Он стал потихоньку подниматься, отряхиваясь от налипшего на форму мусора. Сидевший напротив Карта штурман ошеломленно пробормотал:

— Вас опасно иметь в качестве врага. Все земляне такие быстрые? — он кивнул на дополнительный тент.

— Ты думаешь, Ик, почему мы с ними на мир договариваемся, — Кеоса встал с чуть заметным напряжением, — это прирожденные воины. Обычным существам с ними сложно тягаться.

— Мы где сейчас? — Их поспешил взять бразды правления обратно в свои руки. Шалшианский лидер вскочил и заглянул на приборную панель катера.

— Мой, командир, до входа в тоннель три лиги.

— Совсем рядом, можно и пешком дойти.

— Зачем? — сделал предложение Карт — На малом ходу я здесь спокойно проеду, мотор остыл, далеко «светить» не будет.

— Тогда ладно, — согласился командующий, — штурман тебе покажет дорогу.

— Ну, и долго нам ждать? — Ларсен опять приложился к трубке, всасывая воду из подаренного шалшианцами наспинного бачка. Солнце приближалось к зениту и становилось достаточно жарко. Местные подкинули их рано утром на тропу патрулирования дальнего земного гарнизона. Сектор был достаточно спокойным, и можно было не опасаться, что тебя сначала застрелят, а потом будут разбираться, кто ты есть такой.

Обряд на Храмовой горе прошел достаточно спокойно. Местные хранители древних традиций с большим любопытством просмотрели кадры, привезенные землянами, и отслужили ночную церемонию. План Командующего и ареопага был одобрен и освящен авторитетом древнейшим капищем Шалши. Как понял Карт, здесь находилось гражданское правительство планеты. Вся власть их мудрыми предками была сразу разбита на несколько составляющих, придавая здешнему обществу достаточно гибкую конфигурацию.

— А вот и орлы, — смочил горло Алекс и встал во весь рост, — ты сиди пока, эдакая дылда еще испугает парней.

К вершине холма приближалась пара колесных броневиков. Скутеры с гравиприводом здесь использовали редко. С одной из машин спрыгнуло четверо гренадеров, на второй зашевелился ствол небольшой импульсной пушки. Два пехотинца разошлись по бокам, а двое потихоньку стали продвигаться к рейнджерам. Карту не понравились их действия и вид, слишком уж испуганными они выглядели. Скорей всего новички, хрен знает что от них ожидать.

— Парни, вы бы поосторожней, а то еще подстрелите «первого брата», — встал рядом с другом Ларсен.

Молодые бойцы озадаченно озирались, а из второго вездехода выскочил длинноногий капрал. Он что-то скомандовал своим подчиненным и уверенно подошел к Карту.

— Я узнал вас, сир, — веснушчатый гренадер улыбнулся и подал Алексу руку, — очень рад знакомству. Я Саша Дружинин. В нашем гарнизоне пока мало «братьев». Но как вы здесь оказались? Тут нет караванных путей, да и обычно об обмене пленными нас предупреждают.

— Извини, друг, но это закрытая информация.

— Понятно, — капрал спокойно кивнул, — тогда садитесь ко мне в машину. Через полчаса будем в гарнизоне.

Земная база оказалась компактной и хорошо оборудованной. Невольные путешественники с удовольствием приняли горячий душ и сменили белье. Пока они ждали из стирки свою униформу, их попытался допросить местный разведчик, совсем молоденький лейтенант-курсант. Это была обычная практика, еще в процессе учебы курсанты получали свое первое звание и опыт в боевых войсках. Разведчик был послан подальше, на что сильно обиделся и убежал жаловаться начальству. Майор Янош уже оказался предупрежден и на вопли новичка никак не среагировал.

Вечером рейнджеров вызвали к прилетевшему сюда начальнику разведки сектора. Именно его они и требовали. Несколько часов велись долгие переговоры, после которых взмыленный капитан заперся в радиорубке, выгнав оттуда всех дежурных. Начальник базы все это время сидел рядом со странными гостями и пил кофе. Майор готовился уйти в отставку, поэтому на рожон не лез и куда не надо нос не совал. Но то, что происходит нечто неординарное, он понял при первом взгляде на этих наглых рейнджеров. Больно молоды они для таких высоких званий. Да и наград хватит на пару бывалых отставников. Вскоре произошло, вообще, неслыханное: на отдаленную базу совершил ночную посадку дальний флайер планетарного командующего.

