— Хо! — выкрикнули хором сидящие за столом.

— Решение принято, земляне, — Их перешел на Интер. — Идите собираться, нам предстоит нелегкий путь.

— Куда мы едем, сац? — Карт упаковывал рюкзак. В комнате вместе со своими вещами рейнджеры обнаружили несколько пакетов с местной едой и самодельные баки для воды. Такие Алекс уже видел у шалшианских воинов, аналог «пустынной канистры». Двойные стенки сохраняли прохладу воды, из горловины торчал узкий шланг с наконечником, что позволяло пить, практически не пользуясь руками. Удобная штука в безводной местности. Завернутое в вощеную бумагу лежало вяленое мясо и высушенный сыр. Здесь же находились сухие «дорожные» лепешки и немного крупы.

— Это в двух тысячах лиг отсюда, — ответил озабоченный стражник, — по-вашему, полторы тысячи камэ.

— Далековато, — нахмурился Ларсен, — а зачем нам так далеко забираться?

— Там… — Кеоса задумался, — там наш самый древний храм. Мы должны получить благословение.

— Вот даже как? — Карт был удивлен. Что-то здесь было не так. Он как-то не заметил в местном обществе излишней религиозности.

Они вышли ночью. Первый этап их пути путники двигались на местных вездеходах, неуклюжих открытых машинах, с узким корпусом и большими пневматическими колесами, которые не увязали в песке. Дорога пролегала между выступающими языками каменистого плато по песчаным барханам и обнаженному скальнику. Скорость здесь была невысокой. Водители хорошо знали дорогу, а также использовали очки ночного зрения. Двигались они до середины ночи, затем из-за горизонта показались сразу две местные луны, стало достаточно светло, и маленький караван нырнул под тень большой скалы. Здесь оказалось вместительное укрытие, частью природного происхождения, частью расширенное шалшианцами.

Как понял Карт из расспросов, вездеходы обладали весьма неплохой экранированностью и защитой от обнаружения при помощи технических средств. Но они могли наблюдаться визуально, поэтому в условиях хорошей видимости их могли распознать. Это несколько сужало возможность использования таких очень удобных в такой местности машинок. Земной рейнджер с интересом исследовал технику, задавая местным водителям вполне компетентные вопросы.

Чуть в стороне несколько охранников уже вынули из багажников портативные грелки и готовили обед, вернее сказать, ранний завтрак. Разваренное с крупой вяленое мясо, размоченные на пару лепешки, вот и все скромное кушанье воина в пути. В этом укрытии был свой источник воды, поэтому шалшианцы заварили свое подобие чая. Листки для него местные женщины собирали высоко в горах.

— Сейчас поспите, — к ним подошел Кеоса, — Перед рассветом снова выйдем в путь.

Горизонт чуть набряк отголосками синеватого света. Луны уже ушли, поэтому на поверхности пока царили сумерки. Этот переход оказался пешим. Надо было до рассвета дойти до вершины отвесной стенки очередного плато. Приходилось внимательно всматриваться в очертания скалистого отрога и думать, куда поставить ногу. Тропа была очень узкой и едва различимой. Но тренированный организм земных рейнджеров легко справился с этой непростой задачей. Земляне совершенно не задерживали темп движения их маленькой группы, заслужив несколько одобрительных взглядов охранников.

В некоторых местах краснокожие воины показывали, куда стоит наступать полной стопой, а где лучше не задерживать ногу. Иногда по пути попадались невысокие кусты с сухими узкими листьями, полоски мха, каким-то чудом находившие тут воду. Наверху цепочка путешественников оказалась одновременно со вспыхнувшим внезапно светилом. Повинуясь возгласам Иха и Кеоса, люди и шалшианцы нырнули в узкую расщелину. Здесь они смогли передохнуть после трехчасового подъема.

К удивлению землян, вскоре группа поднялась со своих мест и двинулась дальше. Оказывается, их путь сейчас пролегал по извилистому лабиринту расщелин и проходов, вымытых некогда водой и отшлифованных ветрами. Высокие стенки, временами смыкающиеся поверху, надежно защищали идущих здесь от нескромного взора разведки. Как знали земляне, на орбите присутствовала небольшая спутниковая группировка. Дроны-разведчики использовались здесь редко, в основном вблизи расположения земных войск. Шалшианцы были искусными воинами и частенько сбивали вражеские боты.

