— Никто не отнимет у тебя священного права. Ты будешь сражаться.

Таш довольно ухмыльнулся и отошел в сторону. Ларсен же устало опустился на каменную скамейку, выбитую некогда в скале и отшлифованную временем.

— Что все это значит, Кеоса? — Карт испытывающе посмотрел на их охранника.

— Садись, сержант, в ногах правды нет. Так, кажется, говорят у вас.

— Ха! — Ларсен захохотал, но быстро прекратил смех поморщившись.

— Сильно досталось? — Алекс с беспокойством взглянул на друга и снова посмотрел в сторону шалшианца.

— Да нормально. Я знаю, у местных есть хорошие травяные мази. Завтра буду как новенький. А ты, Кеоса, что молчишь? У нас невежливо не отвечать на прямо заданные вопросы.

— У нас также, — тихо ответил начальник стражи. — Их, и в самом деле, не прочь с тобой побороться. Честно, по правилам. Он большой любитель единоборств, считает, что это удел настоящих мужчин. И он наблюдал сегодняшние схватки.

— Он здесь? — Карт завертел головой.

— Нет, конечно! — Кеоса усмехнулся. — Мы же не дикари, сержант, у нас есть камеры и связь. Он будет здесь через два дня. Твое предложение требует кое-каких согласований.

— Да? А я думал, что Их главнокомандующий.

— Ему не все подвластно. Еще есть правительство и главы кланов. Таш, кстати, один из них. «Клан краснокожих» его. Они, скажем так, не очень любят землян, да и, вообще, всех чужаков.

— Теперь понятно, — Карт улыбнулся. — Все, как и у нас. Споры, разногласия, подковерная грызня.

— Таш очень опасный соперник. Даже ему, — Кеоса кивнул в сторону Ларсена, — я бы не позавидовал.

— Ты еще плохо знаешь нашего малыша, — Олду снова не удалось засмеяться, он схватился за бок. — Дайте ему покататься по пустыне на чем-нибудь быстром и увидите, кто лучший гонщик Галактики.

— А я и не сомневаюсь, — пришла очередь улыбнуться главе стражи, — мы уже знаем, что он среди вас настоящая легенда. Это одна из причин, почему с вами встретились. Мы верим, что историю вершат необычные люди, остальные только следуют за ними по проторенной дороге. Кстати, Олд, я тебе тоже не завидую. Их один из сильнейших борцов нашего племени.

— Посмотрим, — норвежец опять улыбался через боль.

Порулить Карту все-таки дали. Они вышли из Дальних Галерей перед самым рассветом. Узкая полоса песка вдавалась в горное плато извилистым красным языком. И вот с первыми лучами местного светила, окрасившим скалы в багряный цвет, а песок сделавшим просто кровавым, Алекс снова оказался за рулем. На этот раз под ним был небольшой катер на воздушной подушке. Такие вещи, как гравипривод, здесь были редкостью. Межпланетная торговля как класс на Шалше также практически не существовала. Только нечастые подачки от центровых и редкие вылеты контрабандистов.

Машинка на деле оказалась весьма шустрой и легкой в управлении. Карт с удовольствием втопил педаль газа, крепко держа в руках маленький штурвал. Дорога пролегала по песку, между, то приближающихся к друг другу, то расходившихся в стороны скал. Дорогу землянин не знал. Охранники не подозревали о прыти этого странного чужака и обрисовали все в общих чертах. Карт стремительно ушел от охраны, пролетел мимо внешних постов и буквально через пару минут вышел за пределы плато. В наушниках кто-то шумно выругался на местном наречии. Затем раздался гневный голос на земном языке «Вы находитесь в опасной зоне. В случае невозвращения стреляем на поражение!». Алекс не стал испытывать судьбу и повернул обратно. Он летел мимо освещенных солнцем скалистых пиков, каменных стен и валунов. Он снова был в своей стихии. Виртуозно пролетев между выложенными солдатами охранными столбами, Карт вышел на посадочную площадку. В воздух поднялась пыль, щедро осыпая ругающихся охранников. Рядом с ними стоял хохочущий Ларсен, а чуть подальше виднелись восхищенные лица местных техников.

— Ты уже смеешься? Ничего не болит? — Карт снял шлем и язвительно смотрел на друга.

— Да местная медицина творит чудеса.