Вся последующая неделя прошла для друзей в хлопотах. Прилетевшие разведчики из штаба галактического сектора начали, было сразу качать права, но более сведущие в таких делах коллеги, работающие «на земле», быстро перехватили процесс на себя. Поэтому вместо множества формальностей рейнджеры занимались конкретными делами, сводили обе стороны друг с другом и утрясали детали. Планетарный командующий передал этот процесс молодому полковнику Басову, ученику самого Франхейма. Поэтому Карт и Ларсен через три недели смогли продолжить свой путь дальше. На Шалше же началось негласное и недекламируемое перемирие.

Нет, на бумагах и отчетах мало что изменилось. Шли нескончаемым чередом доклады о боестолкновениях, дальних рейдах, планы о предпринятых мерах. Обычная рутина на не примирённой до конца планете. Все также оттуда шел беспрерывный поток раненых и больных. И только кадровики рекрутационного центра знали, что с некоторых времен поток капсул с «последним одолжением» внезапно стал пересыхать. Кто-то из статистиков сразу же доложил в управление Генерального Штаба, а там уже местный орденский куратор отправил срочное сообщение своему начальству.

Через полгода на доклад к Третьему регенту попросился куратор контрразведки.

— Сир, — начал он почтительно, — у меня жалоба на бездеятельность адмирала Нахимова.

— Вот как? — подобие усмешки мелькнуло на восковом лице старого человека. — Представляете, советник, адмирал также жалуется на вас. На излишнее рвение ваших подчиненных.

— Мы выполняем свою работу, сир, — поджал губы Франц. Все-таки этот несносный адмирал его и здесь опередил.

— Я понимаю, советник. Но не забывайте о деликатности методов работы нашей Дальней разведки. От вас иногда слишком много шума.

— Зато есть результаты. Вы читали мой доклад, сир.

— Любопытный, — кивнул головой регент, — вы утверждаете, что эти «братья» ведут собственную игру.

— Да, и у меня есть доказательства. Небезызвестный вам штатс-сержант Карт и его подельники в последние месяцы развили бурную деятельность. Они подделывают документы, устраивают себе незаконные переводы. Шастают с планеты на планету и не подчиняются никому.

— Ну, во-первых, документы у них подлинные, советник. Хорошего же вы мнения о нашей армии. Она еще не так глубоко разложилась, и дисциплина соблюдается достаточно четко. Но вот методы получения предписаний мне пока непонятны.

— Мы работаем над этим, сир. Но внедрение в среду «братьев» достаточно сложно.

— Скажите, советник, а вы знаете, что происходит на этих планетах? На которых побывали эмиссары «братьев».

— Точно нет, сир. В Действующей Армии мои полномочия ограничены.

— Ну, тогда вам будет любопытно узнать, что указанные вашим ведомством космические объекты являлись аренами вялотекущих боевых действий. И вот что любопытно: на всех них некоторое время назад командующими заключались с противником «ленивые перемирия».

— Это как, сир? — Франц в порыве сдерживаемых эмоций наклонился вперед.

— Это значит, что боевые действия проводятся как бы понарошку. Вроде и стреляют, куда-то выезжают, но по-настоящему бои не ведутся.

— Любопытно, — куратор потер руки. — К чему такая сложная имитация? Не проще противнику сдаться?

— Нет, не проще, советник. Но самое любопытное, что практически прекратился поток нескончаемых смертей. Да и большинство раненых это просто-напросто приписки. Нахимову стоило многих трудов раскопать эти факты в залежах нашей необъятной статистики.

— Это что же, получается, — ошеломленно прошептал Франц, — эти парни заключают фиктивные перемирия и добиваются сокращения потерь?

— Они просто-напросто берегут своих братьев. Между прочим, такая задача — прямая миссия нашей Организации, советник.