Так они двигались почти весь день, останавливаясь только на скромный обед и полуденный чай. В паре мест путники пополнили собственные запасы воды. Вода здесь являлась самой жизнью. Камни от местного светила раскалились неимоверно, постоянно хотелось пить. Даже опытным воинам приходилось нелегко, к концу дня некоторых буквально шатало от усталости и обезвоживания. Относительно бодро держались только Их и Карт.

Вечером их ждало очередное убежище, также расширенное из природной пещеры. Люди и шалшианцы попадали наземь, переводя дух.

— Можете немного поспать, — придвинулся поближе к рейнджерам Кеоса. — Дальше пойдем в полночь.

— Куда мы сейчас?

— Идти придется поверху, между восходами лун. К утру мы должны быть у края Великой пустыни.

— Понял, — кивнул землянин.

— Черт побери, давно мне не было так хреново, — Ларсен выглядел плохо. Лицо осунулось, губы потрескались, взгляд сумасшедшего енота.

— Хотелось бы куда-нибудь в снега?

— Ага. Как говорят русские — «хрен редьки не слаще»! — Олд достал из рюкзака кусок сыровяленой колбасы и стал с остервенением её жевать. Готовить еду ни у кого сил не было. Только перед самым выходом наружу воины приготовили «чай» и наполнили канистры свежей водой.

Идти в ночной прохладе было намного легче. Путники шли растянутой цепочкой, ступая друг за другом. Через пару часов взошла третья луна Шалши, чиркнув над горизонтом светлой линией. Караван в это время притаился в тени невысокой скалы. Следующий марш-бросок был стремительным, и смертельно уставшие путники перед самым восходом солнца попали в большую пещеру, на входе которой стояли основательные защитные сооружения. Эта подземная полость оказалась настоящей военной базой. Воины с удовольствием приняли теплый душ, напились вволю и упали на койки.

После целительного сна их ждал горячий ужин. Работая походной ложкой, Алекс смутно ощутил знакомый вкус разваренной каши.

— Похоже на концентрат из бийского гороха, — пробормотал он. Сидевший напротив местный воин что-то весело крикнул, указывая на плошку землянина.

— Это он и есть, — сказал Ларсен, давно расправившийся с кашей и вяленым мясом, — парень заявил, что это приготовлено из трофейного пайка.

— А ты что, — удивился Карт, — стал так отлично понимать их язык?

— Ну, так, — Олд выглядел, как сытый кот, — кто-то с девчонками еще и разговаривает.

— Во, даешь! Способности прорезались?

— Знаешь, да. Самому интересно стало, — норвежец задумался. — Мы, когда с цепи сорвались, с меня как будто некий морок спал. Мне, вообще-то, служба тяжело давалась, это ты у нас во всем шальной. Все эти армейские распорядки, дебильное начальство, они и так душу выворачивают, так еще и на какой-нибудь занюханной планете тебя могут запросто угробить. И ради чего? А тут… — Алексу стало не по себе. Он оказывается, так давно не заглядывал в глаза своему лучшему другу, не видел в них его боль и печали, — тут мы сами по себе. И у нас есть цель, и цель, ради которой стоит жить и умирать. Теперь я спокоен, мои мысли настроены на позитив и собирание информации. А способности, они и раньше были. Я же на севере Скандинавии рос, там и старонорвежский в ходу, и шведский, и лапландцы живут. Потом в Сибири болтался, много с русскими общался, даже татарского нахватался. Ты же знаешь, что в те времена со Средней Азии много народу на север переселилось. Южане, которые в горах жили, довольно хорошо адаптировались к суровому климату. И языки у них схожие, вот и образовался в итоге эдакий суржик. Татарским в итоге обозвали. Интересные, знаешь, у них бывают выражения.

Лицо Олда разгладилось, глаза засветились, у Алекса на душе сразу стало теплее. Он оглянулся — сидевшие в столовой воины также улыбались, хотя вряд ли что поняли из разговора этих странных землян. Флюиды хорошего настроения ведь быстро передаются окружающим. Это намного лучше, чем боль и страдания. В нашей части Вселенной их и так хватает.