». Официально спецотряд номер Два занимался операциями на Дальних рубежах Действующей Армии. Подчинялся он напрямую руководству корпуса Мобильной Пехоты, и командиром туда назначили полковника Саади Али.

Карт, прибыв на базу отряда, был весьма удивлен неожиданной встречей. Полковник же удивился еще больше, узнав, что взвод Карта действует по своей «специальной» программе. Но бывший командир «Носорогов» оказался человеком опытным и умным. Он также спокойно перенес известие о распространении «братьев» в его подразделении. Солдаты и так знали, что этот темнолицый офицер не любит разбрасываться своими бойцами, заранее четко планирует все боевые выходы и приветствует инициативу подчиненных. Али постарался набрать в новый спецотряд проверенных ветеранов, на которых можно было положиться. «Братья» дружескую, по сути услугу полностью оценили.

— Ну, что? — Алекс обернулся к подошедшему другу.

— Нет ни фига, — Олд пожал плечами. — Похоже, мы тут надолго застряли, сюда идут одни транспорты-автоматы. На местном планетоиде какой-то редкий материал добывают, для этого, собственно, тут и база торчит.

— Попали, — протянул задумчиво Карт, а потом усмехнулся. — Странно, раньше мы бы радовались, что есть возможность дурака повалять, а теперь все по-другому.

— И не говори, — Ларсен достал жевательный брикет, — все куда-то спешим, чего-то хотим успеть.

— Ладно, не гоняй!

— Эй, бродяги! — раздался из сквозного прохода смутно знакомый голос. Алекс обернулся — на свет вышел молодой пилот в залихватски надетом синем берете.

— Какие люди! — обрадовался рейнджер и подошел к космолетчику.

— Осторожней, рейнджер, — поморщился флотский от крепких тычков в спину.

— Да я чего? Вот Ларсен тебя похлопает, тогда можно сразу в госпиталь записывать. Олд, знакомься, это Макс Грего — чемпион среди пилотов рейдеров.

— Здорово, — Ларсен старался сильно не жать руку.

— А вы что здесь?

— Да застряли. Нам в сектор Бис-Омега пять надо и, как назло туда не одного подходящего транспорта, сплошь грузовики.

— Бывает, — кивнул молодой пилот. Потом немного подумал и высказал идею. — А ведь наш крейсер как раз в ту сторону направляется. Я попробую договориться с боцманом. Он нормальный парень.

— И дальше как? — нахмурил лоб Алекс. — Вы же по базам обычно не паркуетесь?

— Что-нибудь придумаем. У нас же пара тысяч человек команды, снабжение постоянно работает. Можно потом на челнок перепрыгнуть.

— Тогда заметано.

Второй старшина Франц Беккенбауэр дотошно изучил документы двух странных сержантов рейнджеров. Его несколько напрягло указание в путевом листе какой-то особой миссии, не любил он всяческие секреты. Но бравый вид настоящих бойцов и внушительный список наград несколько сгладил первоначальное мнение опытного боцмана. Беккенбауэр сделал пару звонков «кому надо» и отметил галочку на своем раздвижном планшете.

— Так парни, двигайте на шестой уровень, кубрик пятьдесят семь. Там есть несколько свободных коек, и не отсвечивайте на палубе. В обозначенном секторе будем дней через десять.

— А что так долго?

— Штатс-сержант, — старшина посмотрел на сухопутного как на больного, — мы, вообще-то, на боевом патрулировании.

— Понял, — согласно кивнул Карт. — Тогда будем отдыхать.

— И то верно.

Пятьдесят седьмой кубрик предназначался для командированных, поэтому был не обихожен и несколько запущен. Карт, критически осмотрев помещение, использовал свое право старшего, направив энергию бойцов в нужное русло. Через двадцать минут среди амортизационных коек, встроенных шкафчиков и откидных столиков ползали автоматические уборщики. Ларсен возился с настройкой вентиляции, а взбодренные пятиминутной «рейнджерской» разминкой командированные «технари» переустраивали конфигурацию кубрика, убирая лишние сейчас койки и шкафчики. Крейсер-матка пребывал на боевом дежурстве, поэтому предметы мебели здесь являлись особыми. Не допускалось ничего свободностоящего и, вообще, излишнего захламления жилого и рабочего пространства. В случае боевой тревоги и последующих очень резких маневров, да и при попадании вражеского снаряда, все незакрепленное на палубе намертво могло стать причиной очень неприятных последствий. Минут через сорок пятьдесят седьмой кубрик было не узнать. Старшина палубы, заглянувший, было на шум, удовлетворенно хмыкнул и стукнул Карта по плечу:

— Вот сразу видно боевого командира! Сержант, заходи вечером к нам на чай.