— Это какая? С длинными ногами и черными волосами.

— Ага, — довольно кивнул норвежец, — она провела чудеснейший сеанс массажа. Но вроде, как и твоя медсестричка выглядела вполне аппетитна.

— Ох, Олд, ты неисправим!

— Кто бы говорил!

После ночи любовных утех Ларсен выглядел вполне свежо, да и сам Алекс чувствовал себя прекрасно. Молодые шалшианки, неожиданно навестившие их сегодня ночью, и в самом деле, обладали целительной силой. Молодому землянину показалось, что он видел их накануне в купальной галерее. Местные девушки были также неудержимы в сексе, как и их варишанские родственницы. Даже богатырское здоровье молодых воинов с трудом выдерживало их напор. Но в отличие от их прародины это не было для шалшианок чем-то особенным. Местные мужчины вполне покрывали потребности своих подруг. Единственное, на что девушки обратили внимание, так это на больший размер мужского достоинства у землян. Вполне удовлетворив свое любопытство, шалшианки растворились в ночи.

Поединок состоялся через три дня. Кеоса с утра сообщил землянам, что командующий и главы кланов прибыли в Галереи. И в самом деле, в подземелье прибавилось молодых и крепких мужчин. Землян до вечера не выпускали из комнат. Перед ужином за ними зашел сам Кеоса и повел короткими коридорами в гимнастический зал. Его было не узнать. Высокие каменные стены задрапированы, все лишнее вынесено. Осталась только бойцовая арена, а вокруг неё клокочущая толпа мужчин-шалшианцев. В конце зала, на трибунах Карт к своему удивлению заметил женщин и детей. Кеоса объяснил им, что сегодня проводятся жертвенные бои. Лучшие бойцы кланов дерутся друг с другом. Схватки проводятся и по жеребьевке, и по вызову. Даже Их сегодня было брошено два вызова. Это лучшие молодые бойцы кланов, чемпионы своих регионов. Командующий должен был ответить ретивой молодежи, таковы были обычаи местного «мужского клуба». Сегодня он имел уже две победы, а всего Их мог провести три схватки. Воинам объявили, что третьим будет землянин. Многие уже знали, что чужак отменный борец, поэтому Ларсена встретили вполне одобрительно. Здесь уважали силу и доблесть. Норвежец моментом сбросил легкий халат и вышел на ринг.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — спросил его Кеоса, опять выполнявший функцию рефери.

— Вполне, — кивнул Ларсен и сделал кульбит с двойным переворотом. Зал забился в криках, воины уже были заведены днем, насыщенным великолепными схватками и ждали «вкусного десерта». С другой стороны зала на ринг выскочил Их в коротких красных штанах. Он поприветствовал воинов и что-то им выкрикнул. Борцы кивнули друг другу и встали в бойцовскую позу.

После крика Кеоса бой начался. Противники действовали осторожно, но вскоре Их начал яростные атаки, он уже достаточно разогрелся, участвую в боях. Ларсену потребовалось все его искусство, чтобы уйти от его смертоносных ударов. Карт от волнения даже закусил губу. Командующий, и в самом деле, был великолепным бойцом! Вот уже и норвежец совершает неожиданные атаки, используя весь свой набор. Публика буквально заходится в экстазе. Похоже, что этот ринг такого боя еще не видел! Их действует уже осторожнее, ожидая от противника подвоха. После третьего ринга они оба идут в атаку. То один, то другой боец получает мощные удары по туловищу. Зал ревет и неистовствует, зрители заведены до предела. Алексу было дико слышать такую какофонию звуков от обычно тихих и спокойных шалшианцев. Он с тревогой наблюдал за своим другом, смотрелся тот изрядно измотанным. Хотя и Их выглядел весьма неважно. Оба бойца уже не так быстро передвигались по рингу, осторожно поглядывая друг на друга. Первоначальные довльно резвые прыжки сменились на шаг.

Неожиданно на сцену выскочил Кеоса и что-то закричал обоим борцам. Он схватил громкоговоритель и прорычал в зал на двух языках:

— Именем совета старейшин и глав кланов я уполномочен остановить бой. Оба героя показали себя как отличные бойцы. Дальнейший бой приведет только к их увечьям. Вы знаете, что у нас впереди сложные времена. Так будем мужчинами!